леса. Колонна сомкнула ряды, все держали руки на мечах. Взгляд Синдера блуждал вокруг в поисках какого-либо движения. Всю дорогу он не терял бдительности, жалея о том, что эльфы не слишком следили за состоянием тропы. Колючки цеплялись за одежду, седло и уздечку, но он продирался сквозь них. Он позволил себе немного расслабиться, лишь когда вышел из более густых зарослей.
Впереди и слева, в дюжине метров от тропы, Синдер заметил поваленный клен, истинного лесного гиганта. Его падение создало небольшой пятачок, который был освещен лунами. Голые ветви дерева сломанными пальцами тянулись в небо. И они… шевелились.
Синдер предупреждающе вскрикнул. Мозг, увидев эту сцену, почуял опасность, прежде чем он успел полностью ее осознать.
– Слева. Пятачок! – Паукины неслись по упавшему клену. – Они наступают.
Пятачок взорвался звуками и движением. Клацая и шурша шипастыми лапами, двадцать паукинов ринулись в сторону колонны. Но предупреждение Синдера дошло до всех, и колонна обнажила мечи. По клинкам заструился огонь.
Синдер развернулся. Он понял, что должно произойти. Монстры, атакующие с пятачка, хотели отвлечь рейнджеров. Он окликнул первокурсников и всех, кто мог его слышать:
– Это засада! Они наступают сзади!
Аня удивленно глянула на него, после чего, очевидно, осознала то же самое. Принцесса стряхнула удивление и начала раздавать приказы, заставляя колонну развернуться в нужном направлении. Лейтенант Коулвин и его жесткий сержант приказали лоиалам взять луки наизготовку.
Паукины роем вылетели из леса. Они толпами выскакивали со всех сторон. Факелы диптха были сброшены наземь, разгораясь сильнее. Из-за их света монстры и ветви деревьев отбрасывали странные тени. Паукины пробивались сквозь дождь стрел и огненных копий. Еще больше их спрыгивало с окружающих деревьев.
Началось настоящее столпотворение. Хаос.
Лошади крутились на месте и ржали от страха и гнева. Воины кричали, ругались и выкрикивали предостережения. Темные фигуры надвигались. Синдер держал меч и щит наготове. Кто-то вскрикнул от боли.
Рориан.
– Черт! – прокричал Рориан и снова вскрикнул.
Синдер спешился и поспешил на крик, чтобы найти горного ракешца извивающимся от боли. Кровь фонтаном хлыстала из его бедра. Его окружало трое паукинов.
– Рориан! – прокричал Синдер.
Паукин пробил ногой грудь Рориана.
Синдер обезумел от ярости. Он напал на паукина и обезглавил существо. Выпотрошил другое и отрубил третьему три лапы. Тварь заверещала от боли и отступила. Синдер опустился на колени возле друга, взяв руку Рориана в свою.
Рориан еще был жив, но ненадолго. Изо рта шла красная пена.
– Вот бы мне не нужно было умирать… – Его слова повисли в воздухе, и рука и черты лица Рориана расслабились.
– Мне бы тоже этого хотелось, – прошептал Синдер. Глаза его наполнились слезами, он цеплялся за руку и взгляд Рориана, глядя на то, как гаснет свет в глазах друга.
Прошли считаные секунды, и Синдер собрался, отбросив скорбь. Он будет оплакивать умерших позже. Сейчас же нужно убивать врагов. Он снова поднялся на ноги и…
Что-то врезалось в него. Он увидел покрытые хитином и шипами лапы и нанес рубящий удар. Лапы паукина подогнулись. Синдер поднялся. Он сбился с пути и попытался вернуться к братьям, но пятеро паукинов отрезали ему путь. Он отступил. Еще двое спрыгнули с деревьев. Твари окружили его плотным полукольцом.
– Синдер! – прокричал Натаз. Ему, Крэйлу и еще одному гному, похоже, Дорсеру, тоже отрезали путь. – Нужно убираться на хрен отсюда!
– Ко мне! – скомандовал Синдер, отходя от паукинов, которые по какой-то причине не нападали, а просто медленно теснили его. Он не знал почему, и ему было все равно.
Натаз и остальные подбежали к нему. Основная битва шла всего в нескольких десятках метров, но с таким же успехом могла быть и за морем. Не было никакой возможности вернуться в относительную безопасность, под крыло команды Лоиала и остальных первокурсников.
Крэйл метнул огненное копье. Оно обожгло одного из паукинов, и существо завопило от боли. Его крик словно послужил командой к нападению. Паукины взревели. Синдер отбросил одну из тварей в сторону и ударил сплеча за спину, пронзив челюсть другого. Дорсер размахивал молотом. Натаз делал то же самое, цветисто ругаясь. Крэйл перемещался по периметру, парируя удары паукинов и посылая в их сторону огонь. Сгорело еще несколько.
Но и прибыло несколько. Их окружила уже дюжина тварей.
– Отступаем, – сказал Синдер. Нужно было отойти на достаточное расстояние, перегруппироваться и придумать план, как вернуться к команде Лоиала и первокурсникам. – Отступаем!
Натаз отступал, глядя вперед, а вот Крэйл – нет. Эльф повернулся и побежал в сторону основной битвы. Паукин прикончил его в считаные секунды.
Дорсер попытался добраться до них, но получил ранение в бедро и упал на колени. Второй паукин сделал выпад. Гном отбился, но на него напал третий паукин и укусил в плечо. Дорсер завопил и коротким ударом молота размозжил существу голову. Первый паукин ударом сплеча глубоко ранил Дорсера в грудь. Гном упал навзничь. Синдер сделал необдуманный шаг в сторону Дорсера, но куча паукинов уже набросилась на еду.
Он отступил, и его чуть не вырвало от отвращения и гнева. Он бросил последний взгляд на Дорсера, после чего они с Натазом воспользовались тем, что паукины отвлеклись, и бросились прочь с поля боя. У них не было факелов диптха, а белый свет Сапиента был слишком тусклым. Оба то и дело спотыкались.
Натаз жестко упал.
– Гребаный корень! – прорычал он.
Синдер поднял гнома на ноги, и они двинулись дальше. Деревья, ветки и кусты цеплялись за их одежду. Синдер слышал клацанье настигавших их паукинов. Он пыхтел, жадно наполняя легкие воздухом, сердце бешено стучало. Он сжал меч, выискивая брешь для побега.
Тропа неожиданно вывела их на склон, и они споткнулись. Синдер упал, стараясь не покатиться кубарем вниз. На этот раз Натаз помог ему подняться. Синдер встал на ноги, снова поскользнулся, но устоял на ногах и неуклюже зашагал за гномом. Клацанье не прекращалось.
Они продолжили двигаться вперед по неровной местности, убегая, словно в кошмаре, уворачиваясь от нависающих деревьев. Острые шипы разорвали одежду Синдера и оцарапали кожу. Он поспешно освободился от колючек и опять споткнулся на неровном месте. Долбаная фигня! Снова вскочил на ноги, игнорируя пульсирующую боль в лодыжке, и бросился вперед.
Звуки битвы почти стихли, но паукины продолжали преследование. Синдер и Натаз выскочили из леса. Они добежали до небольшого каменистого пятачка, где бухта врезалась в узкое ущелье, и незамедлительно перемахнули через провал. Синдер приземлился, кляня свою ушибленную лодыжку, но повращал ей и тут же снова пришел в готовность.
Он уже держал лук наизготовку, когда шестеро паукинов выскочили на пятачок. Благодаря свету Сапиента он мог видеть и выстрелил паукину в морду. Тварь повалилась наземь, зацепив другого паукина.
Они выиграли больше времени.
Еще четверо паукинов перепрыгнуло через ущелье. Синдер отбросил лук и вынул меч. Вдалеке он заметил еще троих паукинов. Вот дерьмо.
Натаз
