- Точно не скажу, я вчера была слишком уставшей, чтобы смотреть по сторонам. Но похож... Можно попробовать еще раз воспользоваться амулетом...
- Не стоит, - быстро ответил Рен, - тебя это слишком изматывает. Да и зачем? Дальнейший путь известен, а это так, праздное любопытство! Тем более чем больше я вспоминаю об Эресских горах, тем больше понимаю, что Замок Драконов мог находиться только там!
Эли нахмурилась, пытаясь понять, как он пришел к такому выводу, и наконец спросила:
- Почему? Из-за тех странных существ, что водятся в предгорьях? Ты полагаешь, это охранники, которых поставили драконы, уходя?
- Я об этом много думал, - Рен подобрался, глаза его загорелись азартом, - сомневаюсь, что охрана была нужна, да и глупо как-то привлекать к местонахождению Источника внимание после того, как было сделано все, чтобы его утаить. А вот само открытие Врат между мирами могло иметь такие последствия. Помнишь, я в Артваре рассказывал тебе о старой легенде?
- Связка миров, - девушка кивнула, - и ты думаешь, что когда Хранители покинули Итраву, они открыли дверь и в другие миры связки?
- Скорее, не дверь - иначе бы той Итравы, которую мы знаем, уже не было... Узенькая щелка, в которую смогли проскользнуть нежелательные гости.
- А потом они приспособились к нашему миру... Очень логично!
- Есть и еще кое-что: Источник должен размещаться в защищенном месте, а доступ в сердце Эресских гор возможен только с запада! С востока - скалы и море, с юга и севера горы практически непроходимы. Говоря откровенно, сейчас я задумываюсь о том, почему до сих пор никто из моих предков не нашел и следа Источника...
- Возможно, у них не было настолько сильного мотива, - пожала плечами Эли, - скажи честно, ты бы стал прилагать такие усилия для поисков, не будь это необходимо для спасения короля Нарвена?
Открывший было рот для возражения Рен закрыл его, покачал головой и признался:
- Ты права. Я бы искал, но не в ущерб всему остальному - так же, как мой отец и еще несколько поколений наших предков. А возможно, только так и можно найти сокрытое - отринув все лишнее и отдавшись одному устремлению... Ладно, сейчас это не столь важно, куда важнее решить, что мы еще покупать будем. Опять-таки, рассчитывай, что это последний шанс разжиться всем, кроме еды. Так что... Одежда, обувь, оружие - хотя бы те же арбалеты и кинжалы - это точно необходимо.
Эли задумчиво кивнула:
- Ты прав. Ещё понадобится хоть что-то из кухонной утвари, те же кружки и ложки, кое-какие травы... Пожалуй, придется еще и вьючных лошадей покупать, кто знает, сколько нам в горах бродить!
- Вот-вот! Так что нам придется здесь задержаться: пока все купим, да и отдохнуть перед дорогой не помешает! И я хотел тебя спросить: может, ты побудешь здесь, пока я буду все покупать?
Рен посмотрел на сдвинувшую брови Эли и улыбнулся:
- Не смотри на меня так, я только предложил.
- Я опасаюсь оставаться в одиночестве, - нехотя призналась Эли, - особенно после последних событий. Так что, мы идем?
- Да, - Рен встал, - идем. И, Эли... Держись рядом и постарайся не привлекать к себе излишнего внимания: здесь нас точно не опознают, но и провоцировать местных я не хочу.
Услышав, как Эли тихонько фыркнула себе под нос - совсем как рассерженный котенок, Рен незаметно улыбнулся, протягивая ей руку. "Похоже, Нарв был прав, это действует: ошеломить, рассердить и заставить думать о себе! Нет, милая, я не позволю тебе снова замкнуться в себе, даже если для этого мне придется тебя злить", - подумал он.
Энтар. Королевский дворец, пять дней спустя.
- Что скажешь? - король Ретлар внимательно посмотрел на сына, отложившего в сторону бумаги.
Тот пожал плечами:
- Все как мы рассчитывали, хотя я и предполагал, что силы эн Варлена будут меньше. И что его все же остановят до открытого выступления!
- Не с нынешним Главой Тайной службы Вертана. Судя по донесениям наших людей, лорд Нервис из тех, кому нужна жесткая направляющая их рука: превосходный исполнитель, но для начальника слегка не хватает дерзновенности в принятии решений и готовности нести ответственность за свои действия. Псу нужна сворка... Но, кстати, есть и хорошая сторона в том, что дело дошло до открытого столкновения, - король слегка прищурился, - догадываешься, о чем я?
- О том, что в противном случае не удалось бы выявить всех предателей? - вскинул бровь его сын, - и это если говорить о хороших сторонах только для Вертана. К тому же теперь можно устранить не только эн Варлена, но и всех опасных для короны аристократов. Во всяком случае, я бы воспользовался случаем: достаточно лишь обвинить их в связи с узурпатором, а уж заставить его оговорить кого угодно и вовсе не проблема. Однако сейчас меня волнует кое-что другое: у Верховного жреца Вертана теперь есть маг Крови! В то, что лорд Морвин приказал казнить столь полезного человека, мне абсолютно не верится.
- Мне тоже. Впрочем, не думаю, что без того накопителя маг будет столь опасен.
- Если только Верховный жрец не найдет еще один такой накопитель, - задумчиво протянул принц, вопросительно взглянув на отца.
- Не найдет, - король усмехнулся, - это творение эльфов, а я не зря приказал сделать все, чтобы посеять раздор между остроухими и лордом Морвином. Впрочем, тот и сам прекрасно бы с этим справился! Хотя очень жаль, что накопитель не удалось выкрасть... Осторожно, Адриен!
Тот откашлялся и помотал головой, восхищенно глядя на отца:
- Ты знал?!
- Хм... Я решил, что стоит приглядывать за Эльтарраном и Торланом, а среди вертанцев есть немало тех, кто с радостью поделится случайно узнанными сведениями с щедрыми и любопытствующими. Так что да, знал. К сожалению, пока известие о столь любопытном предмете дошло до меня, караван с артефактом был уже почти у цели! К тому же надежных людей и быстрых средств связи на востоке Вертана у нас не было. Пришлось действовать руками наемников, увы, безуспешно.
- Как сказать! Да, мы не получили артефакт, но его не получили и наши враги! М-да, Ваше Величество, я снова убеждаюсь, что еще не готов занять престол...
Король улыбнулся - такую искреннюю улыбку Ретлара мало кому довелось увидеть:
- Полно, сын, из тебя получится отличный король! Ты умен и прекрасно разбираешься в людях, а для правителя это главное.
- Спасибо, отец. Но, возвращаясь к Вертану... что мы будем делать, если лорд Морвин всё же решит использовать мага Крови?
- Будем отыгрывать другие варианты. Благо нашему магу во время битвы удалось снять довольно четкую схему потоков артефакта защиты, маги во главе с лордом Дерриком уже изучают ее.
- Ты решил? - принц прервался и вопросительно поднял бровь.
- Нет, пока нет, - король медленно покачал головой, - сам понимаешь, удар должен быть точен и стремителен, придется обезвредить и остроухих, и торланцев, и внутренних врагов... Подождем, к тому же я всё еще надеюсь, что Нарвен придет в себя.
- Мм, я бы тоже предпочел иметь кого-нибудь между нами и Эльтарранном с Торланом, - цинично улыбнулся его сын, - хотя посадить своего человека на престол Вертана было бы куда выгоднее!
- Долго ли он будет нашим? Пока не укрепится на престоле - да, а потом? Ты готов довериться благодарности узурпатора?
- Ну, это смотря кто им будет...
- Видишь ли, Адриен... Глупая и покорная кукла на престоле не удержится, да и перехватить ниточки управления ей проще простого. Умный же прекрасно поймет, что со временем кукловод утратит свою власть! Так что это не самый лучший вариант развития событий, но мы должны быть полностью готовы к нему.
- Ты прав, но благодарность можно скрепить и родственными узами!
- И именно это я и планирую сделать, если придется. Но в любом случае сначала нужно разгадать секрет защиты дворца, а затем подобрать того, кто станет козлом отпущения для народа Вертана и ширмой для нашего подлинного союзника.
Адриен хмыкнул:
- А ты ведь получаешь от этого удовольствие, так? Хотя соглашусь, это на самом деле чрезвычайно захватывающе!
- Да уж куда интереснее, чем танцевать на балах или слушать лепетание очередной пустоголовой красотки, - усмехнулся король, - кстати, о красотках... Надеюсь, ты помнишь о своем обещании?
- Разумеется, мог бы и не напоминать. И раз уж мы заговорили об этом... Ты ведь знаешь об идее графа эн Таронн?
- Да, конечно. Не удивительно, что именно ему она пришла в голову - графу исключительно повезло с женой и у них получились на редкость удачные дети.
Принц прищурился:
- Отец, мне показалось или ты слегка неравнодушен к графине? Хотя леди Онория действительно редкостная красавица...
- И к тому же предана своему мужу и очень умна, - кивнул король, - редкий бриллиант среди женщин. Жаль, что она столь редко появляется при дворе... Ладно, не важно! Что ты думаешь о предложении нашего верноподданного?
