Эли незаметно покосилась на Рена, с трудом удерживая на лице невозмутимое выражение. Этот... мужчина! Все время, что прошло с момента того их разговора, он вел себя так... С одной стороны - нескрываемая забота и комплименты, произносимые им с совершенно невозмутимым видом, с другой - ехидные замечания, то и дело заставляющие ее закипать. Он честно выполнял условия их соглашения: не заводил разговор о том, что произошло у кочевников, и о чем-либо, что выходило за рамки дружеского общения, но именно это Эли и раздражало. Мог бы уже и попробовать!
То, что он придерживается какой-то хитрой тактики, девушка поняла довольно скоро. И если Эли внутренне кипела и дулась, то леди Элира эн Таронн все больше понимала, что герцог эн Арвиэр не зря был не только другом, но и правой рукой короля Нарвена. И, что греха таить, восхищалась им, тем, как изящно он ведет свою партию...
Рен весело улыбнулся и подмигнул ей, получив в ответ холодный взгляд. Впрочем, мужчину это не обескуражило, тот лишь усмехнулся и тряхнул головой, не скрывая довольные искорки в глазах. Эли поймала себя на том, что глазеет на мужа, и отвела взгляд. Да, выглядит он... Девушка и раньше замечала взгляды, которые на него бросали женщины, но после кочевников это стало для нее куда приметнее. Нет, это нечестно: даже на этой... лохматой тумбочке с ножками он выглядит настоящим воином, опасным и одновременно притягательным! А вот она... Ой, что было бы, узри ее учителя Школы! Вчера девушка долго рассматривала свои руки, кожу и волосы, удрученно вздыхая: за леди ее сейчас было бы трудно принять! Вспомнив ису Ларту, Эли подумала, что та была права, говоря о тяготах дороги...
Заставив себя отвести взгляд от широких плеч Рена, подчеркнутых кожаной курткой, девушка глубоко вздохнула, наслаждаясь горьковатым ароматом трав. Скоро осень, ее первые приметы особенно заметны по утрам: туман оседает каплями росы на слегка пожухлую траву, заставляя поеживаться, солнце словно неохотно вскарабкивается на небосвод... А сейчас с голубого и какого-то прозрачного неба льются теплые лучи, и воздух словно звенит - едва слышно, на грани беззвучия...
Дорога в очередной раз вильнула, открывая взорам всадников вход в ущелье. От нахлынувшей тревоги закружилась голова и болезненно заныло сердце, и в ту же минуту Рен резко натянул поводья и замер, точно прислушиваясь.
Почувствовав нечто странное, Рен натянул поводья и застыл, а затем обернулся на Эли и тихо выругался себе под нос. Спешившись, он шагнул к жене, с тревогой глядя на ее лицо, с которого схлынули все краски, даже губы девушки побелели. Он бережно дотронулся до руки, нервно мявшей повод, и вздрогнул, когда Эли перевела на него казавшиеся просто огромными на бледном как мел глаза. В них плескалась самая настоящая паника...
- Эли, милая, что случилось? - он старался говорить как можно спокойнее, - успокойся, ты не одна, не стоит бояться...
Тело девушки сотрясла дрожь, губы беззвучно шевельнулись. Выругавшись себе под нос, он осторожно разогнул вцепившиеся в повод пальцы и снял Эли с седла, стараясь действовать по возможности аккуратно. Бережно усадив ее на скинутую с плеч куртку, стащил с рук Эли перчатки и принялся растирать ледяные пальцы. Постепенно краски начали возвращаться на лицо девушки, и наконец она едва слышно произнесла:
- Прости...
Рен облегченно выдохнул и признался:
- Боги, Эли, ты меня так напугала, - он поцеловал пальцы жены, согревая их своим дыханием, - что случилось, сокровище мое? Это опять было видение?
Эли растерянно смотрела на Рена, чувствуя, как бешено колотится сердце. Тревога и нежность в его словах точно солнечные лучи согрели ее, отгоняя мрачные мысли. Все, что было до этого, показалось ей странно малозначительным, и она с трудом сдерживалась от того чтобы прикоснуться к его щеке, разгладить морщинки на высоком лбу, провести кончиками пальцев по четкому абрису губ... Вопрос, что он задал, дошел до ее сознания с опозданием, но наконец девушка поняла, что именно он пытается узнать. Дав себе мысленную затрещину, она заговорила, удивившись тому, каким хриплым и дрожащим одновременно кажется ее голос:
- Я не знаю... Видений не было, но я вдруг ощутила такую невероятную тревогу!
- Ясно, - Рен бросил взгляд на ущелье и нахмурился, явно что-то обдумывая.
- Это может ничего и не означать, - постепенно Эли приходила в себя, с радостью чувствуя, что вновь начинает соображать, да и голос все больше становился привычным, - у меня уже были опасные моменты, связанные с ущельями, эта тревога может быть связана с прошлым! Прости, если ввела тебя в заблуждение...
- Вот уж глупости, извиняться за такое! Но знаешь, не думаю, что это память о прошлом, я тоже почувствовал нечто опасное. Вот только другой дороги тут нет, а значит, придется проехать сквозь ущелье.
Эли вздохнула, покосилась на темный зев ущелья и кивнула:
- Надо - значит надо. Что будем делать?
Рен поглядел туда же и задумался, слегка прищурив глаза, лицо его становилось все более жестким. Наконец он кривовато усмехнулся и заговорил, чеканя слова:
- Я пойду вперед, и в случае чего буду отбиваться магией. Против огня мало что способно устоять! Ты же подождешь моего возвращения здесь...
- Нет, - резко прервала его Эли, - я иду с тобой. Не забывай, я тоже маг, и уже применяла свои силы в бою.
- Эли, послушай...
- Рен, я прекрасно понимаю, что не имею твоего опыта! И я никогда не мечтала стать воином, однако судьба порой решает за нас. Мы не знаем, кто или что ждет нас там, и не знаем, хватит ли тебе сил сразиться с этим неведомым! А если нет? Если из-за отсутствия поддержки битва станет роковой?
- А если с тобой что-то случится? - возразил Рен, мрачно нахмурив брови.
- Рен, давай рассудим здраво: если там нечто, способное остановить тебя, то какая судьба ждет меня? Что мешает этому нечто уничтожить нас поодиночке? Нет, я пойду с тобой, и буду готова в любой момент атаковать своей магией. Если хочешь... - девушка замялась, а потом решительно тряхнула головой и посмотрела прямо в глаза Рена, - я дам тебе слово, что буду подчиняться твоим приказам, пока опасность не минует или пока мое вмешательство не станет единственно возможным выходом.
- Я всё равно не уверен...
- Ты мне не доверяешь? Вроде бы я никогда не изображала из себя сказочную принцессу, что посреди поля боя бросается на шею своему спасителю! Ты сам говорил о равенстве, помнишь? Так признай это равенство не только на словах!
Синие глаза блеснули гневом, Рен помолчал, а затем резко и решительно кивнул:
- Хорошо, но взамен... Когда это испытание останется позади, мы поговорим о том, о чем так долго молчали! И да, я возьму с тебя обещание беспрекословного подчинения!
Эли склонила голову, скрывая торжествующую улыбку:
- Как скажешь. Я, Элира эн Таронн, даю клятву подчиняться Ренальду эн Арвиэр на поле боя, как своему учителю и командиру, до тех пор, пока подчинение не будет означать нашу гибель.
- Что ж, - Рен смотрел на нее со смесью восхищения и досады, - тогда нам стоит подготовиться. Начнем с одежды...
Через полчаса Рен в последний раз оглядел Эли. Девушка молча ждала его вердикта, чувствуя себя слегка непривычно: кожаная одежда казалась ей чересчур облегающей, к тому же мешала тщательно закрепленная под курткой коса.
- Хорошо, - резкий кивок, слова звучат строго и холодно, - почувствуй свою магию, потянись к Силе и будь готова действовать. В бой без приказа не вступать! А теперь в седло!
- Лошади и огонь? - не выдержала Эли? - может, оставить их здесь, а потом вернуться?
- А если ущелье слишком длинное? Нет, делаем так: если на нас нападают, ты опускаешь шоры и ставишь кокон на... - Рен встретил требовательный взгляд, - хорошо, на лошадей, но если станет по-настоящему опасно - думай прежде всего о себе. Все, теперь ни слова и вперед!
Эли молча села в седло и направила лошадь к ущелью следом за Реном, одновременно касаясь Силы и чувствуя, как она наполняет ее теплом и уверенностью. Несколько минут, и они достигли того места, откуда начинался путь среди скал, что вздымались по обе стороны извилистой тропы, конец которой терялся в тумане. Рен подался вперед, как никогда напомнив Эли хищника: прищуренные глаза, нервно трепещущие крылья ястребиного носа, напряженная фигура... Несколько мгновений он вглядывался в полумрак, а затем направил коня вперед.
Первое, что отметила Эли - это место совсем не походило на Арканские Врата или то ущелье, где караван атаковали мнимые разбойники. Сразу было видно, что люди здесь бывают редко: узкая тропка была не ухожена, то и дело на ней встречались камни разного размера. Серо-бурые, практически лишенные растительности и изрытые временем скалы не допускали к земле солнечные лучи, укутывая тропу в плотные тени. Стук копыт отражался от камней многоголосым эхом, заставляя невольно вжимать голову в плечи и настороженно поглядывать по сторонам. Вверх от тропы при каждом шаге лошадей поднималась пыль, придавая и без того мрачной картине жутковатую завершенность.
