Лагерь ученых расположился недалеко от озера. Прижились они здесь по причине относительной стабильности территории. А вот разнообразием объектов для исследований эта местность обладала огромным. Сталкеры были частыми гостями у ученых. Таскали им артефакты и многое другое. Денег ученые платили больше, чем торговцы, поэтому сталкеры и рисковали жизнью, чтобы подороже продать добытый хабар.
Ночью прогремел выброс. Ученые укрылись в бункере. Когда выброс закончился, возникла новая угроза — в лагере появилась стая снорков. Ученым пришлось запереться в бункере и ждать: либо снорки уйдут сами, либо их заставит уйти группа сталкеров. Несколько ученых попытались выбраться наружу. Как только дверь за ними закрывалась, раздавались рычание и крики, а потом наступала тишина. Так продолжалось долго. Когда солнце стояло высоко, снорки стихали, только изредка слышалось их злобное рычание.
— Что делать будем? — спросил профессор Рублев.
Из персонала осталось пять человек. Трое из них — практиканты, которых прислали из-за периметра совсем недавно. На заданный вопрос профессор не услышал ответа. Ученые тоже люди и тоже боятся. А в Зоне даже собственная тень вызывает страх. Так могло продолжаться бесконечно.
Внезапно с внешней стороны бункера послышался рев мотора. Он приближался. Сила звука нарастала, предметы в помещении завибрировали на его частоте. Также внезапно все стихло — техника остановилась возле бункера. Рублев понял, что они спасены.
Шум двигателя сменился рычанием снорков. Было слышно, что они отошли от бункера, но недалеко. Застрекотал пулемет — видимо, один из них проявил себя. А потом и второй… Через несколько минут воцарилась тишина. К бункеру кто-то подходил. Тяжелые шаги были хорошо слышны в бункере.
Снаружи подергали ручку.
— Открывайте, — последовала просьба неизвестного.
Рублев встал и повернул запорный механизм, открыв дверь. На пороге бункера стоял измазанный кровью сталкер.
— Зрасьте! А мы к вам.
* * *
Из люка БТР-9 показалась голова Листа.
— Да, вот тебе и теплый прием, — сказал он, осматривая трупы снорков.
Сидевший на пулеметах Кирпич вытер со лба пот. Он увидел, как Ремень со страхом рассматривает трупы снорков.
— Не боись! В таком виде снорки абсолютно безобидны, — заверил Кирпич.
Открылся второй люк, и из него показалась голова Студента. Его как самого опытного стрелка из новичков группы посадили за главное оружие машины.
— Все, можно выходить. А вы еще брать машину отказывались… — сказал Лист и спрыгнул на землю.
— Теперь очевидно: мы были не правы, — почесав затылок, сказал Кирпич.
Сталкеры вылезли из машины и направились к бункеру.
— Я вот только не пойму, зачем Скворец вылез наружу? — спросил у Листа Ремень.
— Это ты у него спроси, а не у меня. Хорошо, что жив остался, — хмыкнул Лист.
Зайдя в бункер, Лист поприветствовал ученых. Скворец попросил испуганного молодого парня в белом халате дать ему антибиотик.
— Помогите ему, он все-таки защитил вас, — сказал Лист.
— Хорошо, — сказал Рублев. — Дайте сталкеру лекарство, и пусть отлежится немного. — Скворца вывели в другую комнату огромного бункера.
— Позвольте представиться: я — Лист, это — Ремень, Кирпич, Студент, а тот, которого увели, — Скворец.
— Мы думали, что больше тебя не увидим, — сказал профессор, подходя и пожимая руку Студенту. — Для тех, кто меня не знает: я профессор Рублев.
— Хм, не солгал Студент. Он действительно на вас работает, — сказал Лист как бы между прочим. — Нам нужен Винт. Вы знаете его?
Рублев отвел Листа в сторону и прошептал:
— Винт — это я. Вас Сидорович прислал?
— Да, мы от него, — так же шепотом сказал Лист.
— Вы можете отдохнуть. А после ужина мы поговорим о деле.
— Знаете, мы особо не устали, — сказал Лист, и тут Кирпич предательски громко зевнул.
— Я вижу. — Рублев пошел в коридор, по которому несколько минут назад увели Скворца.
Сталкер вернулся к группе, которая стояла у входа.
— Так, мы в гостях, поэтому вести себя культурно, — улыбнулся Лист.
С каждым шагом продвижения в Зону новички видели, как менялся их проводник. Он как будто становился моложе. Видимо, Зона была для него чем-то бóльшим, чем простая аномальная территория.
Сталкеры прошли по длинному коридору, который под углом уходил вниз. В конце него сталкеры увидели помещение, в котором под стеклом стояли образцы оружия и бронекостюмов. Кирпич с изумлением смотрел на эти недосягаемые для него вещи. Оружие и броню такого уровня сталкер себе позволить не мог. Поэтому ему было немного обидно, но зато было к чему стремиться.
Из дальней комнаты вышел человек, у которого Скворец просил помощи.
— Здравствуйте, моя фамилия Сергеев. Я здесь недавно, но вполне освоился. А теперь следуйте за мной.
Группа пошла за ним, и только Кирпич не хотел покидать комнату с оружием и костюмами. По плохо освещенному коридору сталкеры пришли в комнату с армейскими лежанками и столом посередине.
— Если хотите есть, то еда там. — Сергеев указал на небольшую дверь вмонтированного в стену холодильника. Он осмотрел сталкеров и вышел.
— Морда буржуйская! Мы, значит, по Зоне бегаем, а он здесь живет как в раю, да еще деньги за это получает, — возмутился Ремень.
— Если бы не такие, как он, долго ты не побегал бы, — осадил его Лист. — Мы ученым многим обязаны.
— Куда Скворца увели? — спросил Кирпич. — Да и Студент пропал.
— У Студента здесь дела. Он напросился к нам в группу, чтобы пройти Свалку и попасть в НИИ «Агропром». Как видишь, ему это удалось.
— Нам дадут нормальное оружие? — спросил Ремень.
— Чем тебе это не нравится? — удивился Лист. — Стреляет, и ладно.
— Не-е, — протянул Ремень. — Просто у всех сталкеров есть любимое оружие. То, которое им жизнь спасло и с которым они никогда не расстаются. Я тоже такое хочу, — сказал он, ставя дробовик и калаш к стене.
— Если тебе, Ремень, будет от этого легче, то перед началом нашего дальнейшего пути можно будет стребовать с ученых новое обмундирование, — успокоил Лист.
Сталкер лег на упругую кровать и мгновенно заснул.
* * *
Скворец кричал от боли. Его правая нога была серьезно повреждена. Ученые отвели его в операционную и оставили там на какое-то время одного.
— Что будем с ним делать? Ногу придется ампутировать, — сказал Рублеву другой профессор.
— Может быть, попробуем на нем новую разработку? Ноги он, считай, лишился. А сталкер-калека должен покинуть Зону. Сделаем ему одолжение, — сказал Рублев.
— И проведем испытание нового оборудования? — спросил профессор.
— Да. Подготовьте больного к операции, — сказал Рублев, и профессор удалился в другую комнату.
Рублев открыл данные экспресс-тестов, проведенные над сталкером. Оказалось, что снорк раздробил Скворцу бедренную кость. Как сталкер смог дойти до бункера — ученый понятия не имел. Очевидно, сработал фактор экстремальности: выброс адреналина заглушил боль. Теперь, когда возбуждение проходило, Рублев видел, как сталкера накрыла невыносимая боль.
Скворца переложили с операционного стола на носилки и отнесли в другую комнату, на двери которой был значок радиации. К Рублеву зашел Студент.
— Что с ним? — спросил он.
— Ногу потерял, — ответил Рублев. Он видел, что Студенту стало жаль сталкера. — Мы попробуем ему помочь. Сделаем ему новый протез.
— Протез? — переспросил Студент.
— Протез, но не такой, какой ты себе представляешь, а совершенно другой. Хватит о нем… Ты достал то, что я тебя просил?
— Да, все здесь. — Студент протянул Рублеву флешку.
— Если все так, как я предполагаю, скоро человечество перейдет на новый уровень развития… Мне нужно идти. Ты ступай к остальным в комнату отдыха. — Рублев, надев перчатки и маску, вошел в комнату, в которую несколько минут назад унесли сталкера.
— Все готово для операции, — сказал подошедший к Рублеву ассистент.
— Вколите ему наркоз, — велел Рублев.
Сталкеру сделали укол, после которого он мгновенно отключился, едва успев заметить, что в комнату внесли странный металлический предмет.
Операция продлилась двенадцать часов, после чего сталкера перевезли в палату. Когда он начал приходить в себя, возле него стоял Сергеев и делал записи в блокноте.
— Ну как? — только и спросил Скворец.
— С вами все в порядке. Операция прошла успешно, — ответил Сергеев и, закрыв блокнот, положил его и карандаш в карман.
— Операция? — не понял Скворец. — Я думал, мне обезболивающего чего-нибудь дадут — и все.
— Ваш случай намного серьезнее, чем показалось на первый взгляд. Но лучше вам поговорить с профессором Рублевым — это он делал операцию.
