лихвой хлебнули опасностей, и пришло время возвращаться в Директорат.
Синдер одолжил лошадь из форта Беншир. Первокурсникам удалось вернуть большинство скакунов, но кобылу Синдера убили, а труп ее разорвали. В определенном смысле она стала отражением того, какие горести пришлось пережить первокурсникам.
Шли медленно, и поздно утром, спустя две недели после начала пути, наконец ступили в город. Пройдя по Быстромечию всего несколько метров, Синдер заметил неподалеку отряд наемников. Это была группа из гордо маршировавших восьми человек, мужчин и женщин. Они держались, как империя из восьми человек. Один из них глянул в сторону Синдера, одним глазом скользнув по одежде, оружию и осанке, а другим – по колонне первокурсников, плетущихся за ним следом. И тут же отвел глаза с выражением уважения на лице.
Синдер улыбнулся. Всего пару лет назад ему велели никогда не встречаться взглядом с наемниками, а теперь они избегали его взгляда. Этот совет дал ему Дипак Морал, священник из Ласточки, и Синдер задался вопросом, как поживает старик. Как поживает его брат? Он не вспоминал о них уже несколько месяцев, но действительно ли они были семьей? Воспоминания о первых шестнадцати годах жизни так и не вернулись. Он не был тем, кого они знали. Насколько он понимал, его жизнь началась два года назад.
Но так ли это было? Он вспомнил образ женщины и великолепного города, в голову пришли воспоминания о другой семье, другой жизни. Видения. Что они значили? Почему он помнил эти детали? Синдер решил, что это, должно быть, подернутые дымкой сны.
– У нас есть время, чтобы ты мог еще подлечиться, – сказала Аня, вторгаясь в его мысли. – Ты все еще слаб. У тебя будет несколько дней на восстановление, прежде чем мы сядем на корабль до дома.
Синдер согласно кивнул.
– Сначала мне нужно кое о чем позаботиться.
В прошлый приезд в Быстромечие у него было время лишь на встречу с мастером и друзьями из «Адептов Украшенных Сталью». Он не смог встретиться с Корал и Райнером. Сейчас это необходимо сделать. Нужно было кое-что сказать Корал, и он боялся, что это может оказаться последний раз, когда они увидят друг друга.
Ее последние слова о том, что она будет его ждать… Тогда он был трусом. Надеялся, что сможет сдержать обещание. Что вернется к ней.
Но это была ложь. Он знал это уже тогда, когда произносил клятву. Гораздо важнее было то, что сердцем он не был с Корал. Считал ее подругой, но не более. Он должен был сказать ей правду, еще когда собирался ехать в Директорат, а не лгать и поощрять ее. И нужно было исправить свою ошибку.
Синдер лишь надеялся, что девушка не возненавидит его за это.
– Я вынуждена пойти с тобой, – сказала Аня. – Как я уже сказала, ты еще слаб, и я не хочу, чтобы ты потерял где-нибудь сознание и умер. Особенно после того, сколько усилий я приложила к тому, чтобы ты выжил.
Синдер кивал, но на деле не слушал ее, думая о другом. Корал. Мечты были сказками, а сказки – выдумкой. Они не были реальны. И нужно было покончить с этой мечтой.
* * *
Принцесса внимательно наблюдала за Синдером. Остальные первокурсники уже давно откололись от них и направились в гостиницу, где Аня организовала для них номера. Они отсидятся там два-три дня, после чего прибудет корабль, который отвезет их обратно на остров Якша.
– Мы уже близко, – сказал Синдер. Это были его первые слова за долгое время.
Аня не ответила. Она узнала этот район. Она много раз бывала в Быстромечии и теперь молча ехала рядом с Синдером по улочкам. Ей не нравился этот город. Он был слишком людным, кишмя кишел всякими зрелищами, звуками и запахами, и мало что из этого было приятным.
От вони, пропитавшей воздух, принцесса поджала губы. Это была смесь ароматов жареного мяса, специй, мочи и мусора. Уши ее дергались из-за назойливого крика толпы, жестикулировавшей и выкрикивавшей грубые ругательства тут и там. А сердце сжалось от печали и страха, когда дети – грязные и одетые в одни только лохмотья – смеясь, пронеслись мимо ее скакуна.
Принцесса покачала головой, чуть не разрыдавшись оттого, в каком состоянии они были, и не в силах понять, как они вообще способны радоваться, живя в такой нищете. Хуже то, что окружавшие их люди спокойно игнорировали костлявые ручки, ножки и явственно выпирающие ребра этих бедных детей. Почему народ Быстромечия воспринимал нужду как естественный порядок вещей? Почему местные жители не помогали больным и старикам? Почему они мирились с грязью, наводнявшей город?
У Ани не было ответов, и она уже давно перестала задавать подобные вопросы. До сих пор никто не смог ответить на них.
Что касалось Синдера, он сидел в седле довольно легко, ехал гладко и непринужденно. Однако к этому времени Аня уже слишком хорошо его узнала. Человек умело скрывал свои слабости и продолжал двигаться вперед, несмотря на любые раны. Цель становилась для него миссией, он отказывался сдаваться и не позволял провалу даже появляться на горизонте. Как бы ни было сложно, решив что-то однажды, он достигал этого.
Синдер обладал большой силой воли.
Принцесса задавалась вопросом, испытывал ли он вообще такие эмоции, как страх или неуверенность в себе, знакомые лишь простым смертным. Посмотреть хотя бы на то, как он победил на дуэли Эстина и Рийна. Он должен был умолять отменить бой, но не сделал этого. Наоборот, тренировался как одержимый и прорубил себе путь к победе. Или на то, что он сделал в ущелье, где она обнаружила его и Натаза.
Аня избегала мыслей о том, как именно сумела найти Синдера. Лисандру она сказала, что просто шла по следу сломанных веток и разворошенного подлеска, но правда была в том, что она могла бы найти Синдера даже с закрытыми глазами. Она чувствовала его, чувствовала, что ему грозила смертельная опасность. В голове у нее словно горел красный маячок, подсказывавший, куда идти. Однако никому лучше об этом не знать. На самом деле никто и не сможет об этом узнать. У нее не было объяснений тому, что значило это ощущение, и она сомневалась, что у кто-то другого они были. Насколько ей известно, оно было беспрецедентно.
Тем не менее она доверилась этому чувству и обнаружила Синдера между жизнью и смертью. Вокруг него и Натаза лежало девять трупов паукинов. Трое явно были убиты гномьим молотом, одного выкосила стрела, попавшая в морду, но остальные пятеро были вырезаны мечом. Мечом Синдера, очевидно, но как?
Даже эльфийского рейнджера такой расклад напугал бы, но Синдер справился. Он был редкостным воином, и когда она его нашла, то испугалась,
