Впереди отряда шел Лист, за ним Кирпич, затем Ремень, замыкающим поставили Скворца. На столь серьезную вылазку сталкеры должны были взять нормальное оружие. Однако Лист уверил всех, что и с тем, что есть, можно безопасно добраться до лагеря ученых. А уже там разжиться серьезным оружием.
Маршрут решили проложить так: через Свалку к НИИ «Агропром», а там до Янтаря рукой подать. Скворец шел последним, что было особо почетно — прикрывать отряд сзади. Он крепко держал в руках пистолет-пулемет. Когда мост оказался за спинами сталкеров, Скворец заметил, что за отрядом кто-то идет. Сталкеры свернули с дороги и подошли ближе к старым ангарам. Метрах в пятидесяти от группы резвилась стая слепых собак.
— Они нас видят? — спросил Ремень Скворца.
— Нет, не видят, но чуют нас лучше, чем если бы они видели, — ответил Скворец.
Он пристально смотрел на железнодорожную насыпь.
— Народ, нас преследуют, — сказал Лист, а Скворец согласно кивнул головой.
Внезапно на насыпь вышел человек. Он помахал сталкерам рукой, показывая, что больше не хочет прятаться и совершенно не опасен. Группа внимательно наблюдала, как человек спустился с насыпи и пошел в их направлении. На пути сталкера оказались слепые псы. Он незамедлительно открыл по ним стрельбу.
— Идиот! — выругался Лист и начал вести прицельный огонь.
Скворец, последовав его примеру, встал на одно колено и вскинул пистолет-пулемет модели МР 5.
Сталкер скосил двух собак и крикнул отмычкам:
— Вытащите его оттуда!
Снова раздались выстрелы. Незнакомец перезаряжал оружие. Кирпич и Ремень кинулись на помощь. Подбежав к нему, они увидели, что сталкер ранен. Одна из собак порвала ему ногу чуть ниже колена. Грязный и испачканный кровью сталкер крепко сжимал АКМ. Когда новички подбежали к нему, он пристально посмотрел на одного, потом на второго.
— Пошли, — сказал Кирпич и протянул ему руку, помогая встать.
Лицо незнакомца искривилось от боли. Слепой пес кинулся было на сталкеров, но Лист точным попаданием в безобразную голову остановил его. Незнакомец повис между отмычками, зацепившись за их шеи руками. Таким образом они доковыляли до остальных. Несколько собак, жалобно лая и поскуливая, метались среди своих мертвых собратьев.
— Они больше нам не страшны, — сказал Скворец, поднимаясь на ноги.
— Так-так. Кто это тут у нас? — Скворец попытался рассмотреть лицо сталкера, скрытое капюшоном.
— Мое имя Студент. Я иду на Янтарь. Слышал, что вы тоже туда идете. Вот и решил к вам присоединиться, — сказал сталкер, пытаясь встать на ногу.
— На Янтарь, говоришь? С таким-то вооружением и снарягой? Да и опыта у тебя, смотрю, кот наплакал, — отметил Лист.
— Мне действительно нужно на Янтарь, — уперся Студент. — Дело у меня к ученым. Если доведете живым — я дам вам денег.
— Ну, деньги — это хорошо, — вставил Скворец.
— Никто не сомневается, что нужно. Но как ты собирался добраться туда в одиночку? — спросил Лист.
Студент только пожал плечами.
— Хорошо, пойдешь с нами. Но только не сильно обольщайся: чуть что — мы тебя не знаем. Ремень с Кирпичом помогут тебе идти, — распорядился Лист и пошел дальше.
— Хорошо, — сказал Студент и посмотрел на окровавленную ногу, — только хоть бинт дайте.
Лист резко остановился.
— У тебя и бинта нет? — удивленно спросил он.
— Нет.
— Что в рюкзаке?
— Два рожка и аптечка. Да еще пропитание на пару дней. А на бинты денег не хватило.
— Верю. У Сидоровича покупал? — спросил Скворец.
— Да.
— Скоро этот торговец вынудит сталкеров по Зоне с палками ходить, — улыбнулся сталкер.
— Не вынудит, — сказал Лист и дал знак Ремню, чтобы тот выдал сталкеру бинт.
Кирпич выломал палку. Когда все обернулись на шум, он посмотрел на них и сказал:
— Я его на себе до Янтаря тащить не буду.
Услышав его слова, Скворец рассмеялся.
— Сложный ты человек, Кирпич! — изрек Лист.
— А вообще-то, правильно, — сказал Скворец.
Лист снова пошел первым. За ним замельтешил Ремень, после него Кирпич, которому поручили наблюдение за Студентом; замыкающим шел Скворец.
ПДА Листа завибрировал в кармане. Сталкер достал его и прочитал сообщение от Скворца: «Не нравится мне этот Студент». Лист обернулся и посмотрел на Скворца, который только пожал плечами.
* * *
— Вот и Свалка, — сказал Скворец, — место, где каждый второй новичок погибает. Но вы не беспокойтесь. С вами опытные проводники, с которыми вам нечего бояться. Лист скептически посмотрел на Скворца.
— После аварии всю зараженную радиацией технику свозили сюда. В то время здесь такой фон стоял, что, наверное, микробы дохли от лучевой болезни. Но со временем радиация спала, и теперь здесь можно вполне спокойно пройти. Основную угрозу для честных сталкеров, после мутантов и аномалий, конечно, составляют бандиты, засевшие в Депо, которых оттуда не выгонишь. Вот такое это место — Свалка, — коротко, но емко объяснил Лист.
— Плохое это место, — сказал Студент.
— Согласен, — подтвердил Ремень.
— Подыскать бы место для ночлега, — сказал Скворец.
— И где же ты его на Свалке найдешь? — спросил Лист.
— Нужно знать, где искать, — неоднозначно ответил Скворец.
Он попросил Листа поменяться с ним местами, чтобы он мог отвести группу в безопасное место. Под предводительством Скворца сталкеры свернули с дороги возле перевернутого уазика и обогнули одну из многометровых куч металлолома. Затем свернули в неприметную долину и остановились около небольшого люка, плотно поросшего травой. Лист одобряюще посмотрел на Скворца.
— Нужно проверить — не завелось ли там чего после стольких лет моей отлучки, — сказал Скворец, поднимая крышку люка.
Он осветил фонариком помещение, достал пистолет и несколько раз выстрелил.
— Тушканы, — объяснил он и дал знак всем ждать, а сам юркнул в открытый люк.
Внутри послышались скрипучие звуки, после наступила тишина, и опять что-то заскрипело. Из люка сначала показались уродливые морды тушканов, а потом вылез Скворец.
— Нет особого желания спать с ними, — сказал он и выбросил трупы мутантов подальше от люка. — Прошу. — Сталкер исчез в темноте люка.
Группа спустилась вниз. Скворец щелкнул выключателем, и помещение осветилось тусклым светом грязной лампочки. Помещение было небольшое, но для ночлега вполне пригодное. Отодвинув от стены лист железа, Скворец достал несколько банок тушенки и небольшую электрическую печь. Он поместил ее под горящей лампочкой и воткнул вилку в розетку. Спираль печи медленно разгорелась красным светом. Сталкер вскрыл тушенку и поставил разогреваться.
Лист осмотрел укрытие и сел на валяющийся в углу рваный и пыльный матрац. Упираясь в стену спинами, Ремень и Кирпич присели на корточках возле Скворца, который колдовал с тушенкой. Студент так и остался стоять под люком, поочередно рассматривая сталкеров. Когда тушенка разогрелась, Скворец выдал Ремню и Кирпичу по банке.
— А тебе не дам, — сказал Скворец, глядя на Студента, глаза которого удивленно расширились.
— Шутит он, — сказал Лист, доставая ложку. Скворец протянул ему банку.
— Конечно, шучу, — улыбнулся он.
Студент сел на пол и стал разматывать перебинтованную ногу. Когда бинт был снят, открылась весьма непривлекательная картина.
— Похоже, гангрена, — заявил Лист, осмотрев рваную рану Студента. — Антибиотик у кого-нибудь есть? — Сталкеры отрицательно покачали головами. — Тебе бы до лагеря ученых дотянуть, а там твою ногу подлечат.
— А если не успею? — спросил Студент.
Сталкеры промолчали. У Кирпича отчего-то тушенка в горле стала комом, когда он подумал, что сам может не дойти до Янтаря. И вообще может не вернуться из этой ходки.
— Поживем — увидим, — сказал Лист.
Быстро опустошив банку, он забросил ее в дальний угол. Повернулся на матрасе лицом к стене, закрыл глаза и мгновенно заснул. Только недавно он получил ранение. Силы еще не полностью вернулись к сталкеру, а он уже в Зону полез. Эх, такова судьба сталкерская!
— Так, а теперь колись, зачем за нами увязался? — спросил Скворец, пытаясь выскоблить остатки тушенки из банки.
— К ученым на Янтарь мне нужно, — сказал Студент.
— Сказки будешь кому-нибудь другому рассказывать, только не мне, — скептически сказал Скворец.
— Никакие это не сказки, — уперся сталкер.
— Ты пойми, мне шестерки в отряде не нужны. Я тебя вообще не знаю, тебя никто не знает.
Ремень качнул головой, соглашаясь со словами Скворца.
— Если влезешь куда-то, никто тебе помогать не будет. А если сдашь нас — я первый тебе пулю в лоб пущу, понял? — подвел итог Скворец.
Студент промолчал, только обиженно посмотрел на него.
