— Хочешь сказать, мы ему зачем-то нужны?
— Раньше он никогда и ничем этого не показывал. Но… Раньше в системе ничего особенного не происходило. Я имею в виду — с тех пор, как Силвеста вписали в матрицу Гадеса. И вдруг появляются Подавляющие и начинают потрошить луны… Находясь в Гадесе, он должен был получить информацию. Даже просто потому, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Представь себе… Ситуация становится на редкость дерьмовой. Причем это даже может коснуться Силвеста. Не знаю, может, я и ошибаюсь… а может, и нет.
— А что это была за штука?
— Я полагаю… посланник. Кусок Гадеса, направленный сюда для сбора информации. Дэн мог поместить туда свою копию. Она покрутилась вокруг, выяснила, что могла, вытащила нас из этой задницы и улетела обратно. Думаю, сейчас она уже вернулась и снова помещена в матрицу. А может быть, связь с Гадесом и не прерывалась… Представь себе такую ниточку толщиной с кварк, которая тянется за этим шариком от края системы — всю дорогу, туда и обратно. Правда, мы никогда об этом не узнаем.
— Отмотай чуть-чуть назад. Что случилось после того, как ты выбралась из Гадеса? Илиа была с тобой?
— Нет. Она никогда не входила в матрицу. Она просто смогла уцелеть, мы встретились на орбите Гадеса и поднялись на борт «Ностальгии по Бесконечности». Самым логичным было бы сразу удрать из этой системы куда подальше, но у нас ничего не получилось. Корабль… нет, дело не в том, что его повредили… в общем, он изменился. Он пережил что-то вроде нервного потрясения и не хотел больше иметь дело с внешней Вселенной. Все, что мы смогли сделать — это заставить его вернуться во внутреннюю систему. Сейчас мы висим примерно в одной астрономической единице от Ресургема.
— Хм-м… — Овод потер пальцем подбородок. — Чем дальше, тем лучше. Действительно лучше. Странно, я почему-то думаю, что ты говоришь правду. Если бы ты пыталась лгать, то не придумала бы… такую бессмыслицу.
— В этом есть смысл, вот увидишь.
Хоури рассказала ему все. Овод слушал спокойно и терпеливо, время от времени кивал и просил уточнить некоторые моменты. Ана повторила, что готова подписаться под каждым словом своего рассказа о Подавляющих, равно как и под тем, что угроза абсолютно реальна.
— Думаю, этого не понадобится, — сказал Овод.
— Их вызвал Силвест — если только они уже не находились на пути сюда. Может быть, поэтому он и решил, что должен нас защитить. Или хотя бы проявить какой-то интерес к тому, что происходит снаружи. Мы с Илией пришли к выводу: все, что окружает Гадес — это нечто вроде пускового механизма. Дэн знал, чем чреваты его действия, но это нисколько его не беспокоило, — Хоури нахмурилась, чувствуя приступ гнева. — Чертов научник, надутый сукин кот… Знаешь, я собиралась его убить. Ради этого я и пробралась на «Ностальгию».
Овод одобрительно кивнул.
— Еще одна милая подробность. Как я понимаю, не по собственной инициативе?
— Нет. Меня наняла одна женщина из Города Бездны. Она называла себя Мадемуазель. Старая знакомая этого вшивого исследователя. Она знала, что Дэн задумал, и хотела его остановить. За этим она ко мне и обратилась. Проблема в том, что я послала все подальше.
— Ты не похожа на хладнокровного убийцу.
— Ты меня не знаешь, Овод. Совсем не знаешь.
— Возможно. Пока не знаю.
Он смотрел на нее долгим жестким взглядом, пока Ана не отвернулась… с некоторой неохотой. У Овода было нечто такое, во что он по-настоящему верил, и это оказалось очень привлекательным. Он был сильным и храбрым — она видела это собственными глазами еще в Доме Инквизиции. И Хоури сама создала эту ситуацию, хотя не желала признаться в этом самой себе. Она прикидывала, как все обыграть — с того самого момента, как начала настаивать на визите Овода на борт. Но ничто не отменяло одного болезненного факта, который определял жизнь Хоури, несмотря ни на что.
Она по-прежнему была замужем.
— Всему свое время, как говорится, — добавил он.
— Овод…
— Продолжай, Ана. Продолжай, — его голос звучал очень мягко. — Я хочу узнать все.
Позже, когда шаттл отошел на расстояние световой минуты от газового гиганта, панель управления поймала плотный луч с «Ностальгии по Бесконечности». Должно быть, Илиа уже направила на шаттл сенсоры дальнего радиуса действия и дожидалась, когда угол отклонения между ним и Подавляющими достигнет безопасной величины. Скорее всего, она пользовалась «шершнями»-передатчиками, чтобы не раскрывать местонахождение своего звездолета… не говоря о факте его существования.
— Я вижу, вы уже возвращаетесь, — произнесла Вольева тоном недовольной воспитательницы. — А еще я видела, что вы забирались чуть ли не в самый центр их гнезда. Мы так не договаривались. Это очень плохо. Хуже некуда.
— А она, похоже, не в восторге, — прошептал Овод.
— То, что вы сделали — недозволительный риск. Надеюсь, вам хотя бы удалось узнать что-то полезное. Настоятельно рекомендую поторопиться с возвращением. Мы не должны задерживать Овода, его ждет важная работа на Ресургеме. Остальное по этому делу доложу по прибытии вашего шаттла, — Илиа сделала выразительную паузу и добавила: — Конец связи.
— Она еще не знает о том, что мне известно, — сказал Овод.
— Пожалуй, стоит ей рассказать.
— Не думаю, что это мудрое решение, Ана.
Хоури удивленно посмотрела на него.
— Да?
— По крайней мере, пока. Мы не знаем, как она воспримет эту новость. Может, лучше сделаем вид, будто я все еще думаю… ну, и так далее… — он покрутил в воздухе указательным пальцем. — Ты не согласна?
— Один раз я уже утаила кое-что от Илии. Ничем хорошим это не кончилось.
— Но на этот раз у тебя есть сообщник. Я тебе подыграю. А потом мы придумаем, как поднести ей эту пилюлю. Когда окажемся на звездолете, в безопасности.
— Надеюсь, ты прав.
Овод лукаво прищурился.
— В конце концов, у нас все получится, обещаю. Все, что от тебя требуется — доверять мне. Не так уж трудно, правда? По крайней мере, не труднее того, о чем ты меня просила.
— Вся проблема во вранье.
Он коснулся ее руки. Прикосновение могло показаться случайным, если бы не продлилось несколько секунд.
— Просто все останется между нами, верно?
Ана хотела деликатно освободить руку, но его пальцы сжали ее кисть — нежно и настойчиво. На мгновение мир застыл. Хоури чувствовала свое дыхание. Она посмотрела на Овода, чувствуя, что он хочет того же, что и она.
— Я не могу, Овод.
— Почему? — он произнес это так, словно Ана не могла бы предоставить ни одного веского возражения.
— Потому что…
Рука Хоури выскользнула из его руки.
— Потому что я еще… я… кое-что кое-кому пообещала.
— Кому? — спросил Овод.
— Своему мужу.
— Прости. Никогда не думал… мне даже в голову не приходило, что ты замужем, — он сел обратно в кресло, неожиданно создав дистанцию. — Я никоим образом не хотел тебя оскорбить. Просто я знаю тебя как Инквизитора, а теперь еще и как Ультра. Ни то, ни другое не вяжется с моими представлениями о замужних женщинах.
Хоури покачала головой.
— Все в порядке.
— Не возражаешь, если я спрошу, кто он?
— Все слишком сложно, Овод. Я бы очень хотела, чтобы все было не так.
— Пожалуйста, расскажи. Я в самом деле очень хочу это знать, — он смолк — возможно, пытаясь прочесть выражение ее лица. — Твой муж мертв, Ана?
— Я говорю, не все так просто. Мы с мужем были солдатами на Окраине Неба, во время войны за Полуостров. Уверена, ты слышал об этих… маленьких противоречиях, — не дожидаясь ответа, она продолжала. — Мы вместе воевали. Оба были ранены и в бессознательном состоянии отправлены на орбиту. А потом началась неразбериха. Меня не так опознали, не туда определили — в другой орбитальный госпиталь. Что там стряслось на самом деле, я до сих пор не знаю. В общем… дело кончилось тем, что меня погрузили на какое-то корыто, которое направлялось за пределы системы. На субсветовик, чтоб ему пусто было… К тому времени, как обнаружили ошибку, я уже подлетала к Эпсилону Эридана, и до Йеллоустоуна было рукой подать.
— А твой муж?
— До сих пор не знаю. Какое-то время я считала, что он остался на Окраине Неба. Но сколько ему пришлось бы ждать? Даже если бы мне удалось немедленно отправиться обратно? Тридцать лет? Сорок?
— Какими методами продлевающей жизнь терапии у вас пользуются? Я имею в виду — на Окраине Неба?
— Никакими.
— Значит… у вас были все шансы по возвращении застать его мертвым?
— Он был солдатом. Даже с учетом всех этих треклятых заморозок и отогреваний… В любом случае, тогда не было ни одного корабля до Окраины Неба… — Хоури почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. — О том, что с ним произошло, я знаю только с чужих слов. И до сих пор не уверена, что это правда. Мы могли попасть на один звездолет. Все, что угодно, могло оказаться ложью.
