— Да брось, гадость же получилась! — не выдержала она однажды, в очередной раз испортив кашу.
— Да какая разница, главное, что еда, — безмятежно отозвался Кот.
О том, что он сам тоже не лучший кулинар, Рада узнала вскоре. И поняла, что, устав после долгого и трудного дня пути, тоже рада любой пище, особенно когда заниматься готовкой приходится кому-то другому.
Приятно, когда рядом есть человек, знающий дорогу и без труда находящий воду в местах, где, как казалось Раде, её невозможно найти. Когда его непринуждённая болтовня разбавляет тяжесть долгого пути. Когда вечерами он ставит шалаши и устилает землю еловыми ветками, пока она натягивает тент. Приятно ночами подкатываться ближе, радуясь возможности разделить с ним тепло, а он, вместо того чтобы отодвинуться, придвигается ближе. Чем дальше они шли, тем больше Рада понимала, что действительно наслаждается обществом Славы, а тот, всё больше и больше привыкая к ней, всё реже смущался по пустякам.
И всё равно каждое утро, просыпаясь и готовясь выбраться из тёплого спальника навстречу утренним холодам, в первую очередь Рада думала о неизвестной опасности, грозящей Славе. Нечисть не проявляла к ним интереса, давешняя чертовка больше не появлялась, как и её товарки, не было видно и вил. Но это не было поводом ослаблять бдительность.
Как-то раз, перебираясь через маленький ручеёк, Рада увидела анчутку. Маленький, не длиннее её руки, бесёнок старательно волок по берегу огромную уже мёртвую рыбину, на первый взгляд не уступающую ему по весу. Заметив чужаков, анчутка оскалился и зашипел. Его маленькие чёрные глазки тревожно бегали по сторонам, а уши прижимались к затылку, но анчутка не убегал, намереваясь защищать своё. Едва заметно кивнув ему, Рада отвернулась, не желая мешать. Она собиралась быстро и осторожно пройти мимо, но Слава остановился и, наклонившись к маленькому существу, протянул ему руку, словно бездомной кошке.
— Ты чего? А если укусит? — удивилась Рада.
Анчутка оскалился и напрягся, явно намереваясь последовать её ожиданиям. Кот беззаботно улыбнулся.
— Да ладно!..
Смотреть, как её спутник истекает кровью, укушенный грязной крылатой тварью, Рада не собиралась. Схватив Славу за рюкзак, она изо всех сил потащила его в сторону. Кот неохотно поддался.
— Да ладно, что он мне сделал бы? — проворчал он, поправляю съехавшие лямки. — Ну, куснул бы разок, и что? Это же анчутка. Ты видела, какие у них зубы?
Зубов анчуток Рада не видела и видеть не желала. Слава приободрился.
— Ну так! Они у них и не острые совсем. Нечисть — она вообще редко может физически навредить, им для этого имена нужны. Этот моё имя не знал, так что…
Красивое и печальное лицо предупреждающей об опасности вилы всплыло перед глазами Рады. Сердито нахмурившись, она чётко проговорила:
— Хорошо, Кот. Я это учту.
Он ответил коротким и недоверчивым взглядом: раньше Рада звала его по имени. Придётся ему привыкать, ведь больше она так делать не будет. Если Кот не хочет себя беречь, заняться этим придётся ей.
Однако, словно в насмешку над намерениями повязанной, дальнейший путь шёл легко и приятно. Достигнув берегов Лены, они двинулись на север, стараясь не отходить далеко от реки. Обещая русалкам тёплую пищу, Рада уговаривала водных дев помогать им с рыбалкой. С каждым разом уха получалась всё лучше, а запечённые рыбёшки всё реже обугливались по краям. Быть может, им просто везло, а может, об этом в самом деле позаботилась наблюдающая за Радой нечисть, но опасность держалась в стороне от путников, и беда обходила их окольной дорогой.
Как-то раз, проснувшись утром и с уже привычным довольным ворчанием откатившись от мирно сопящего рядом Кота, Рада поняла, что давно уже сбилась со счёту и не помнит, как долго они в пути. Ей казалось, будто они покинули фургон Врача только вчера, и в то же время её не покидало ощущение, будто они со Славой идут так уже целую вечность. Это было странно, но почему-то казалось правильным.
День выдался тёплым и сухим: приятная перемена для середины осени. Выбравшись из накрытого тентом куста, служившего им палаткой сегодня, Рада присела около кострища, намереваясь воскресить огонь, когда вдруг заметила лешего, пристально глядящего на неё из-за пня.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Привет! — Она уже давно не видела леших так близко. — Ты хочешь мне что-то сказать?
Леший хотел. Повязанная подошла достаточно близко, чтобы Хозяйка захотела увидеться с ней. Сегодня. Сейчас. Если повязанная хочет встретиться с Хозяйкой и узнать свою судьбу, она должна следовать за лешим немедленно.
— Кто такая Хозяйка?
Леший не понял вопроса. Повязанная шла к Хозяйке, значит, знала, кто она такая.
Возможно, Хозяйкой как раз и была Яга: они уже наверняка подошли совсем близко к цели. Кинув неуверенный взгляд в ту сторону, где сейчас спал Кот, Рада сказала:
— Сейчас, я разбужу своего друга, и мы пойдём.
Леший был недоволен. Ему ничего не говорили про друзей повязанной. Хозяйка ждала только её одну.
— Но мы пришли вдвоём, — заспорила было Рада, но леший не терпел возражений. — Тогда иди один. — Она разозлилась. — Мы с Котом идём вмести, значит, вместе и дойдём. Может, мы вообще не к этой вашей Хозяйке идём, так что… Он дорогу знает, справимся как-нибудь.
В этом леший сомневался. Жилище Хозяйки могли найти лишь те, кого Хозяйка хотела там видеть.
— Тогда отведи туда нас двоих!
Рада сомневалась, что сумеет переспорить хозяина чащ. К счастью, Кот, должно быть разбуженный холодом, пришедшем на место Рады, с громким шуршанием вывалился из-под тента и с безумным восторгом в глазах шагнул навстречу лешему.
— Ого! — Похоже, ничего содержательнее при виде болтающей с нечистью Рады ему в голову не пришло. — Доброе утро.
— Леший говорит, какая-то Хозяйка хочет видеть меня, притом прямо сейчас, а тебя не хочет. Я сказала, что без тебя не пойду.
Счастливая улыбка медленно сползла с лица Славы.
— Ну, — он почесал затылок, — Яга-то, конечно, Хозяйка, но вообще нам, вроде, ещё денёк-другой до неё топать…
Рада вопросительно посмотрела на лешего. Леший не хотел ничего знать. Он был готов проводить повязанную к жилищу Хозяйки ещё до полудня, но только её одну.
— Что он говорит? — шёпотом спросил Кот. — Он же сейчас что-то говорит, да?
Рада неохотно кивнула, передавая слова хозяина лесов. К её удивлению, Слава не расстроился.
— Ну, это нормально. Яга — она такая, ей и не нужно, чтобы у неё кто попало шастал. Ты иди тогда с лешим, а я тут подожду. Как встретишься с ней, объясни, кто я такой, и за мной тоже кого-нибудь пришлют.
— Точно? — Оставлять Кота одного Раде не хотелось. Полное тревоги лицо вилы всё ещё вставало у неё перед глазами, стоило ей только вспомнить о загадочной угрозе, нависшей над её спутником.
— Точно, — без тени сомнения в голосе или взгляде ответил ей Слава.
— Тогда ладно. — Рада поднялась на ноги и повернулась к Лешему. — Сейчас я возьму вещи и пойдём.
Леший был недоволен. Он хотел выдвигаться в путь немедленно. Он не понимал людей, вынужденных тащить на себе столько обременительного барахла.
— Он спешит, — негромко пояснила Рада Коту, спешно сворачивая спальный мешок.
— Ну так беги! — велел ей тот, забирая спальник себе. — Возьми свой рюкзак, остальное я донесу.
— Точно? — Уходить без Кота не хотелось просто смертельно.
— Обещаю! — Он улыбнулся своей обычной фальшивой улыбкой, и Рада, возмущённо фыркнув, легонько стукнула его по голове, взъерошив волосы.
— Только попробуй куда-нибудь провалиться и потеряться, понял?
Кот с готовностью кивнул. Он не собирался проваливаться прямо сейчас. Похоже, он вообще никогда не собирался ничего делать, просто жил себе и жил… Нет у него, видите ли, ничего, кроме собственной жизни.
Закинув на спину рюкзак, повязанная в последний раз оглянулась на преспокойно усевшегося у кострища Славу и следом за лешим двинулась прочь от стоянки. Ей хотелось, чтобы Кот крикнул ей вслед прощальные слова, но он не сделал этого. Возможно, потому что ей не нужно было сюда возвращаться. А может, он просто не привык провожать или ждать кого-то.
