Вцепившись в повод, Эли про себя молилась о том, чтобы ее страхи оказались безосновательными, чувствуя, как по спине ползет холодок. Лошади нервничали, прядая ушами и слегка приседая, но шли вперед, шаг за шагом приближаясь к выходу из ущелья. Пытаясь успокоиться, девушка начала считать про себя, отсчитывая секунды и минуты. Они двигались вперед почти полчаса, и девушка только начала надеяться, что все пройдет гладко, как ее надежды рухнули.
Рен напряженно вглядывался вперед, и мелькнувшую где-то сбоку тень заметил лишь краешком глаза, но всё же заметил. Натянув поводья, окинул взглядом скалы и со свистом выпустил воздух между зубов, увидев, как чуть впереди от камней отделилась огромная серая тень и скользнула к нему, обретая плотность. А за ней последовали три другие...
Точно в ночном кошмаре Эли наблюдала, как к Рену двинулось... нечто. Огромная, ростом почти со взрослого мужчину серо-бурая тварь грацией движений напоминала кошку, однако увидеть такую 'кошку' можно было разве что в кошмаре. Тело ее покрывала крупноячеистая чешуя, вдоль хребта проходил гребень из казавшихся неимоверно острыми шипов, а хвост заканчивался чем-то вроде булавы. Морда твари формой напомнила девушке изображения огромных пустынных ящериц, если, конечно, можно представить себе ящериц с зубами длиной в палец! В желтых глазах с вертикальным зрачком был только животный голод...
- Эли, назад! - резкий вскрик Рена точно ударил девушку, заставив ее очнуться. Несколько ударов сердца, и Рен буквально слетает с седла, метнувшись навстречу тварям и направляя в их сторону гудящий красно-желтый шар огня. Еще мгновение, и Эли, до крови закусив губу, сплела защиту - не коконом, а двумя подковами, поднимая границы вверх, к скалам, оберегая от нападения с боков и чувствуя, как от напряжения дрожит все тело...
Огромный огненный шар ударил в морду нападавшей твари, и ущелье огласил омерзительный, на грани слышимости визг. Казалось, тело странного существа облили земляным маслом, а потом подожгли - огонь словно скользил по шкуре, не причиняя видимого вреда. Рен оскалился, глядя на жуткую морду с лопнувшими глазами, и снова направил Силу, с ужасом понимая, что он может и не справиться...
Огненные плети рассекают воздух, метя по глазам тварей, но распадаются, не причинив им почти никакого вреда. Мгновение растерянности, и хвост существа проходит почти рядом с лицом Рена, на излете задевая острым как кинжал шипом щеку... Вопль ужаса Эли и ее крик: "у них защита!"... Водный клинок, срезающий огромный камень, падающий точно на одну из тварей и омерзительный хруст, с которым раскалывается ее череп... И снова огонь, воздух, вода... Битва на пределе сил, кислый вкус страха и запах крови...
Рен чувствовал, как силы покидают его - хотя вот уже несколько минут брачный браслет ярко сиял на его запястье, свидетельствуя о том, что в сражении участвует и Эли. Два монстра были мертвы, еще один, слепой и окровавленный, скреб здоровенными когтями камни, но оставался еще один, самый большой из них, на котором была лишь пара легких ран. Открыв пасть, тварь издала что-то среднее между визгом и шипением и прыгнула, с невероятной легкостью взмыв в воздух.
- Мама!
Вскрик Эли заставил его рвануться наперерез. Девушка застыла в ужасе, глядя на летящую на нее гигантскую тушу, а потом вдруг лицо ее исказилось яростью, и огненный шар отшвырнул тварь прямо на торчащий точно огромное копье обломок камня. В ту же секунду раздался хлопок, а Эли, побледнев, пошатнулась и осела на землю, из носа ее тонкой струйкой текла кровь. Собрав последние силы, Рен обрушил очередной валун на окутанное огнем чудовище и рванулся к жене, пытаясь подхватить ее, но силы оставили его. Колени подогнулись, и он кубарем полетел на землю, не сумев увернуться от брызнувшей на одежду крови последнего монстра...
Некоторое время Рен лежал, будучи не в состоянии пошевелиться. Сейчас он чувствовал себя беспомощным: магия совершенно не ощущалась, все тело болело, а рану на щеке пекло огнем. Не решаясь пока встать, он подполз к Эли, с тревогой склонился над ней, проверил пульс и дыхание и облегченно вздохнул: похоже, она просто потеряла сознание от перенапряжения. Оглядевшись по сторонам, Рен поднялся, ругаясь сквозь зубы точно пьяный матрос, и на дрожащих ногах подошел к лошадям, радуясь тому, что обрушение защиты спровоцировало небольшой обвал, перегородивший дорогу назад. Да и шоры на глазах помогли, так что животные гарцевали на месте, вздергивая головы и всхрапывая.
"Хорошо еще что они такие смирные! - подумал он чуть позднее, с трудом поднимая Эли на руки и усаживая бесчувственную девушку в седло, - другие бы уж точно взбесились!" Постоял немного - голова кружилась все сильнее - он осторожно повел все еще "слепых" лошадей мимо дохлых тварей.
Только через пару десятков шагов он решился сесть в седло - точнее, взгромоздиться. Перед глазами все плыло, точно серый камень скал превратился в туман, болезненно обострился слух, а во рту появился противный металлический привкус. Сейчас он был легкой добычей для кого угодно и удерживал себя в сознании лишь отчаянным усилием воли. Думать было тяжело - казалось, под черепом перекатываются каменные валуны, то и дело с грохотом сталкиваясь. Рен даже пощупал голову, чтобы убедиться, что из нее ничего не лезет наружу...
Спустя несколько минут он осознал, что ничего не видит перед собой. Вернее, видеть-то он видел, но ведь это никак не могло быть правдой! Алые словно кровь скалы с ползущими с вершин языками странного зеленого пламени, твари, похожие на оставшихся позади, встающие на задние лапы и почему-то улыбающиеся, туман, превращающийся то в отца, то в Нарвена... Кожа на его руках меняла цвет, то чернея, то становясь мраморно-белой, а то и вовсе прозрачной, и под ней, казалось, ползает что-то осклизлое... А стоило только закрыть на мгновение глаза, как перед ними словно поплыли разноцветные круги!
Похоже, что бы это ни было, действовало оно только на него: Эли по-прежнему была без чувств, а лошади послушно рысили по тропе. Рен почти бросил поводья, доверившись своему коню, и молился об одном: добраться до конца ущелья и рухнуть на землю. Дорога казалась нескончаемой, и Рен уже был готов сдаться, как вдруг лошадь Эли вскинула голову, заржала и ускорила ход.
Через четверть часа впереди забрезжил свет, а еще через несколько минут скалы расступились, открывая взору кусавшего губы Рена - боль помогала удерживать себя в сознании - на удивление мирную картину. Крохотное озерцо, питаемое текущим со скал ручьем, с заросшими травой и какими-то желтыми цветами берегами, несколько деревьев и кустов, зеленые холмы... Оставшееся позади ущелье сейчас казалось чем-то чужеродным, точно вырванным властной рукой из совсем другого места...
С седла Рен буквально свалился: сейчас ко всему прочему добавился еще и жар, а руки и ноги не слушались. Последнее, что он успел сделать перед тем, как сознание окончательно оставило его - насколько мог бережно уложил на землю все еще не пришедшую в себя Эли...
Час спустя.
Эли судорожно втянула в себя воздух и распахнула глаза. Воспоминания вернулись мгновенно, заставив девушку вскочить и тут же тихо простонать - голова нещадно болела. Растерянная, она снова осела на землю, не понимая: было ли отчаянное сражение на самом деле или оно ей лишь привиделось? Потерев виски, Эли с силой зажмурилась, снова открыла глаза и увидела Рена. Собравшись, девушка с трудом поднялась и, сделав несколько шагов, опустилась на колени рядом с мужем. Робко прикоснулась к его щеке и тут же отдернула руку: кожа Рена была горячей и странно липкой.
Выглядел он ужасно: из раненой щеки продолжала сочиться кровь, кожа посерела, губы обметало лихорадкой, нос заострился, закрытые глаза ввалились, а по телу пробегала мелкая дрожь. Одежду и кожу покрывали странные пятна, похожие на кровь, вот только цвет ее был странным, слегка отдающим в синеву. От прикосновений Эли с губ Рена сорвался хриплый стон, а голова несколько раз мотнулась из стороны в сторону.
Девушка отпрянула, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, а в душе поднимает голову паника. Попытка потянуться к Силе не дала ровным счётом ничего, а ведь она всегда чувствовала хоть каплю ее в себе! Неужели это конец, и она полностью выгорела? И что ей делать? Как быть? Обхватив себя за плечи, она тихонько всхлипнула, роняя слезы. "Дура, нашла время реветь! - прикрикнула она на себя, действуй!" Смахнув слезы, она прищурилась, встала и решительным шагом направилась к лошадям, бродившим по берегу озера.
Через четверть часа девушка повесила на рогулину над небольшим костерком котелок с водой, злясь на себя за неуклюжесть. Привыкла огонь магией разжигать, с огнивом пришлось помучиться... Достав небольшой кожаный короб, раскрыла его и призадумалась, покусывая губу и разглядывая коробочки с травами. Тряхнув головой, отложила короб и, достав из сумки полотенце, направилась к озеру.
