поле боя. Команда Лоиала держалась. Они потеряли многих бойцов, но паукины потеряли гораздо больше.
Появилась еще одна дыра в защите.
Синдер отбросил данное самому себе обещание позволить Ане и Лисандру раздавать приказы.
– Брешь! – закричал он. – За мной!
И повел первокурсников к дыре, которая на этот раз оказалась шире. Против них вышло десять паукинов. Синдер убил одного, раскроив его голову напополам. Он блокировал и парировал удары. Остальные первокурсники боролись бок о бок с ним, и постепенно им удалось переломить ситуацию. Внезапно раздался резкий вскрик. У Синдера не было времени посмотреть, но голос походил на голос Джории. Дыра была закрыта, и они отступили.
Шриови тащил кого-то. Джория. Синдер бросил на него всего один взгляд, и тошнота подкатила к горлу, вместе со смесью печали и ярости. Джория уже не поднимется. Он невидящим взглядом смотрел в небо.
Синдер отодвинул скорбь в сторону. Несмотря на то, что он не знал Джорию так близко, как других, он всегда считал этого парня своим братом. Сейчас, однако, необходимо было биться. Оплакивать его они будут позже.
Бой продолжался. Линия фронта превратилась во вспученную массу крутящихся и посылающих колющие удары паукинов и эльфов, пытающихся отбиться от них. Время от времени возникали все новые и новые дыры. Аня и Лисандр отправляли первокурсников вперед, когда это было необходимо. Время замедлилось. Колющие удары клинков, мучительные крики и плач, грязная смесь земли и крови… ничто из этого не трогало Синдера. Он отмечал происходящее и отмахивался от этого. Он сражался, когда это было необходимо, периодически приказывая своим людям убивать паукинов.
Время тянулось бесконечно.
– Вернуться в строй!
Синдеру понадобилось несколько секунд, чтобы до него дошел смысл приказа. Он исходил от лейтенанта Коулвина. Паукины отступали. Они оставляли искалеченные останки дюжин своих товарищей, некоторые из которых все еще дергались и ковыляли, спотыкаясь, получив ужасные ранения.
Синдер судорожно выдохнул. Все было кончено.
– Первокурсники! Ко мне! – скомандовала Аня. – Перекличка.
Синдер рванулся к принцессе, радуясь тому, что все остальные тоже подошли. Они потеряли только Джорию.
Потери среди команды Лоиала были более серьезными. Твари убили целую дюжину солдат. Еще пятеро были смертельно ранены и не переживут этот день. Семеро были ранены, но благодаря времени и отдыху могли поправиться.
Однако у них не было ни того, ни другого.
Нужно было отправить весточку в форт Беншир. Паукины вернутся. Синдер знал это. Через пару часов наступит ночь. Обычно именно в это время они охотились и убивали. Он был рад, что двое эльфов бросились прочь, поговорив с лейтенантом Коулвином.
– Они доложат в форт Беншир? – спросил он Аню.
– Вероятно.
– Не то чтобы это сильно нам помогло, – пробормотал Эстин. – Туда два дня пути, даже если бежать на всей скорости.
– Они отправят армию не ради нашего спасения, – процедил Лисандр. – А чтобы защитить деревни.
– И что дальше? – спросил Боунс.
– Мы отступим в одну из деревень, – ответил Синдер. – Если повезет, там будет стена.
Единственный разумный вариант. Они не могли здесь оставаться. На поле негде организовать оборону. Это была открытая местность, а учитывая каменистую почву, пришлось бы слишком долго копать траншеи и устанавливать заграждения.
Синдер даже не потрудился добавить, что отступление станет ночным маршем. Что их замедлят раненые, и что на всем пути им придется отражать атаки. Первокурсникам сейчас не хватало только новых плохих новостей. Пусть насладятся спасением, оплачут Джорию и лишь после этого услышат жестокую правду о сегодняшней битве.
– Они вернутся, – сказал лейтенант Коулвин, подходя к ним. – Я отправил двух гонцов в форт Беншир. Они пришлют армию, чтобы очистить наш лес от этих ублюдков. – Он обратился к Ане: – Организуйте ваших людей. Мы сожжем павших и через пятнадцать минут двинемся в сторону Феллима. В этой деревне есть деревянная ограда.
И он пронесся мимо них, раздавая новые приказы.
Вскоре над тем местом, где эльфы осторожно сложили своих павших на общий погребальный костер, поднялся столб дыма. Один из целителей вознес молитву Девешу, прежде чем поджечь дерево.
Синдер наблюдал за тем, как поднимается дым, и ему показалось, что он уже видел нечто подобное, много раз в прошлом. Он ощутил тяжесть на своих плечах, груз многих виденных смертей. Странное чувство, учитывая, что это была его первая битва, и он не понимал, что бы это могло значить. Может, это просто шок оттого, что он впервые столкнулся с насильственной смертью?
Вскоре после этого они подняли раненых, сели на конец и покинули луг.
– Сохрани нас Девеш, – проговорил Боунс, скача рядом с Синдером и вторгаясь в его мысли. – Мы уже потеряли Джорию. Первичное Испытание не должно быть столь опасным. Как думаешь, мы когда-нибудь увидим Быстромечие снова?
Синдер выдавил улыбку.
– Обещаю, что увидим, – произнес он абсолютно уверенным голосом. В глубине души же он не был так уверен.
* * *
На склоны Кинжальных гор быстро опустилась ночь. Колонна, состоявшая из первокурсников и воинов команды Лоиала, продвигалась вперед, идя проторенной тропой, достаточно широкой, чтобы по ней бок о бок могло ехать несколько человек.
Они двигались вперед, и факелы диптха освещали путь. Над отрядом витала напряженная тишина. Все понимали, в какой ситуации оказались. До Феллима было несколько часов пути, и хотя паукины пока не напали снова, они это сделают. Это могло произойти в любой момент.
Синдер слышал клацанье и движение среди деревьев. Звуки доносились в дюжине метров за спиной, но не прекращались. И не отставали.
– Лучше бы они уже покончили с этим, – сказал Ишмай, ехавший справа от Синдера. Он огляделся с беспокойным выражением лица. – Ожидание действует мне на нервы.
Синдеру были понятны чувства Ишмая. Он их разделял. Паукины тенью следовали за колонной. Они готовились к следующему нападению, наверняка ожидая, когда внимание рейнджеров ослабнет от напряжения и переживаний. Тогда-то твари и нападут.
– Оставайся начеку, – сказал Синдер. – Они нападут, когда мы будем меньше всего к этому готовы.
– Но кто знает, когда это будет? – спросил Шриови. Гном ехал на крепком пони, своем любимом скакуне.
У Синдера не было точного ответа на вопрос, но были мысли на этот счет. Колонна входила в самую густую часть леса, где свет был приглушен, а зрение и слух притуплялись. Там лес обеспечит паукинов идеальным камуфляжем, и их темные панцири и конечности невозможно будет отличить от веток и стволов деревьев. Именно там твари и нападут.
Он глянул на пространство впереди. Через сотню метров или около того, намного дальше, чем достигал свет их факелов диптха, лес, похоже, сгущался. Лунный свет с трудом проникал свозь густой кустарник и ветви деревьев, нависавших над тропой, затеняя ее. По колонне пробежал шепоток. Спереди назад передавали предупреждение о том, что нужно быть начеку, когда колонна достигнет более густой растительности.
Очевидно, Синдер был не единственным, кто ожидал нападения в более густой части
