— Слушай, — сказала я, — мне нужна твоя помощь.
— Что именно?
— Я сейчас неподалеку от «Перкинс-Дей», и мне нужно кое-куда съездить. Подбросишь?
— Неподалеку от «Перкинс-Дей»?
— Ну да. Чуть дальше по улице.
Она замолчала, и я услышала, как рядом с ней кто-то смеется.
— Господи, Руби… жаль, но я не могу. Мне нужно через час быть дома.
— Это совсем рядом.
— Да знаю я. Но ты же в курсе, что моя мамаша устраивает в последнее время.
Родители недавно учуяли от Пейтон запах пива и ввели режим строгого контроля, включающий постоянную слежку, тщательные обнюхивания и неожиданные обыски ее комнаты.
— Погоди, а Маршаллу ты звонила? Он наверняка…
— Нет, — ответила я, покачав головой. Пейтон, неисправимый романтик, никогда не понимала наших с Маршаллом отношений, для нее любая история была историей любви. — Ничего страшного, не беспокойся.
Еще одна пауза в разговоре, и до меня вновь донесся смех, музыка из радиоприемника, рычание заводящегося двигателя. Я сказала правду, дотуда было не больше пятнадцати миль, но они вдруг показались мне огромным расстоянием.
— Точно? — не поверила Пейтон. — Я могу попросить кого-нибудь из наших.
Я сглотнула, прислоняясь к стенке будки. Напротив, как раз над телефоном, кто-то написал жирным черным маркером: «Где ты спишь?» Ответ был нацарапан ниже, не так броско: «С твоей мамой». Я подняла руку, вытерла лицо. Не то чтобы я ждала, что все бросятся мне на выручку, но все же…
— Не, забей, — сказала я. — Все нормально. Я что-нибудь придумаю.
— Ладно, — согласилась она. Где-то рядом с ней раздался автомобильный сигнал. — Слушай, дай мне телефонный номер твоей сестры. Вечером позвоню, поболтаем.
— Я пока только устраиваюсь. Давай лучше я сама тебе позвоню на днях.
— Идет, — весело произнесла Пейтон.
Повесив трубку, я вышла из будки, допила колу и стала обдумывать следующий шаг. На парковке, почти пустой, когда я сюда пришла, было полно учеников из «Перкинс-Дей». Похоже, они облюбовали это место под выездную тусовку: ребята и девчонки сидели на капотах и багажниках своих дорогих машин, кто-то заходил в кафешку. Внимательно оглядев толпу, я увидела Нейта, который, скрестив на груди руки, прислонился к водительской двери черного внедорожника. Рядом стояла темноволосая девушка в укороченной синей куртке и с «конским хвостом» на затылке, она что-то рассказывала, оживленно размахивая баночкой с колой. Нейт, разумеется, внимательно слушал и улыбался, просто воплощение Самого Славного Парня в Мире.
Тут я опомнилась, посмотрела на часы — уже около четырех, — значит, у меня есть чуть более часа, прежде чем мое отсутствие заметят. Вполне достаточно, если, конечно, начать немедленно. Правда, мне нужна помощь, но если я разыграю все правильно, то даже просить никого не придется.
Я перекинула рюкзак через плечо и направилась к дороге, старательно делая вид, что не замечаю одноклассников. Глядя прямо перед собой, прошла мимо и вышла на оживленный перекресток. Путь до дома был неблизкий, а до нужного мне места — еще дольше, так что я сильно рисковала.
Пройдя два квартала, я услышала сигнал машины, которая остановилась сзади. Я подождала второго сигнала, затем, изобразив на лице удивление, обернулась. Кто бы сомневался, меня догнал Нейт.
— Дай-ка угадаю, — произнес он. Держась одной рукой за руль, Нейт перегнулся через пассажирское сиденье и посмотрел на меня. — Тебя никуда не нужно подвозить.
— Не нужно, — согласилась я. — Но все же спасибо.
— Это — автомагистраль, здесь даже тротуара нет, — заметил он.
— А ты что, следишь за безопасностью движения?
Он скорчил мне гримасу.
— Значит, ты предпочитаешь топать шесть миль пешком.
— Здесь не шесть миль, — возразила я.
— Ты права. Шесть с четвертью, — уточнил он. Подъехавший сзади красный «форд» сердито бибикнул и промчался мимо. — Я-то знаю — каждую пятницу бегаю.
— Почему тебе приспичило куда-нибудь меня подвезти? — спросила я.
— Исключительно из галантности, — сказал он.
Вот-вот, подумала я, именно так это и называется.
— Галантность мертва.
— С тобой случится то же самое, если ты и дальше пойдешь пешком. — Он вздохнул. — Залезай.
Вот и все, даже напрягаться особо не пришлось.
Салон машины был темным и безукоризненно чистым, в нем даже пахло как в новом авто. Тем не менее на лобовом стекле болтался освежитель воздуха. Надпись сверху гласила: «Бюро добрых услуг „Будьте спокойны“: Мы беспокоимся вместо вас».
— Это компания моего отца, — пояснил Нейт, заметив мой взгляд. — Мы работаем над тем, чтобы в эти трудные времена сделать жизнь проще.
Я подняла брови.
— Звучит как цитата из рекламного проспекта.
— Так оно и есть, — подтвердил он. — Но я должен отвечать ею, если меня спрашивают, чем мы занимаемся.
— А если кто-нибудь потребует более точный ответ?
— Тогда я говорю, что мы делаем абсолютно все: получаем почту, выгуливаем собак, забираем вещи из химчистки и даже покрываем глазурью кексы для детских утренников, — ответил Нейт и оглянулся, прежде чем перестроиться в другой ряд.
Я немного подумала.
— Что-то не очень убедительно.
— Знаю, отсюда и правило.
Я откинулась на спинку сиденья, глядя, как проносятся мимо дома и машины. В общем, пока все идет хорошо. Оказывается, Нейт — не такая уж плохая компания. Но я здесь не для того, чтобы заводить новых друзей.
— Слушай, — вдруг сказал он, — я по поводу той неудачной шутки…
— Все нормально, — перебила я. — Не переживай.
Нейт бросил взгляд в мою сторону.
— И все же, что ты делала? Ну там, на заборе? Если ты, конечно, не против моего любопытства.
Я была против, но в данный момент зависела от Нейта, так что пришлось ответить.
— По-моему, это было очевидно.
— Да-да, конечно, — согласился он. — Просто, понимаешь, я удивился.
— Чему?
— Ну, не знаю. — Он пожал плечами. — Наверное, дело в том, что большинство людей попытались бы проникнуть в этот дом, а не сбегать оттуда. Кора и Джеми такие классные!
— Полагаю, что я не отношусь к большинству, — заметила я.
Почувствовав на себе пристальный взгляд, я снова отвернулась к окну. Эту часть города я почти не знала, но, судя по всему, мы приближались к Уайлдфлауэр-Ридж, нашему району. Пора было менять тему разговора.
— Спасибо, что подвез, — сказала я, стараясь говорить как можно небрежнее.
— Пожалуйста, — ответил Нейт. — Но мы еще не доехали.
— Вообще-то… — начала я и замолчала, ожидая, пока он повернется ко мне. — Не мог бы ты высадить меня на автобусной остановке?
— На остановке? Куда это ты собралась?
— Нужно заскочить к подруге, кое-что забрать.
Мы подъезжали к большой транспортной развязке. Нейт притормозил за «фольксвагеном-жуком» с наклейкой в виде цветка на бампере.
— Где она живет? — спросил Нейт.
— Ой, очень далеко, — торопливо произнесла я. — Поверь, ты не захочешь туда ехать.
Цвет светофора поменялся, поток машин двинулся вперед.
«Вот оно, — подумала я. — Посмотрим, заглотнет ли он крючок». На часах было пятнадцать минут пятого.
— На автобусе ты будешь добираться целую вечность, — после секундного замешательства сказал Нейт.
— Ничего страшного, как-нибудь доеду. Останови вон там, возле магазина.
Главное правило для тех, кто хочет что-нибудь выторговать или заставить другого человека что-то сделать, — не зарываться. Первый отказ — хорошо, второй — обычно проходит, а вот отказаться от предложения в третий раз уже слишком рискованно. Трудно угадать, когда противник выйдет из игры, и ты останешься ни с чем.
Я вновь почувствовала взгляд Нейта, но упорно притворялась, что ничего не замечаю, не вижу его колебаний. «Ну давай же, — мысленно взмолилась я. — Давай!»
— Мне не трудно. Тем более на улице холодно, — наконец сказал он. На следующем холме уже виднелся поворот на автостраду. — Говори, куда ехать.
— Ничего себе! — удивился Нейт. — Кто, говоришь, здесь живет?
Он свернул с шоссе на ухабистую дорогу к желтому коттеджу и теперь лавировал между выбоинами, лишь чудом не въехав во внушительную кипу раскисших в воде газет. Мамина «субару» стояла там, где я ее оставила, с пустым бензобаком; в последний раз мне даже пришлось просить Пейтон подбросить меня до школы.
— Так, одна знакомая, — ответила я.
Я рассчитывала, что вся вылазка пройдет легко и быстро. Не вдаваясь в особые объяснения, зайду, соберу то, что мне нужно, и выйду. Затем Нейт отвезет меня к Коре, и на этом все. Куда проще-то?
Машина уже катила вдоль дома, как вдруг я заметила, что занавеска на окне спальни дрогнула.
Быстрое, почти незаметное движение — я даже усомнилась, было ли оно вообще. Просто уголок ткани сдвинулся на дюйм влево, потом скользнул на место. Будто кто-то незаметно выглянул наружу.
