– Зачем пожаловали, малы-ш-ш-ши? – прошипел он.
– Нам нужно видеть Хранителя Книг, – ответил Марти.
– Зачем? – снова свистнул Змей. – Х-х-х-одят тут всякие. Я только-только кожу поменял. Отдохнуть не дадут!
– У нас к нему срочное дело! – выступил вперед Марабу. – И оно не терпит отлагательства.
– Я долож-ж-жу! – и Змей мгновенно скрылся в высокой траве.
Через несколько минут ворота распахнулись, и мальчики прошли через двор в мрачное жилище Хранителя книг.
– Почему здесь так темно и холодно? – Марти поежился. – Жуткое место!
– Книги портятся от яркого света! – сказал вдруг кто-то у него над ухом, вспыхнул огонек свечи, и Марти увидел прямо перед собой высокую фигуру Аргуса.
– Приветствуем тебя, Хранитель Книг! – мальчики поклонились.
– И я вас приветствую! – ответил тот. – Что вам угодно?
– Нам нужна помощь! – сбивчиво заговорил Марти. – Наша подруга может умереть. И помочь ей может только великий волшебник Аль Халиф Масат. Нам нужно узнать, где найти его. У нас мало времени. Мы подумали, что в одной из ваших книг написано о нем. Это наша единственная надежда. Пожалуйста, помогите нам!
– Что за чушь! – Аргус презрительно поморщился. – В Эдеме еще никогда никто не умирал и не умрет! Вы хотите увидеть мои книги – придумайте в следующий раз байку получше!
Он развернулся и направился прочь.
– Но она не в Эдеме! – крикнул Марти ему вслед, – Она – по ту сторону стены!
Аргус остановился.
– За кого вы меня принимаете! Чтобы я, Хранитель Книг, поверил в подобную чепуху! Как бы не так! – он сурово двинулся к ним, сжимая свечу в руках, и Марти с Марабу отступили назад, – Мальчишки! Хулиганье! А ну вон отсюда! Книжки им мои понадобились!!! Вон я сказал!
Он бросился к ним, и мальчики, испугавшись, пустились наутек.
Аргус потрясал им вслед могучими кулаками. Вдруг Марти остановился, счастливая мысль как искра вспыхнула в его голове.
– Стойте! Стой, Марабу! – он повернулся и направился к Аргусу, на ходу засучивая рукава своей школьной рубашки.
– Вот, смотрите! – он протянул Аргусу правую руку, на внутренней стороне которой чуть-чуть повыше кисти алела выжженная мечом буква «П».
– Что это? – Хранитель Книг удивленно склонился к вытянутой руке мальчика. – И у тебя такая же? – обратился он к Марабу.
Марабу протянул свою руку.
– Перегрины! Такие юные! – просиял Хранитель Книг, и почтительно поклонился. – Что же вы сразу-то не сказали. Прошу за мной! Добро пожаловать!
Мальчики последовали за ним.
– Все мои книги – в вашем распоряжении! – провозгласил старый Аргус, и вдруг подобострастным тоном добавил, – А можно я запишу ваш рассказ? У меня так давно не было новых книг!
– Позже! – кивнул Марти. – Когда мы спасем Эрин и вернемся сюда, мы расскажем вам много интересного! Вам будет, что записать.
– Там очень страшно? – испуганно спросил Хранитель книг, – Там, за воротами?
– Там все по-другому, – ответил Марти. – Страшно? Пожалуй, да. Страшно. Но здорово. После этого все меняется.
– Как же вы решились?!
Мальчики пожали плечами.
– Мы просто всегда хотели этого, – ответил Марабу, потому что Марти молчал и не знал, что и сказать.
Они прошли за Хранителем по мрачному холодному коридору, уходящему далеко-далеко под землю, и оказались в большой зале, освещенной тусклым светом свечей, где повсюду в нишах, вырубленных в земле, стояли книги, завернутые в серебристую пленку.
Марти с интересом огляделся. Любознательность всегда вела его вперед, ему всегда был интересен каждый новый поворот, каждая незнакомая дорога. И особенно его манило то, что находилось там, по ту сторону стены из драгоценных камней, там, за воротами. Марти не знал, откуда у него эта страсть ко всему неизведанному, но она жила в его душе. Вот и сейчас он с восхищением и интересом разглядывал это великое множество книг.
– Нам сюда! – Хранитель указал на стену слева. – Здесь хранятся высказывания Перегринов. В одном из томов рассказов Павла Великолепного я, кажется, видел что-то напоминающее историю о вашем волшебнике.
Аргус подпрыгнул и достал с самой верхней полки толстенную книгу в темно-красном переплете.
– Том седьмой, – объявил он. – Кажется здесь.
Он пролистал ее с удивительной скоростью, пробормотал «не здесь» и принялся искать дальше.
Марабу, раскрыв рот от изумления тоже оглядывал Хранилище.
– Вот это да! – прошептал, наконец, он, – Эрин была бы в восторге!
Марти кивнул и почувствовал, что у него сжалось сердце.
Только бы она вернулась, и он обязательно отведет ее сюда и покажет ей эти книги! Они должны спасти ее!
– Вот! Читайте! Том пятнадцатый! – объявил Аргус, и, не делая пауз, принялся читать сам.
– К западу от Эдема, слышал я от Оракула, лежит огромная страна, населенная гарпиями. Гарпии – гигантские птицы с острыми когтями и женскими лицами, которые разрывают в клочья все, что попадается им на глаза. Эта страна очень велика, ее не пересечь и за много дней, а дальше, за Быстрой рекой начинается страна Химер. Там, в стране Химер, за Темным замком находится Спокойное озеро, и на острове, посреди него стоит дворец из чистого золота, где живет великий волшебник Аль Халиф. Он открыл тайну бессмертия и может оживить умирающего. Но дойти туда очень тяжело, и я не стану делать этого…»
– Все, дальше ничего нет. Потом он снова пишет про Оракула, – сказал Аргус, закрывая книгу.
– Страна химер, гарпии… – пробормотал Марабу. – Я где-то это уже слышал!
– Конечно! – вспомнил Марти, – Оракул говорил об этом. Царство Кале! Путь туда лежит через Страну гарпий. Отлично! Мы пойдем к Аль Халифу, а заодно и войдем в Царство Кале!
– Бог с вами! – вздрогнул Хранитель Книг. – Никто в здравом уме не пойдет в царство Кале!
Марти понял, что сказал лишнее.
– Я пошутил. Простите, Хранитель! Спасибо Вам за то, что помогли нам. Надеюсь, теперь Аль Халиф не откажет нам в помощи. До свидания!
– Помните о своем обещании! – заметил на прощание Хранитель.
– Не забудем! – пообещали мальчики.
– Приходите ещ-щ-щ-ще! – прошипел Змей, свернувшись кольцом вокруг дерева, в котором был вырублен вход в хранилище. – Но только, пожалуйста, не тогда, когда я сбрасываю кожу!
– Обязательно! – крикнул Марабу, и добавил тише: Если вернемся.
Они отправились в обратный путь.
– Что будем делать? – спросил Марабу.
– Сегодня мы и так прошли много. Надо пораньше лечь спать и хорошо выспаться. А завтра отправимся в путь. Теперь на запад. Я хочу спасти Эрин и узнать о себе то, чего как сказал Оракул, я не знаю. И еще, мне только одно непонятно…
– Что именно?
Марти задумался.
– Павел Великолепный писал, что слышал об Аль Халифе от Оракула. А нам-то Оракул сказал, что понятия не имеет, где искать его!
– Смотри-ка! – присвистнул Марабу, – И то верно! Почему бы это?
– Не знаю, – Марти пожал плечами. – Помнишь, Селеон говорил, что Оракул принадлежит Кале…
– А ты слушай больше! Да Селеон же ни о чем другом вообще не говорит! Так кто пойдет к Аль Халифу? Ты и я? – поинтересовался Марабу.
– Почему? Я думаю, что и Селеон. И Базилевс, и Фабрицио Сей. Все пойдут! Мы же друзья!
– Ох, что-то я сомневаюсь, —пожал плечами Марабу.
На обратном пути им встретилась группка школьников из младших классов, которые налетели на них, окружили, и приветствовали радостными криками.
– Спасибо! Спасибо! – Марти и Марабу с трудом пробирались сквозь эту толпу, показывая любопытным свои руки.
– Марабу! А покажи, как ты руки растягиваешь! – наперебой просили они, – А расскажите, как вы на грифонах летали!
– Черт! – Марабу от удивления раскрыл рот, – Откуда они это знают? Это ты хвастаешься?
Он посмотрел на Марти с явным неодобрением.
Марти пожал плечами.
– Понятия не имею, откуда они знают. Но обязательно выясню это! Мне и самому такое внимание не нравится!
– Объяснений не пришлось искать долго. Как только они оказались рядом со школой, то издалека увидели огромную толпу детей, стоявших кружком и внимательно слушавших кого-то.
Марти и Марабу с трудом пробились через эту серебристую массу школьных кофточек, и их взглядам открылась любопытное зрелище.
В центре площади, размахивая крылышками, летал Фабрицио Сей, облачившийся в черную мантию, и, оживленно жестикулируя лапами, ораторствовал:
– И когда грифоны налетели на нас, я, повторяю – я, первый не растерялся и выпустил в них свои ядовитые иголки, и они почти все упали замертво! Это было так эффектно! А потом я, ваш покорный слуга…
– Фабрицио! – остановил его Марти, орин завис в воздухе, и, забыв махать крылышками, запутался в мантии и шлепнулся на землю. – Достаточно. Потом лекции будешь читать. Нам нужно поговорить.
