К тому времени, как раздался условный стук, Элира успела вымыться, периодически ругаясь подслушанными во время путешествия в Вертан словами, при помощи Силы подлечить натертые места, смазать ноющие мышцы средством, некогда рекомендованным им исой Лартой, и одеться. Мыться в этом корыте оказалось неудобно, а уж волосы и вовсе превратились в проблему! В результате к появлению Рена она была уставшей, голодной и настолько злой, что ей был почти безразличен ее внешний вид.
Рен стучал в дверь с легким волнением. Растерянность и подавленность Элиры он заметил, и боялся, что та встретит его слезами - тем, с чем он абсолютно не умел бороться. И уж точно не ожидал, что она будет злиться, а первым вопросом будет:
- Ты можешь обрезать мне волосы?
- Не вздумай, у тебя такая роскошная коса! Да с чего тебе такое в голову пришло?
- С того, что эта роскошь, как ты выразился, мешает в дороге! Ни помыть, ни расчесать толком... А знаешь, как долго они сохнут?
Рен с улыбкой покачал головой. Хорошо, что она рассердилась, лучше гнев, чем слезы!
- Догадываюсь, что очень долго, и всё же я не буду этого делать, предпочитаю и дальше любоваться твоей дивной косой.
"И не только косой", - подумал он, окидывая взглядом тонкую фигурку жены, которую не скрывали ни длинная, в пол, ночная рубашка, ни надетый поверх нее такой же длинный халат. Элира опустила глаза, явно смутившись, и спросила:
- Ты мыться будешь?
- Да. Ты мне воды оставила?
- Немного, может, надо попросить еще? И вот, - она протянула ему небольшую фляжку, - это мыло с травами, очень хорошее.
- Спасибо! - искренне поблагодарил Рен и потянулся к застёжкам камзола.
Элира вспыхнула до кончиков ушей и поспешно отвернулась. Рен довольно улыбнулся: интересно, она понимает, что её реакция говорит о том, что он ей не вполне безразличен? Пусть это лишь волнение тела, все равно приятно...
Девушка сидела, уставившись в стену, и ругала себя: краснеет, как какая-то простолюдинка! Вот бы учительницы в Школе над нею посмеялись... Вспомнив острый язычок леди Эланы, Эли поежилась: та точно бы не лишила себя удовольствия пройтись по ее ошибкам! А хуже всего то, что ей немного хочется увидеть Рена вот так... Нет, не голым, упаси Боги, но...
- Можешь поворачиваться, - в голосе мужа Эли послышалось скрытое веселье.
Повернувшись, она чуть снова не покраснела. Нет, он оделся, но облегающие штаны и не зашнурованная полностью рубашка слишком сильно подчеркивали фигуру - красивую и по-настоящему мужскую, как призналась себе девушка. Выглядел он по-прежнему очень уставшим, но явно чуть ожил.
- А что с нашими вещами? - поспешила спросить она, чтобы хоть о чем-то говорить.
- Отдадим служанке, их вычистят и проветрят, - пожал плечами Рен.
- А... - девушка снова смутилась и шепотом уточнила, - белье?
- Только если мы остановимся хоть на пару дней, - развел руками Рен, - или же стирать самим.
- А сушить? Главная беда-то в этом!
- Это можно сделать магией, - тихо ответил Рен.
- Магией?! А как? Это сложно? Ты можешь меня научить?
- Как - есть несколько способов, не слишком сложно, научить попробую, если хочешь.
- Очень, я всегда хотела учиться!
- Тогда я постараюсь научить тебя всему, чему смогу.
- Спасибо!!!
Рен поперхнулся: такими счастливыми глазами на него еще ни одна девушка не смотрела! И сейчас она была просто необыкновенно хороша: глаза сияют, на щеках румянец, губы чуть приоткрыты... Мысленно дав себе пинка, он улыбнулся:
- Только не сегодня, хорошо? Я голоден и устал, да и не стоит учиться на постоялом дворе.
- Конечно, - закивала Эли, - я все понимаю. И я тоже проголодалась...
- Скоро должны принести еду... А вот и она! - заслышав стук в дверь, произнес Рен.
Элира ела и ликовала: он будет ее учить! Да уже ради этого стоило с ним сбежать, даже если и не упоминать об их цели! Интересно, почему он согласился? На ее вопрос он лишь пожал плечами:
- Я считаю, что знания и навыки лишними не бывают, а раз в тебе есть Сила, нужно уметь её использовать. Собственно говоря, я не понимаю, почему вас не учили этому в Школе!
- Потому что проще отказаться от того, что никогда не имел, чем от того, с чем сроднился, - помрачнела Элира, - во всяком случае, я так думаю.
- Полагаю, ты права, - кивнул Рен, отодвигая пустое блюдо, - ну что, ложимся спать? Ты решила, как?
Эли потупила взор и кивнула. Да, он сказал, что может ночевать на полу, но голые доски не слишком чистого пола вряд ли дадут необходимый отдых, да и она не сможет спать спокойно - он-то прошлой ночью вовсе не сомкнул глаз... Помявшись, она сказала:
- Кровать довольно большая, если мы ляжем каждый на свой край и повернёмся друг к другу спинами, то сможем спать, не мешая один другому. Плохо, что одеяло только одно...
- Это не беда, у меня есть плащ, я им накроюсь, - с облегчением ответил Рен, - ложись, я следом.
Через пару минут он задул свечу, прислушался к тихому дыханию Эли и смежил веки. Наконец-то...
Торен. Посольство Артиара, то же время.
- Милорд, к вам посетитель, - слуга склонился перед послом.
- В такое время? - лорд Итор удивленно поднял бровь, - кто он такой?
- Он не назвал себя, однако явно дворянин и очень сильно чего-то боится, оружия у него нет.
- Странно... Ладно, впустите его.
Посетитель, мужчина средних лет, вежливо поклонился:
- Благодарю, милорд, что приняли меня в столь неурочный час. Я лорд Отис эн Фарон, маг-целитель.
- Присядьте, лорд Отис. Хотите вина? - радушно предложил посол, разглядывая того. Один из немногих вертанских магов, значит?
- Нет, благодарю. Лорд Итор, причина, приведшая меня сюда, может показаться вам странной, и всё же... Я люблю свою страну, но у меня семья, и я не хочу, чтобы она пострадала, если начнется охота на магов. Поэтому я прошу дозволения на въезд в Артиар для себя и моей семьи.
Посол подобрался, словно хищник перед прыжком, и спросил:
- О какой охоте на магов вы говорите?
- Я получил это сегодня днем, - маг протянул письмо, - а через несколько часов услышал, как объявили об измене герцога эн Арвиэр. Я не имею чести быть его другом или даже приятелем, но ... - он явно смутился, - во время войны я был одним из армейских целителей, а именно в таких условиях люди и проявляют свой истинный характер. Герцог не может быть предателем, это просто невозможно! А в письме говорилось о том, что его объявят изменником, еще до самого указа...
Посол взял письмо, прочел и внимательно посмотрел на гостя:
- От кого оно?
- Не знаю. Как вы видите, ни подписи, ни адреса на нем нет, как не было и печати. Доставил его какой-то мальчишка, причем из уличных.
- Вы можете оставить его мне?
- Разумеется. Кстати, такие же письма получили и другие маги столицы, за всех не ручаюсь, но о четверых знаю точно. Лорд Итор, могу я надеяться...
- Да, лорд Отис. Через несколько дней отряд, что сопровождал нашу контрибуцию в Вертан, отправится назад в Артиар, вы можете поехать с ними. Оставьте свой адрес, мы заблаговременно сообщим вам о дате отъезда.
- Благодарю, милорд. А мы не можем временно воспользоваться гостеприимством посольства?
- Увы, у нас просто нет места, - развел руками посол, - но если опасность станет осязаемой, то постараемся потесниться. Вы можете оставить мне письмо?
- Да, и еще раз благодарю за милость, - поклонился целитель.
Оставшись в одиночестве, посол взял оставленное герцогом письмо, положил рядом с тем, что принес целитель, и сравнил. Отодвинув обе бумаги, он откинулся в кресле и прикрыл глаза. Пожалуй, впервые за долгое время он искренне радовался провалу своих планов и испытывал такой жгучий стыд при мысли о них. Даже будучи преследуемым всеми, герцог поведал ему об эльфах, а своих соотечественников предупредил об опасности! И, несмотря на предательство Артиара - посол прекрасно понимал, что иначе расценивать его поведение просто невозможно - он посоветовал магам бегство именно туда... Пожалуй, это стоит доклада королю!
Энтар. Королевский дворец, то же время.
- Что скажете, леди Нирана?
Король с интересом посмотрел на директора Школы. На протяжении всего его рассказа женщина внешне оставалась абсолютно невозмутимой, ни словом, ни жестом не выдавая своего отношения к произошедшему.
- Что именно Вас интересует, Ваше Величество?
- Прежде всего - ваше отношение к ситуации.
- Как я могу относиться к тому, что мою лучшую ученицу похитили? Безусловно, я в ярости, и одновременно восхищена изяществом решения герцога: он с легкостью превратил нас из преследователей в тех, кому остается лишь наблюдать и желать успеха беглецу!
- Согласен, он нашел элегантный выход из крайне щекотливой ситуации. Скажите, а не могла ли леди Элира последовать за ним добровольно? - король пристально посмотрел на собеседницу, - всё же именно ей настойчиво советовали избрать его в мужья.
