- Видишь ли, я приказал собрать кое-какие сведения и с удивлением обнаружил, что граф прав: в семьях, где есть если и не любовь, то хотя бы приязнь, рождение двух одаренных детей не такая уж редкость, причем и девочки с Даром рождаются в них куда чаще! И пусть даже дети зачастую рождаются слегка слабее родителей, всё равно их двое, а значит, количество магов будет поддерживаться на том же уровне... И в связи с этим я задумался: случайно ли установлены такие правила выбора супругов для учениц Школы? - принц многозначительно улыбнулся.
- И? - поторопил его явно заинтересованный отец.
- Ну, пришлось послать нескольких человек порыться в архивах - почему-то мне показалось, что задавать вопросы леди Ниране будет не слишком хорошей идеей. Так вот... Ты знал, что одна из ее далеких предшественниц была любовницей Синтарна II, фактически разделившей с ним власть? И что именно при его правлении и были установлены эти правила?
- Нет, - задумчиво покачал головой король, - я всегда считал, что они были изначально, с момента основания Школы, и даже не задумывался об этом. Значит, леди хотелось власти? Что ж, это очень и очень интересно, Адриен. Ты говорил об этом с лордом Дерриком?
- Он сам пришел ко мне. Ты же знаешь, они с леди Нираной соперничают, вот наш Глава Совета и решил воспользоваться удачным моментом для умаления власти своей противницы. Хотя какое значение имеют его мотивы? Главное, это может хоть немного остановить вымирание магов! И очень странно, что об этом до сих пор никто из них не задумывался!
- Не хотели делиться властью? А может, просто обстоятельства так сложились... Что ж, похоже, лорд Эрван опять заслужил наше благоволение...
- И мне все больше хочется познакомиться с его дочерью! Об эн Арвиэре что-нибудь известно?
- Нет, он на редкость искусно скрывается. Ты же понимаешь, я не хочу отдавать всем нашим людям приказ искать его, это может лишь повредить ему и леди Элире - если, конечно, она все еще его сопровождает.
- Понимаю. Что ты будешь делать?
- Так... Сегодня я буду занят до самого вечера, так что завтра в полдень жду тебя вместе с лордом Дерриком и графом эн Таронн, обсудим твои сведения.
- Тогда я прошу разрешения удалиться, Ваше Величество, - принц улыбнулся, подчеркнуто церемонно кланяясь, - меня ждут.
- Прекрасные леди, я полагаю? - ответил ему понимающей улыбкой король, - ступайте, Ваше Высочество, и не посрамите честь нашего рода!
- Ни в коем случае!
Король проводил взглядом сына, в очередной раз подумав, что ему повезло с наследником, и тронул стоящий на столе колокольчик. Явившегося секретаря встретил холодный и властный взгляд короля и сухо заданный вопрос:
- Граф эн Ионтар прибыл?
- Да, Ваше Величество, он ожидает в приемной.
- Пригласите его, и пошлите сообщение послу Вертана, что его просьба об аудиенции удовлетворена, я готов принять его сегодня в пять пополудни.
Торен, Королевский дворец. То же время.
- Лорд Родрик, рад видеть вас в добром здравии, - генерал эн Сартиг улыбнулся вошедшему в комнату посетителю, - садитесь. Вина?
- Не откажусь, - ответил тот, - я до сих пор слегка не в себе от того, как близко оказался к смерти. Хотя пришел сюда, чтобы доложить, что готов вернуться к службе.
- Не стоит спешить, друг мой, ваш заместитель вполне справляется. Уж пару дней отдохнуть вы себе можете позволить! Ее Величество знает о том, что вы оправились от своих ран?
- Да, она даже навестила меня, - гвардеец чуть растерянно улыбнулся, - и лично поблагодарила. Знаете, лорд Горад, она изменилась за то время, что прошло с момента... несчастного случая с королем.
- Неудивительно, столкнуться со всем этим... Я бы сказал, что она попросту повзрослела и потихоньку начинает отказываться от своих предубеждений.
- Да, если Его Величество когда-либо придет в себя, то будет приятно удивлен изменениями в супруге. Скажите, генерал... Я слышал, королева дала вам полномочия по наведению порядка в городе? И если я правильно понимаю, вы в курсе ведущегося расследования этого покушения?
- Да, это так. Вы хотели бы что-то узнать?
- Мои люди... Среди них нет изменников?
Генерал с симпатией взглянул на побледневшего и подавшегося вперед командира гвардии и покачал головой:
- Нет, вы можете не беспокоиться. Хотя заговор оказался на удивление разветвленным, среди сторонников эн Варлена оказались и придворные, и жрецы, и чиновники... Тайная служба роет носом землю, лорд Нервис их гоняет, а сам стал больше похож на несвежего покойника.
Лорд Родрик фыркнул:
- Ещё бы! Да если бы не артиарцы, нас могли бы перерезать, как слепых щенят! Будь я на месте Нервиса, удавился бы от позора!
- Ну уж нет, так легко ему отделаться не удастся!
Мужчины посмотрели друг на друга и рассмеялись, словно сбрасывая накопившееся напряжение. Все еще улыбаясь, генерал продолжил:
- В самом деле, должен же кто-то разобраться с заговорщиками! А Нервис... Он как пес, если уж почуял что-то, то будет идти по следу до конца!
- Жаль, что с чутьем у него плоховато, - язвительно заметил лорд Родрик, - скажите, а не появилось ли в ходе расследования новых сведений относительно покушения на Его Величество?
- Увы, нет. Хотя я все больше подозреваю, что наш изворотливый Верховный как-то связан с этим! Уж больно быстро и вовремя исчезли или умерли все, кто мог бы хоть что-то знать о грешках нашего "друга". Да и не следует забывать, что король пришел в нынешнее его состояние вскоре после визита лорда Морвина...
- Разве это вкупе с тем, что укрепленная лордом Ренальдом защита спасла королевскую семью, не служит достаточным основанием для его оправдания?
- Я бы сказал - да, но я пристрастен. Мне нравится этот мальчишка, и я никогда не верил в его вину. Впрочем, и вы тоже! Вы были друзьями?
Гвардеец покачал головой и пояснил:
- Союзниками, даже приятелями - да. Друзьями... Пожалуй, другом и доверенным лицом лорда Ренальда после смерти его отца можно было назвать только самого короля. Сами понимаете, они с детства вместе! А я старше и к тому же простой служака из не особо знатного рода.
- Мне казалось, что для лорда Ренальда это не могло иметь существенного значения. Мы воевали вместе, и хотя я сначала был против него крайне предубежден, в конце концов осознал, что он отлично разбирается в людях и больше ценит их личные качества, нежели происхождение.
- Это так, но... Знаете, король не зря хотел видеть регентом именно его, герцог был фактически канцлером, хоть и наотрез отказывался от официальной должности. Значит, Нервис по-прежнему не верит в его невиновность?
- Сейчас ему попросту не до этого, - генерал пожал плечами, - нужно вычистить этот гнойник с заговором и не упустить никого. Кстати, эн Варлену трижды пытались подбросить или подлить яд, так что этот эльфийский прихвостень точно что-то знает!
- О связи с эльфами выяснилось точно?
- Да, - мрачно ответил генерал, - посол Артиара и тут был прав. Дерьмо! - его кулак обрушился на ни в чем не повинный столик, - почему король Ретлар знает о происходящем в Вертане больше, чем наша собственная Тайная служба?
Лицо лорда Родрика потемнело, он прищурился и заговорил медленно, словно пробуя на вкус каждое слово:
- Я не мастер интриг, но меня пугает то, что Вертан становится слишком... обязанным Артиару. И что лорд Итор так искусно подбирается к нам! Разумеется, я весьма благодарен артиарскому целителю за спасение своей жизни, но я прежде всего вертанец...
- Я понимаю, о чем вы, - генерал кивнул, - остается лишь быть настороже, всем нам. Проклятье, сколько нашей несчастной стране еще будет аукаться безумие Этельрада! Подумайте только, ведь не будь его, не было бы ни войны, ни заговоров, да и королевой была бы принцесса Анелли, славящаяся умом и рассудительностью! Эх... Ладно, беседа была приятной, но мне пора побеседовать кое с кем из Регентского Совета.
- Удачи, генерал, - усмехнулся лорд Родрик, вставая, - она вам понадобится! И да, я приступаю к службе немедленно, разговор с вами окончательно сподвиг меня к этому.
- Будьте бдительны и не доверяйте никому, - напутствовал его собеседник.
То же время, предгорья Эресских гор.
Дорога - или, скорее, широкая тропа - вилась змеей вдоль невысоких, поросших лесом холмов, поднимаясь все выше - туда, где вдалеке виднелись устремляющиеся в небеса горные пики. В половине конного перехода отсюда осталось последнее селение - небогатая деревенька, жители которой пробавлялись разведением коз и овец да сбором лекарственных трав, благо в здешних местах росло их немало. Четыре невысокие лохматые лошадки неторопливо рысили по дороге, давая всадникам возможность рассмотреть все вокруг: то, что подгонять животных бесполезно, те поняли с первого же дня.
