Со стороны посёлка по зарослям череды к ним бежали ребятишки. Скоро братья узнали в них Валю Бочкарёва, Мишу Григорьева и Лару. Запыхавшись, быстро поднялись на полотно, и Валя, часто моргая чёрными глазами и шумно переводя дыхание, взял Петю за руку.
— Ты знаешь… Нина… утонула…
— Как утонула? — с сильно забившимся сердцем спросил Петя. — Она же…
Петя вдруг вспомнил, что Нина и Артёмка сегодня дежурные по птичьему городку. Он глянул туда, где когда-то стояла Нина перед ёлочкой, но увидел только кусты, затопленные по макушку, да деревья по пояс в воде.
— Тётка Дуня говорит, — рассказывал Валя, — что за ней заходил Артёмка, и они ушли куда-то ещё задолго до дождя.
Петя боялся взглянуть в лицо Лары. Бледное, как бумага, лихорадочно всматривалась она в какой-то предмет, плывший по реке, который то исчезал, то вновь появлялся на поверхности.
— Это кто? — спросила шёпотом Лара, схватив Петю за руку.
— Чурбак плывёт, — проговорил Миша.
Вдруг Петя оживился. Он прислушался и сказал:
— Миша, где у вас лодка? Вы слышите? Вы слышите, кричат?
Все притихли, прислушиваясь. Сквозь рёв морского прибоя доносились слабые голоса зовущих о помощи.
— …о-мо-ги-те! …ги-те-е!
Пете показалось, что он слышит голос Нины. Откуда она кричит? Шум моря всё заглушал.
Вот на одиноком дубу Пете почудилось что-то белое, промелькнувшее в тёмно-зелёной листве. Он пригляделся: шевелятся ветки… Артёмка выглянул из зелени.
— Держись, Артёмка! — радостно закричал и замахал руками Петя. — Мы сейчас…
Они с Валей побежали к посёлку. Тут все увидели, как падая, по зарослям вереска медленно бредёт простоволосая женщина. Это была мать Нины. Она пустилась в это путешествие, чтобы хоть что-нибудь узнать о судьбе дочери. Лара бросилась ей навстречу.
— Она жива… Тётя Дуся, Нина жива.
Добежать до Мишиного двора, отвязать и столкнуть лодку было для Пети с Валей делом одной минуты. Они оттолкнулись от берега вёслами, стремительная вода подхватила лодку и помчала вниз так, что они едва успевали грести. Вот лодку, сильно стукнуло обо что-то, и она остановилась, норовя зачерпнуть бортом воду. Мальчики перешли на один борт, но лодка всё же кренилась.
— Что будем делать, Петух!
Петя уже раздевался. Он положил одёжду на лавочку и, держась за борт, прыгнул в воду. Ему удалось встать на какое-то затопленное дерево, и он с усилием приподнял лодку. Вода моментально подхватила её. Петя поплыл за ней и влез.
— Ну и ну! Вот так наводнение! — говорил он, одеваясь. — Такие деревья наворотило здесь, что из них сделался огромный завал.
Их пронесло под мостом. Валя едва успевал править. Так добрались они до птичьего городка. Дорогу преграждали затопленные до верхушки кусты, но ребята погнали лодку прямо по ним и выбрались, наконец, к дубу, на котором Петя видел Артёмку.
— Артёмка, ты жив? — закричал Петя, ухватившись за ветки.
— Мы оба живые, — услыхали они знакомый смех Артёмки.
— Так давай слезай, что же ты?
— Погоди, сейчас слезу.
Артёмка что-то вынимал из-за пазухи и передавал Нине. Вот он соскочил в лодку.
— Верёвка у вас есть? Надо как-то птенцов спустить.
Они отвязали от лодки верёвку, и Артёмка снова полез на дерево. Он спустил на верёвке что-то, завёрнутое в рубашку. Затем спустилась Нина и он сам.
Когда они благополучно высадились на берег, тётя Дуня обняла свою дочь и тихонько заплакала:
— Мы живы, мама. Зачем же плакать, — говорила Нина.
Артёмка развязал рубашку, и изумлённые ребята увидели в ней желторотых птенцов, которые нещадно пищали.
— Ребята, давайте сюда мух, а то малыши уже проголодались, — говорил Артёмка, чувствовавший себя героем. — Ты знаешь, Петя, дождик полил так неожиданно, что мы с Ниной не успели убежать.
— Как полил, как полил, — подхватила Нина, — так мы сразу под дуб. А потом видим, что по реке с шумом идёт большая волна и заливает всё вокруг. Тогда я полезла на этот самый дуб, а Артёмка отстал. Я смотрю, а его нет. Я кричать: «Артёмка, Артёмка, ты где?» Потом вижу, он поднимается по дереву и суёт мне в руки каких-то птенцов.
— Это я сбегал за синичками, — сказал Артёмка, — за теми, знаешь, которые были под кипарисами. Когда я побежал туда, вода мне была по колено, а оттуда я почти плыл.
— А потом он спустился за мухоловками, — добавила Нина. — Притащил их, и так и сидел с ними за пазухой.
— Что же, вы нас не слышали, что ли? Мы кричали вам, кричали, — спросил Артёмка.
— Я как только услышал, так сразу и бросился бежать за лодкой…
— Да это когда уж…
— А раньше не слышно было. Попробуй услышать, — сказал Петя.
Море по-прежнему шумело. Ребята посмотрели на разбушевавшуюся стихию и вдруг увидели на кромке реки экскаватор. Он шёл к насыпанной морем песчаной дамбе. Ребята запрыгали, закричали, а экскаватор уже выбросил стрелу и упёрся ею в песок. Достаточно было ему зачерпнуть грунт несколько раз, и вода устремилась в проделанный проран. И сколько потом ни шумело море, сколько ни выбрасывало песок, река уже текла, бурлила и размывала засыпанное было устье.
Вода начала убывать. Вот показался бугорок, вот появились кусты, а через несколько минут весь птичий городок уже очистился и стоял, как и прежде.
Ребята сбежали с насыпи к птичьему городку. На кустах и деревьях с одной стороны висели клочья мокрой травы, коренья, ветки. Петя с Валей нашли дощатый домик на дубу и положили в него маленьких мухоловок. То же самое они проделали с синичками. А ведро с трясогузками поставили прямо на поляну, сделав над ним навес из веток. Когда мальчики шли мимо гнезда, мухоловки уже ловили мушек и носили в гнездо.
Море продолжало неумолчно шуметь…
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Осенний перелёт перепелов. Все на охрану птичьего городка! Схватка в темноте
То ли наводнение, то ли подкрадывающаяся осень тому виной, но в птичьем городке почти опустело. Гнёзда стояли покинутыми, и даже домики, которыми так гордился Петя, опустели. На цветочных корзинках репейника появились щеглы. Прилетели перепёлки. А надо сказать, что каждый год перепёлок собиралось сюда так много перед отлётом, что на мысу поднималась невероятная стрельба.
Утром отец сказал Пете, чтобы ребята были поосторожнее, так как трактористы вечером думают пойти на охоту. И Петя ходил по мысу озабоченный. Из-под ног у него всё время поднимались перепёлки. С тревожным цвириканьем они пролетали несколько шагов и тяжело опускались в траву. «Как же так? — думал Петя. — Всё лето мы разводили птиц и всё было хорошо, а теперь ни с того ни с сего вся наша работа идёт прахом».
Он сходил к Ларе. Девочка была под сараем. Там у неё горели два керогаза, на которых стояли в огромных мисках с водой банки с помидорами.
Лара подержала термометр в воде и поднесла его к глазам.
— Семьдесят шесть, — крикнула она в окно бабушке. — Ещё четыре градуса — и можно убавить огонь.
Она увидела Петю, когда тот, прикрыв за собой калитку, поднимался к ней по дорожке.
— Ты что, опять на мысу был? — спросила она.
— А ты как узнала?
Лара со смехом показала ему на брюки. Он наклонился и начал отдирать от них цепкие соринки череды.
— Ты знаешь, Лара, сегодня начинается охота на перепёлок. Везде только и разговору… Надо нам вывести сегодня вечером побольше ребят. Чтобы ни один охотник не проскочил на мыс.
— И девочек тоже…
— Ну вот ещё, — огрызнулся Петя. — Подумаешь, девочек! Мы и без них справимся.
— Эх ты, справимся! Да разве в этом дело? Важно, чтобы все считали мыс своим делом.
— Ну хорошо. Бери девочек на себя, а я пойду оповещать ребят.
Лара сняла с керогазов банки, вместе с Петей они закрутили на них крышки.
— Я скоро приду, бабушка, — крикнула Лара.
Когда они проходили мимо правления колхоза, Петя предложил зайти к Дмитрию Феофановичу. Председатель колхоза горячо спорил с несколькими колхозниками.
— Что ты говоришь? — громко доказывал он, повернувшись к молодому парню. — Не будем птиц бить! Да от вашей пальбы не только птицы, а и звери все разбегутся.
— Ну около мыса-то можно? — спросил всё тот же колхозник.
Дмитрий Феофанович с досадой посмотрел на него и сказал:
— Около мыса, пожалуйста. Но, такое дело, чтобы в заповедник никто не совался. Худо будет!
Колхозники ушли, и Дмитрий Феофанович, повернувшись к Ларе и Пете, сказал:
— Целый день надоедают. Разреши да разреши им стрелять на мысу. Я понимаю, что охота на перепелов только там и хороша, но будем держаться до конца. А? Как вы думаете, ребята?
— Конечно, до конца! — улыбнулась Лара.
— Дмитрий Феофанович, мы весь отряд сегодня выведем на мыс, — сказал Петя. — Но вы всё-таки помогите нам. Дайте несколько взрослых.
