Впрочем, вскоре все переживания по поводу Кота были забыты. Леший двигался быстро, не особенно стараясь дождаться спешащую за ним повязанную. Рюкзак за спиной вдруг показался Раде тяжелее, успокаивающей болтовни Славы не хватало. Раде казалось, что они идут уже целую вечность, а солнце поднималось к горизонту так медленно, будто намеревалось изобразить полдень не ранее, чем к радиной старости.
Неестественно ровную и высокую стену из высокого колючего кустарника Рада приметила удивительно поздно. Может, до этого её в самом деле скрывало неизвестное ей колдовство, но теперь стена так бросалась в глаза, что не заметить ей было совершенно невозможно. Приблизившись к причудливо переплетённым между собой ветвям, хозяин леса коснулся их крючковатыми пальцами, и кусты расступились, открывая небольшой узкий проход, неприветливо скалящийся длинными шипами в сторону гостьи.
Пригнувшись, чтобы не зацепиться за колючки рюкзаком, Рада нырнула в пасть неизвестности.
Первым, что заметила Рада по ту сторону неприветливых кустов, были качели. Широкие и прочные, украшенные незнакомыми Раде символами, они были подвешены между двумя высокими деревьями и, судя по всему, предназначались не столько для раскачивания, сколько для сидения на них. Не без труда оторвав от качелей взгляд, Рада обратила внимание на небольшую уходящую в холм землянку, которая на вид показалась ей едва ли не меньше, чем красующиеся рядом же курятник и сарай.
Аккуратно вытоптанные тропинки вели к качелям и постройкам, соединяясь в середине двора у колодца. Другим концом тропинка уходила в стену сомкнувшихся за спиной Рады кустов, отсюда, изнутри, вовсе не кажущимися хоть сколько-то неприветливыми. Рада оглянулась в поисках сопроводившего её сюда лешего, но тот исчез, не попрощавшись, и повязанная, не желая бестолково топтаться на месте, неуверенно шагнула по тропинке в сторону землянки.
Сейчас, осенью, аккуратный дворик тонул в жёлтых и красных цветах. Многочисленные готовые уснуть на зиму растения явно были собраны здесь не случайно; краем глаза Рада заметила виднеющиеся за курятником грядки. Из курятника доносились весьма характерные для птиц звуки, и всё же дворик выглядел нежилым.
Из трубы над землянкой не шёл дым. Резные ставни были плотно закрыты, рядом с колодцем не нашлось ведра. Около намертво запертой двери красовался выкорчеванный пень с воткнутым в него флюгером в виде петуха. «Зачем он здесь, — подумала Рада, — если здесь совсем нет правильного ветра?» А потом вдруг увидела ловец снов.
Паутинка из некогда пёстрых выцветших нитей прочно цеплялась за кольцо из ивовых веток, подвешенное над дверью. Стоило только Раде протянуть к нему руку, бахрома из разнообразных птичьих перьев шевельнулась, приветливо шелестя, и дверь распахнулась. Рада едва успела отпрыгнуть в сторону, как перед ней во всей красе предстала Яга — та, кого здесь называли Хозяйкой.
Она действительно была Хозяйкой, эта женщина, Раде хватило одного взгляда, чтобы это понять. Не нуждающаяся в дополнительном уточнении властность виднелась в её ровной осанке, в спокойно поднятой голове, в непроницаемом взгляде чёрных раскосых глаз. Длинная чёрная же коса со вплетёнными в неё перьями покоилась на груди женщины, волосы были зачёсаны назад, оставляя открытым круглое молодое с виду лицо, на котором Рада не смогла углядеть ни единой морщинки. Одетая в одежду из меха, кожи и шерсти, украшенная перьями, она выглядела выходцем из бабулиной сказки.
— Я ждала тебя, — проговорила та, кого нечисть звала Хозяйкой, а Рада вдруг обнаружила: она не понимает, что скрывается за этими словами и что она должна на них отвечать.
— Вы ведь Яга? — спросила повязанная, когда повисшая пауза затянулась достаточно, чтобы показаться ей совсем неловкой.
Хозяйка едва заметно кивнула.
— Так меня тоже зовут.
— И вы знаете, зачем я здесь?
— А ты знаешь, зачем ты здесь? — Яга сощурилась.
— Э-э-э… — Рада замялась, подбирая слова, в которые было уместно облачить давно имеющийся у неё ответ.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Не мнись, говори, как есть, — велела Хозяйка, и Рада испуганно сглотнула.
— Я слышала, что вы можете научить меня быть повязанной с нечистью и жить в лесу, — протараторила она.
— Ты и без меня уже повязана с нечистью, а жить в лесу тебя может научить каждый дурак, — отрезала Яга, и в её чёрных глазах блеснул недобрый огонёк.
— Но не так, как вы! — спешно возразила Рада. — Я так поняла, что есть вещи, которым только вы научить и можете.
— Но ты даже не знаешь, что это за вещи.
— Да, но…
— Ты не знаешь, зачем ты здесь.
Прогонит, сейчас прогонит! Рада уже успела перепугаться, но Яга не спешила гнать, она задала новый вопрос:
— Так или иначе, ты добралась сюда, рассчитывая, что я позволю тебе жить со мной и потрачу на тебя некоторое количество времени и сил, не так ли?
Рада сглотнула, чувствуя себя полной дурой.
— В целом да, но человек, который рассказал мне о вас, сказал, что иногда вы берётесь кого-нибудь учить, вот я и подумала… — она запнулась и вдруг поняла, что мысленно уже прокладывает себе дорогу назад. Куда назад? По холодам, так далеко от дома? В уголках глаз вдруг защипало от слёз, и Рада сжала кулаки. Нет, ещё рано сдаваться. Её ещё не прогнали.
— Тебе не соврали, — внимательно вглядываясь в лицо своей потенциальной ученицы проговорила Яга. — Иногда я так делаю. Но зачем мне учить тебя?
«Не знаю», — хотела сказать Рада, но, запнувшись о пронзающий насквозь взгляд чёрных глаз, вдруг поняла, что этот ответ будет означать конец. Что же, она пришла сюда окончательно перестать быть непутёвой, так, пожалуй, стоило начать прямо сейчас.
— Затем же, зачем вы брали других? — после тщательный раздумий предположила Рада и, уловив в глазах Яки весёлую искорку, продолжила: — Может быть, чтобы было не так скучно?
— Это одна из причин, — согласилась Яга. Теперь её голос звучал доброжелательно, что внушало Раде надежду. — Но она не единственная и не главная. Тут не так скучно, как тебе может показаться, с нечистью не заскучаешь. Думай ещё.
— Но, наверное, общение с нечистью не заменит общение с другими людьми? — уже смелее предположила повязанная. Не угадала.
— Да ни разу, — Яга махнула рукой, — знаешь ли, нечисть иногда даже глупит совершенно по-человечески, хотя, казалось бы.
Рада задумчиво почесала подбородок. В чём нечисть не могла заменить человека? Повязанная огляделась по сторонам. С появлением Яги двор внезапно ожил. То тут, то там Раде мерещились силуэты наблюдающих за ней существ, совсем не злых и очень любопытных. Как и молодая повязанная, они хотели знать, чем закончится разговор. Поселится ли новенькая вместе с ними? Вместе с Хозяйкой?
— Почему нечисть зовёт вас Хозяйкой? — спросила Рада. — Разве они могут кому-нибудь принадлежать?
Яга довольно сощурилась и кивнула, давая понять, что оценила вопрос.
— Не могут, но я хозяйка не им, а этому месту, вернее, тому, что оно скрывает.
— А что оно скрывает?
— Как много вопросов! — Тонкие губы растянулись в широкой улыбке, скрывающей зубы. — Мне казалось, сейчас их задаю я.
Но она явно была близка и вдруг, на мгновение испугавшись собственной дерзости, девушка выпалила:
— Вам нужна помощь? Или, может, кто-то, кто мог бы вас подменять? Ведь нечисть явно не может делать того, что делаете вы, являясь «Хозяйкой этого места». — Улыбка Яги стала шире, а прищур глаз добрее, значит, Рада не ошиблась. — Вы иногда берёте учеников, но никого из них сейчас тут нет. Где они, доучились и ушли? Вряд ли умерли, мне бы тогда иначе рассказывали. Тогда почему они ушли? Зачем вы их учили? Может, потому что есть другие места, которым нужны «хозяева»? Или место одно, просто никто из тех учеников не оказался подходящим?
— Браво! — Яга хлопнула в ладоши. — Браво! Ты смело мыслишь, и ты подошла близко к истине, мне нравится. Я в самом деле ищу человека, которого нечисть однажды начнёт звать Хозяином, но этому нельзя просто так научить. Я беру учеников, наблюдаю за ними, а потом сажаю в души некоторых из них маленькое семечко. Совсем крошечное, они даже не замечают его, хотя знают, что оно есть. Может быть, оно прорастёт у одного, может, у нескольких, и эти люди однажды обязательно вернутся сюда, поняв, что навсегда связаны с этим местом, как и я. Пока ни один из восьми моих учеников не вернулся назад, а потому я буду брать новых. Ты всё ещё хочешь остаться, зная мой интерес?
