два человека на
каждую рукоятку. Они наматывали цепь, снова поднимая батисферу на
поверхность. Вот и работа, подумал он.
— Поднимите головы, леди и джентльмены.
Десять голов посмотрели вверх. Над их клетке сидел на корточках волпек, который помахал им рукой. Он мог появиться только с более высоких мачт судна
позади них, но никто не слышал, как он карабкался на клетку. Его круглая лысая
голова напомнила Пазелу загорелую обезьяну. Он лукаво ухмыльнулся.
— Красный Волк! — сказал он. — Это ваша цель. Серебро сладкое, золото
тяжелое, но мы должны найти этого красного железного волка, будь то шторм или
палящий зной. Никто из нас не вернется домой, если его не найдут. Ясно? Так что
293
-
294-
не оставляйте после себя ничего, что могло бы иметь лапы. Это правило номер
один.
Правило номер два — оставаться в живых. В сфере достаточно воздуха, но, спускаясь в корабль, вы можете набрать только одну полную грудь воздуха.
Слушайте свое сердце, и когда вы больше не сможете задерживать дыхание, трижды дерните за веревку. И тогда — внимание! — мы вытащим вас быстрее, чем
вы успеете сказать «утонувшая собачка»!
На конце ваших веревок вы найдете мешок, кольцо и крюк. Маленькие
сокровища отправляются в мешок. Большие вещи, вы туго обматываете веревкой.
Затем цепляете крючок за кольцо и дважды дергаете за веревку — всего два, для
товара — и не забывайте держаться сами!
Вы увидите киль « Литры», как только достигнете морского дна. Остальная
часть разбросана к востоку отсюда, или, может быть, к северу. Видите ли, она
застряла между двумя скалами, и в какой-то момент приливы просто разорвали ее
надвое. Море промывало ее внутренности все эти сорок лет.
Он замолчал, затем улыбнулся с наигранным добродушием и добавил:
— Что касается маленького вопроса о морских муртах: вздор! Рыбацкие басни!
Уже больше ста лет в Нелу Перен нет муртов! Человечество выкорчевало их с
корнем. Вам лучше беспокоиться о том, чтобы не запутать свою веревку в острых
кораллах или в чертовой траве. В лесу водорослей легко заблудиться, а этот вид —
ленточные водоросли — хуже всех. Зелень хуже призраков, попомните мои слова.
Его речь была прервана криками с баржи. Мужчины толпились вокруг портала
для погружений, ободряюще махая тем, кто работал с кабестаном. Те напрягли
плечи с последним усилием, и со звуком, похожим на рывок кита, батисфера
поднялась из портала. С нее хлестала вода; длинные ленты водорослей тянулись
обратно в море. Привести сюда такую вещь! подумал Пазел. В тайне! Вместе с
повозками, тремя кораблями и, может быть, сотней человек. И все это ради
железного волка?
Когда они приблизились, со дна сферы упала веревочная лестница. Человек на
палубе поймал задний конец и прикрепил его основанию крана. Сразу же начала
спускаться вереница подростков. Они были дрожащими, медленными и выглядели
больными. Добравшись до палубы, они позволили себе рухнуть.
Затем появились корзины с добычей вроде той, которой волпеки были заняты
на берегу. Их сложили в отдельную клетку, связанную в берегом системой шкивов.
Затем настала очередь новичков.
Лысый волпек спустился с внешней стороны их клетки.
— Отойдите! — крикнул он и ногой распахнул люк. Мужчина бросил ему
конец другой веревочной лестницы. Лестница заканчивалась парой коротких
веревок, волпек быстро привязал их к прутьям клетки и закричал: — Вниз! Вниз!
Не заставляйте меня наступать вам на пальцы!
Они спустились, раскачиваясь и шатаясь. Теперь Пазел видел, что в дне
батисферы было отверстие, без крышки, футов восьми в поперечнике. На палубе
294
-
295-
пленники сбились в кучу. Никто из тех, кто вышел из батисферы, еще не встал.
Волпеки выстроили их в линию, пальцы ног к краю портала для погружения.
Последние корзины были спущены со сферы, и за ними последовала еще одна
лестница.
— Лезьте, — сказали им.
Снова вверх, в темное отверстие батисферы. Когда Пазел просунул голову и
плечи в дыру, он почувствовал, как его схватили сильные руки. Два могучих
волпека, одетых только в набедренные повязки, вытащили его в металлический
мрак. Сфера была липкой и холодной. Плохое эхо искажало каждый звук. Вдоль
стен были видны сети, крепительные утки и, высоко над головой, лавки. С
вершины сферы свисало множество шкивов и свернутых веревок.
Вскоре всех пленников рассадили внутри. Каждому вручили конец веревки с
обещанным мешком, кольцом и крюком. В мешках были маленькие
