Увидев нас, кораблик моментально завис между двух больших глыб.
— Вы что ли те оболтусы, с которыми бугор договорился? — спросил противный для слуха Лу голос с женскими нотками. — С навигацией проблемы, координат найти не можете?
— И Вам доброго здоровья, достопочтенная, — ответил я. — Как я погляжу, Вы тоже не спешите покинуть привычную среду. Будем знакомится или как?
— Шустрая, значит? — ухмыльнулась старательница. — Что-то коробок твой не сильно на нашу военную штучку похож, я эти машины неплохо знаю, полетала.
— А я и не говорила, что к военным как-то отношусь, — спокойно парировал я. — Меня просто подбросили сюда на эсминце.
— Ого! Что-то новенькое! — обрадовалась чему-то старательница. — Когда это военные стали извозом за деньги заниматься? Ты не привираешь ли? Иначе с чего бы они вернулись так скоро?
— На мою беду я попала не в лучшее время и не в лучшее место, — ответил я. — Грузовик, на котором я путешествовала, вышел в промежуточной точке, где наши вояки вели бой с висектами. Грузовое судно тут же атаковали, повредив движки. Рассказывать долго. Общими усилиями удалось склонить победу на нашу сторону. Эсминец сильно пострадал, грузовик вообще пришлось бросить на орбите какой-то планеты. А командование вояк решило вернуться в эту систему, и меня прихватили с собой.
— История забавная, только в нее не слишком верится, — скептически раздумывала вслух местная барышня. — Чего ж с вояками-то не ушли дальше? Неужели они вас тут бросили?
— Не по пути было, — разъяснил я. — Мне в центральные миры нужно, а вояки к окраине повернули. Я и на грузовике-то пассажиркой подвязалась, вообще отпуск как-то неудачно начался.
— История душещипательная, — рассмеялась старательница. — Двинем на комплекс что ли? Через мусор сможешь, так короче?
— А остальных ждать не будем? — спросил я на всякий случай, понимая, что старатели вряд ли стали бы так подставляться.
— Они уже на полпути к приемнику, — ответила старательница с ухмылкой в голосе. — Давай за мной, постарайся не потеряться, а то ищи тебя потом.
Пузатый старательский кораблик лениво развернулся и углубился в каменный рой. Я зашел в каменное крошево немного в стороне. На небольшом отдалении приборы нашего многоцелевика смогли засечь в глубине мусора еще одного любопытствующего. Он за нами не последовал, видимо, остался понаблюдать за местом встречи. Пузатый кораблик оказался очень маневренным и шустрым, да и пилот, похоже, собаку съел на почве маневрирования в тесных пространствах. Проводник довольно шустро пробирался вперед, иногда закладывая такие маневры, что я даже не рискнул бы повторить. Он, как мячик, прыгал между большими глыбами. Иногда казалось, что пузатик отталкивался от поверхности препятствий, кардинально нарушая законы инерции. Мне зачастую приходилось обходить такие препятствия стороной или переть напролом, расстреливая небольшие объекты и принимая мелкие осколки на щит. МИ корабля перестал давать мне рекомендации после моего внушения, а просто указывал наиболее опасные объекты и иногда отстреливал пропущенную мной и доступную к уничтожению мелочь. Луара, казалось, исчезла совершенно, возможно, действительно отключившись от этой виртуальной для нее реальности, погрузившись в какую-то свою.
Забег длился часа два, довольно серьезно измотав меня. База, оказавшаяся промежуточным приемником сырья, вынырнула из-за обломков довольно внезапно. МИ нашего кораблика тут же оценил ее вооружение и на всякий случай определил несколько траекторий ухода из-под обстрела. По большому счету этот приемник сырья оказался ничем иным, как небольшим грузовым судном, оборудованным серьезной противометеоритной системой защиты, включавшей защитный экран и несколько орудийных батарей. Со стороны с убранными в специальные пазы и укрытыми броневыми плитами двигателями судно напоминало початок кукурузы стального цвета. Как потом выяснилось, на сборщике сырья базировалось четыре звена малых старательских челноков по шесть — восемь единиц. Суденышки имелись в основном двух схожих типов, приспособленные к условиям работы в теснине и оборудованные специальными полевыми захватами для выуживания больших глыб руды. Обычно три звена вели добычу, одно осуществляло охрану грузового судна от нападения и столкновений с мусором. Сверившись с маршрутом, я понял одно — меня извилисто протащили через мусор с целью отсечь возможный хвост. Мы бы куда быстрее добрались до корабля, используя свободное пространство.
Около приемника сырья висела большая глыба, рядом с которой порхало пять малых суденышек, отбивая с нее тут и там куски. Судя по тому, что куски тут же собирались, глыбу просто подпиливали, чтобы запихнуть внутрь трюма. Весь этот обломок являлся вожделенным сырьем.
— Подруга, а ты вполне сносно кувыркаешься, — пришла фраза от нашей проводницы. — Немного практики и можно было бы тебя взять в знаменитую бригаду Везучего скупердяя.
— Стараемся, — пробурчал я. — Убедились, что нет попутчиков?
— Убедились, — согласилась старательница. — Но твоя история меня все равно не убедила, да и не впечатлила. В общем-то, решать не мне, меня просили проверить и проводить. Пусть умники думают, им за это нехилые денежки платят.
* * *
На судне нас встретили настороженно. Наверное, на их месте, я бы тоже не стал доверять встречным и поперечным. «Дружественная» делегация состояла из шести облаченных в экзоскелетную броню тяжелых пехотинцев. Что выражали лица за прикрывавшими лицо броневыми пластинами, сказать было невозможно. Нас не обыскивали и не запретили взять личное оружие. Единственной видимой предосторожностью оказалось требование посадить челнок в обособленный участок летной палубы. Выделенная старательская каюта выглядела верхом аскетизма, даже по сравнению с каютой Луары на родной ремонтной базе. Матрас, стол, два кресла-пуфика, шкаф, монитор системы связи и совмещенный санузел.
— Это не тюрьма? — спросил я Луару.
— Практически, — невесело ответила девушка. — Забавно у меня отпуск начинается.
Нас не держали взаперти, только вот везде за нами следовал тяжелый пехотинец. Собственно, единственное место, куда Луара попросилась, было столовой. Ей жутко не хотелось питаться НЗ пайком, которым нас щедро снабдили на эсминце. Местный рацион оказался почти столь же скуден и ужасен, как и каюта. Только по моему настоянию девушка съела большую часть того, что сначала неуверенно ковыряла на «тарелке».
— Не знаю, но есть подозрения, что военный паек из НЗ был бы вкуснее, — расстроено сказала девушка. — Может, поищем другое пристанище?
— Потерпи, — предложил я. — Мы тут не собираемся жить вечно. Сама слышала, через денек будем на перерабатывающем комплексе. Думаю, за деньги там тебе и каюту и еду получше удастся сторговать, до прихода грузового судна на «большую землю» доживем.
Наши размышления о насущном прервал приход нового действующего лица. В старательскую кают-компанию вкатился низкорослый упитанный мужичок. Прикид новоприбывшего состоял из новенького комбинезона, а на ногах почему-то обретались полусапоги от легкого скафандра. Окончательную комплектацию вида завершала потертая наплечная кобура с каким-то легким оружием и головной убор, походивший формой на грузинскую кепку-аэродром, только со свисающей от середины на бок блестящей кисточкой, которая на поверку оказалась украшенной какими-то камнями и походила на изделие из драгоценного металла. От крепыша так лучило энергией и жизнерадостностью, что захотелось проверить радиационный фон.
— Так-с, это, стало быть, и есть наша потерявшаяся путешественница, — сказал он самому себе, добавив охраннику, — свободен. Катись отсюда.
Охраннику два раза повторять не пришлось. Пока он аккуратно лавируя в тесном от столовской мебели объеме, пружинистой походкой пробирался к выходу, мы с Луарой молча рассматривали посетителя. Вел крепыш себя уверенно, более того, в нем чувствовалась раскованность готового к действиям ветерана, которая приходит только со временем и в условиях, когда костлявая старуха с косой постоянно вертится вокруг, то и дело норовя заглянуть в твои глаза. Лично я не смог бы похвастаться такой аурой, хоть в последнее время и побывал во многих передрягах. Крепыш, вольготно развалившись на потертом пластиковом мате, наблюдал Луару с гримасой, соответствующей легкой людской усмешке.
— Привет, рыжая клякса, я командую этим летающим гадючником, — с улыбкой начал крепыш. — Можешь меня называть капитан, кэп, зу Краст или просто Краст. Знаешь, милочка, я не сильно люблю помпезного общения, всяких там лиассан или уррссан. В общем, приятно познакомиться.
— Луара, — неуверенно представилась девушка.
— В принципе, можешь называть меня сатрап, куркуль, да хоть засранец, если умеешь хорошо пользоваться той штуковиной, — лениво показал Краст на набедренную кобуру с «Дракончиком», прихваченную по моему настоянию с «Енота».
