— Первый звонок через полчаса, — сказала она, не отрывая взгляда от развернутой газеты, лизнула палец и перевернула страницу. — Не успеешь.
Словом, десять минут спустя я с маффином в руке ждала у почтового ящика и кляла себя на чем свет стоит, когда подъехал Нейт.
— Привет, — сказал он, перегибаясь через сиденье, чтобы открыть мне дверь. — Вижу, ты передумала.
Вот уж нет! Наоборот, я по-прежнему не собиралась заводить друзей в новой школе, а совместные поездки только все осложнили бы. Тем не менее выбора не было, и потому я села на переднее сиденье, захлопнула дверь и положила маффин на колени.
— В машине не едят.
Раздавшийся с заднего сиденья голос был тихим и невыразительным. Я медленно повернула голову и увидела его обладателя — тщедушного очкарика в синей двубортной куртке и с устрашающего вида ортодонтическим аппаратом на голове; в руках он держал книгу.
— Что? — переспросила я.
Мальчишка подался вперед, железки на голове блеснули в пробивающихся сквозь ветровое стекло солнечных лучах. Волосы у него торчали во все стороны.
— В машине не едят, — повторил он монотонным, как у робота, голосом, показывая на мой маффин. — Так принято.
Я посмотрела на Нейта, затем перевела взгляд на мальчишку.
— Ты кто?
— А ты кто?
— Это Руби, — представил меня Нейт.
— Твоя новая девушка? — осведомился очкарик.
— Нет! — воскликнули мы с Нейтом в один голос.
Я почувствовала, что краснею.
— Значит, никакой еды. Есть в машине можно только подружкам, — сообщил мальчишка, откидываясь на спинку сиденья.
— Жервез, умолкни! — велел Нейт.
Жервез перевернул страницу. Я уставилась на Нейта, который выруливал на шоссе.
— Ну… и куда ты его везешь? В начальную школу?
— Ошибаешься, — снова встрял Жервез.
Голос у него был противный, похожий на гнусавый гусиный крик.
— Он учится в выпускном классе.
— В выпускном?!
— Ты что, глухая? — спросил очкарик.
Нейт бросил на малявку взгляд в зеркало заднего вида, перестроился в другой ряд и пояснил:
— Жервез у нас вундеркинд. Утром он учится в «Перкинс-Дей», а после обеда ходит на курсы в университет.
— Ого! — Я оглянулась на Жервеза, но он даже не посмотрел в мою сторону, увлеченный чтением толстенного тома, похоже, какого-то учебника. — Так вы… еще за кем-то заезжаете?
— Мы заезжали за Хизер, — сказал Жервез, не отрываясь от книги, — когда они с Нейтом встречались. Она ела в машине. Печенье «Поп-Тартс» с черничной начинкой.
Нейт рядом со мной закашлялся и выглянул в окно.
— А пару недель назад она бросила Нейта, — все тем же монотонным голосом продолжил Жервез, переворачивая страницу. — Вот все удивились! Особенно Нейт.
Я посмотрела на Нейта, но тот лишь громко выдохнул и молчал, пока мы не проехали еще один квартал, затем произнес:
— Нет, мы больше ни за кем не заезжаем.
К счастью, на этом разговор закончился. Спустя пять минут мы припарковались. Жервез первым вылез из машины, закинул на костлявое плечо огромный рюкзак и, не сказав нам больше ни слова, поспешил к школьному двору.
Я решила последовать его примеру и уже было пошла своей дорогой, как меня догнал Нейт. Похоже, он нисколько не сомневался, что мы теперь с ним приятели. Только этого мне не хватало.
— Послушай, — сказал он. — Я насчет Жервеза.
— Он просто очарователен.
— Это точно. Вообще-то на самом деле он вовсе не…
Неожиданно он умолк, глядя на зеленый «БМВ», который промчался мимо нас и втиснулся на свободное место через два ряда. В следующую секунду водительская дверь открылась и из машины вышла вчерашняя блондинка с урока английского — в белом свитере крупной вязки и солнечных очках, поднятых на лоб. Она волочила за собой плотно набитую школьную сумку. Девушка захлопнула дверь машины, толкнув ее бедром, и пошла к главному корпусу, взбивая на ходу волосы пальцами. Какое-то время Нейт смотрел на нее, затем сунул руки в карманы и кашлянул.
— На самом деле что? — спросила я.
— Ты о чем? — переспросил он.
Блондинка, которая, как я поняла, и была той самой Хизер — печально известной любительницей «Поп-Тартс» с черничной начинкой, — подошла к своему шкафчику и бросила сумку на пол.
— Ни о чем. Увидимся, — сказала я.
— Ага, увидимся, — кивнул Нейт, явно смущенный.
Я прибавила шаг и наконец смогла отойти от него на довольно приличное расстояние. Нейт по-прежнему пялился на блондинку. Жалкое зрелище, впрочем, я решила, что это не мое дело, особенно если я буду придерживаться первоначального плана и ездить в школу на автобусе.
Однако на следующее утро я вновь проспала и опоздала на автобус. Вначале я здорово разозлилась на саму себя, а потом, стоя под душем, подумала, что, может, все не так уж и плохо. В конце концов, на машине добираться недолго, хоть время сэкономлю.
— Что это за шампунь? — спросил Жервез с заднего сиденья, когда я с непросохшими волосами села в машину.
Я повернулась к нему.
— Не знаю. А что?
— Он воняет, — сообщил Жервез. — Ты пахнешь деревьями.
— Деревьями?
— Жервез, полегче! — вмешался Нейт.
— Просто констатирую факт, — буркнул Жервез, откидываясь на спинку сиденья.
Я уставилась на мальчишку. Какую-то секунду он отвечал мне презрительным взглядом, его глаза за стеклами очков казались огромными. Я продолжала смотреть на него в упор, и в конце концов Жервез не выдержал, отвернулся к окну. «Ох уж эти двенадцатилетние! — подумала я. — Что с них взять — слабаки!»
Отвернувшись от Жервеза, я снова села прямо и вдруг заметила взгляд Нейта.
— Что такое? — осведомилась я.
— Ничего. Восхищен твоей методикой.
У школы Жервез проделал свой обычный трюк — не попрощавшись, вылез из машины и пошел прочь, а Нейт снова увязался за мной. В этот раз я не только ощущала, что он шагает рядом — странное, скажу я вам, чувство! — но и видела, как на нас реагируют люди, толпившиеся у машин или в раздевалке: удивленные взгляды, поднятые брови, в общем, слишком много внимания. Меня это смущало и злило.
Попав в «Перкинс-Дей», я инстинктивно стала придерживаться неписаных правил поведения в новой школе — системы, которой я овладела в совершенстве за время наших с мамой переездов. Суть ее в следующем: приходи и уходи незаметно, веди себя тише воды, ниже травы, общайся как можно меньше. Однако школа «Перкинс-Дей» была довольно маленькой, и я нисколько не сомневалась, что, будучи новенькой, рано или поздно окажусь в центре внимания. К тому же здесь догадались, что мы с Джеми родственники, — пару дней назад я слышала, как в коридоре кто-то крикнул мне вслед: «Эй, „Ты и я!“» — в общем, остаться незаметной было трудно. А Нейт со своим дружелюбием сделал задачу почти невыполнимой. Уже на второй день стало ясно, что мой сосед — один из самых популярных молодых людей в «Перкинс-Дей» и часть его популярности переходит на меня, даже если я просто стою вблизи. Может, другим это бы и пришлось по вкусу, но только не мне.
Я бросила на Нейта сердитый взгляд, увидев, как несколько столпившихся у блестящего «фольксвагена» девиц из группы поддержки хихикают нам вслед. Он ничего не заметил — во все глаза пялился на зеленый «БМВ», припаркованный за несколько рядов от нас. В машине сидела Хизер со стаканчиком кофе из «Джамп-Джава» в руках, а Джейк Бристол, тот самый, что спал в классе, разговаривал с ней, облокотившись на открытое окно.
Не мое дело, подумала я, но, как и в случае с Жервезом, не сдержалась. Ненавижу, когда люди не умеют себя вести. К тому же, решила я, если Нейт собирается и дальше ходить со мной, надо преподать ему урок.
— Знаешь, — сказала я, — страдания напоказ никого не красят.
Нейт посмотрел на меня.
— Что?
Я кивнула на Хизер и Джейка, которые по-прежнему о чем-то болтали.
— Никогда нельзя показывать человеку, что ты по нему тоскуешь, — пояснила я.
— Я по ней не тоскую, — возразил он.
Ага, как же.
— Ладно, — ответила я, пожав плечами. — Просто, даже если ты хочешь, чтобы она вернулась, нужно вести себя так, будто бы тебе все равно. Первое правило взаимоотношений. Никто не любит жалких, надоедливых неудачников.
— Правила взаимоотношений? — переспросил Нейт с иронией. — Ты их преподаешь?
— Это всего лишь добрый совет, — сказала я. — Можешь им пренебречь.
Вообще-то я не сомневалась, что Нейт меня послушает. На следующее утро он вновь шагал рядом со мной — видимо, это уже вошло в привычку! — и когда мы пересекали парковку, я увидела машину Хизер. Нейт ее не заметил, ну, или сделал вид. Он просто посмотрел на меня и как ни в чем не бывало пошел дальше.
Неделя продолжалась, я по-прежнему опаздывала утром на автобус и вскоре обнаружила, что постепенно привыкаю к совместным поездкам, прогулкам через двор школы и всеобщему вниманию. Сопротивляться было бесполезно, и между мной и Нейтом установились дружеские отношения или что-то вроде того. По крайней мере, так считал сам Нейт.
