что парня уже не спасти. Но его железная воля снова удивила ее. Синдер противился зову смерти. Он боролся за жизнь, и вот он здесь, едет на встречу с молодой женщиной.
Ее звали Корал. Синдер почти ничего не рассказал, только сообщил, где она работала, и попросил Аниной помощи, чтобы организовать встречу. И она согласилась. Послала вперед весточку с просьбой, чтобы работодатель этой женщины позволил ей встретиться с Синдером.
В остальном Синдер отказывался посвящать Аню в то, какие отношения связывали его с Корал. В этом они с Аней были похожи. Предпочитали держать личную жизнь при себе.
– Мы на месте, – сказал Синдер. Он остановил взятого взаймы мерина и спешился.
Аня огляделась. Это не был дом богатого купца. Синдер привел их к прямоугольному, усаженному травой парку. Несмотря на конец сезона, азалии, кизил и рододендроны еще стояли в цвету. То же касалось и вишен, высаженных вдоль извилистых тропинок. Приятные ароматы заглушали привычную городскую вонь.
– Я ненадолго, – сказал Синдер. Он зашагал прочь от нее. Его поступь была столь же грациозной как у крадущегося леопарда.
Он держался так, еще когда она впервые заметила его. Аня помнила этот момент. И помнила, как Синдер выглядел, когда только поступил в Третий Директорат. Маленький и тощий по сравнению с остальными, совсем доходяга. Но за последний год он вырос. Теперь он был выше нее, ростом с Боунса и такой же мускулистый, но намного быстрее и сильнее. Он все еще совершенствовал форму и технику, а еще обладал реакцией, подобной эльфийской. И все эти качества вкупе со сверхъестественной способностью предугадывать намерения противника, талант, превращенный в навык, умение, которым могли похвастать лишь опытнейшие из мастеров… Все эти способности в одном человеке…
Синдер лишь начинал скрести по поверхности своего потенциала. На что он будет способен через несколько лет? Аня полагала, что к тому времени он сможет сравниться почти с любым эльфом. Он мог бы стать первым представителем человеческой расы, заслужившим клинок инсуфи.
И она была решительно настроена добиться этого. Она будет тренировать человека и убедится, чтобы его навыки не пропали в обычной кавалерии или легкой пехоте.
Принцесса вновь обратила свое внимание на Синдера, который подошел к прекрасной молодой женщине, сидевшей на скамье. Та встала и поприветствовала его лучезарной улыбкой.
* * *
Корал… Он не видел ее почти год, а она вовсе не изменилась. Одежда стала более изысканной, но не могла затмить красоту женщины, которая ее носила.
Корал оставалась все той же темноволосой темноглазой красавицей, которую Синдер когда-то так хорошо знал и на которой думал жениться. Ее улыбка была дружелюбной и теплой, и он помнил, как она заливалась серебристым смехом, когда он шутил, как ее прекрасный голос брал высокие ноты во время пения, сливаясь со звуками его мандолины. Он помнил, как она, словно мать-росомаха, защищала Райнера. Корал была щедрой, любящей, доброй и такой талантливой…
При мысли о том, что он собирался сделать, его пронзило чувство вины. Но, возможно, со временем она поймет, что его решение было лучшим для них обоих.
– Ты так вырос, – сказала Корал. Она глянула ему через плечо, очевидно, завидев Аню. – И прибыл в сопровождении прекрасной эльфийки.
Синдер выдавил слабую улыбку.
– Это я сопровождаю ее. А не наоборот.
Корал подняла брови.
– Мне стоит ревновать? – поддразнила она.
У нее не было причин ревновать, но Синдер не стал этого говорить. Он все еще не мог разобраться в щупальцах дилеммы, которая занимала его мысли последнюю неделю или даже больше. Он столько времени пытался подобрать слова, которые скажет Корал, но так и не смог их придумать.
Из-за его молчания радостная улыбка Корал угасла. В ее глазах вспыхнуло осознание вкупе с мудрым пониманием.
– Ты думаешь, что сегодня разобьешь мне сердце, Синдер Шейд?
Он резко поднял на нее взгляд и недоуменно нахмурил брови. Откуда она узнала? Он еще ничего ей не сказал. Должно быть, удивление было написано у него на лице.
Корал взяла его за руки.
– Тебя не было целый год, и все это время я много думала о нас. Обо мне. О тебе… – Она покачала головой. – Ты и я… Это был лишь сон. Хороший сон, но мы слишком разные.
В горле поднялось радостное облегчение. Его охватило недоверие. Корал думала так же, как он. Она понимала, почему они не могут быть вместе. Понимала и была с этим согласна. Бремя нежелания ранить ее камнем упало с его плеч, и Синдеру захотелось рассмеяться. Все те часы, что он потратил на переживания… Оказывается, не стоило и думать об этом.
Однако ему не удалось выдавить улыбку. Он испытал облегчение, да, но было и чувство потери, потери того, что могло бы быть, потери женщины, с которой он когда-то хотел провести жизнь.
– Когда ты поняла? – спросил он.
– Много месяцев назад, – сказала Корал, снова улыбаясь. – Ты прекрасный человек, Синдер, но тебе не суждено остаться здесь. Не суждено сидеть в клетке в Быстромечии.
– Нет ничего плохого в том, чтобы жить в Быстромечии. И это не клетка.
– Нет, не клетка. По крайней мере, для некоторых из нас. Для некоторых из нас Быстромечие – наш дом, но это не твой случай, не так ли? Для тебя Быстромечие стало бы тюрьмой. И ты это знаешь.
На самом деле Синдер не знал. Он никогда об этом не задумывался, но задумался сейчас. Понадобилось всего несколько мгновений, чтобы осознать, что Корал права. Быстромечие действительно было слишком маленьким. Как и Третий Директорат. И Ревелан. Его дело, его призвание было обширнее любого города. И ему лишь хотелось понять истинную природу этого дела.
– Впереди тебя ждут битвы и войны, – сказала Корал. – Понадобится вся твоя храбрость, чтобы их пережить.
Синдер опустил голову, потрясенный милосердием Корал. Он не мог смотреть в ее понимающие глаза, но она подняла его голову и обхватила его лицо руками.
– Я тебя отпускаю, – сказала она. – Живи своей жизнью. Не думай об этом.
Это были смелые слова, но когда Синдер заглянул ей в глаза, у него сжалось сердце. Корал была храброй, но она лгала. Он видел правду. Ужасная боль потери омрачала ее взгляд. Мучительное осознание, понимание того, что он не для нее. И несмотря на это, она позволяла ему покинуть ее со спокойной совестью.
Корал… Чего бы он ни достиг в жизни, Синдер понимал, что никогда не будет ее достоин.
Должно быть, она увидела что-то в его глазах, потому что ее черты исказила полная печали тоска. Но она ничего не сказала. Корал смотрела на него так, словно хотела запечатлеть в памяти каждую черточку его лица, запастись воспоминаниями, которых хватило бы на целую жизнь. Она притянула его к себе и поцеловала в губы нежным, крепким
