— Я сам приду, ребята.
Петя и Лара, выйдя от председателя, расстались. Лара направилась к девочкам.
А Петя, увидев впереди высокую фигуру лесничего, решил с ним поговорить.
— Аркадий Захарович, погодите!
Лесничий остановился и поджидал Петю, отирая лоб платком. Мальчик выложил перед ним всё, что его беспокоило.
— Ничего, Петя! — сказал лесничий. — Я уже был утром у Дмитрия Феофановича, и мы договорились, что вечером выйдем на мыс Доброй Надежды.
Всё складывалось как нельзя лучше, но Нина Звездина сказала Пете, что их Николай обязательно пойдёт охотиться на мыс.
Спустя несколько часов после обеда, Петя с Юрой отправились к птичьему городку. Сразу за железнодорожным мостом они встретили Валю, который дежурил здесь. Отсюда легче всего могли проникнуть на мыс охотники.
— Ну как, Валя? Всё в порядке?
— Да вроде ничего особенного. Приходил тут один с ружьём, но я ему всё объяснил, и он ушёл. Палил где-то вон там, — указал Валя за мост.
Пока Петя с Юрой шли по мысу, у них из-под ног всё время выпархивали перепёлки. Они летели совсем низко и быстро падали в траву.
— Как думаешь, Петя? Наши перепёлки сейчас, наверно, уже прилетели?
— А какие у них приметы? — грубо ответил Петя, которого сегодня почему-то раздражали глупые вопросы брата.
— Ну вот, тебя нельзя уж и спросить!
— А ты спрашивай дело! А то прилетели или нет? Да я-то почему должен знать?
Юра замолчал, но ненадолго. У них из-под ног снова вылетела перепёлка.
— Ты заметил, Петя, что она летит совсем низко? Ох, наверно, и жирная!
Петя даже расхохотался.
— Пуда по два жира на каждой перепёлке.
Солнце красное, как помидор, садилось в море. Отдыхающие с полотна железной дороги любовались закатом или, как они говорили, провожали солнце. Но вот они один за другим ушли. Поднялась луна, бросила на воду серебристую дорожку, по которой было видно далеко-далеко. Где-то за мостом то и дело раздавались выстрелы.
На мысу пока никого не было. Недалеко от железной дороги уже собрались ребята. Артёмка в огромной поддёвке сидел, сложив руки на животе, и рассказывал какую-то историю.
— Артёмка, разжигай костёр, а мы с Валей проверим посты, — сказал Петя.
Они нарочно зашли со стороны моста и потихоньку крались вдоль кустов. Послышался голос Лары.
— Кто идёт?
Они остановились и молча ждали.
— Кто идёт? — уже громче крикнула Лара. — Я же вижу вас: вон вы стоите и ждете, пока я позову своих товарищей.
— Пойдём к ним и задержим, — услышали они голос Нины.
Мальчики вышли из кустов. Петя спросил:
— Вы нас только слышали или и видели?
— Слышали, Петя, где же тут увидишь!
Петя посмотрел на кусты. Луна бросала на них свет со стороны реки, а отсюда они казались тёмными. Человек не был бы заметен, если бы шёл по эту сторону кустов. Тогда Петя распорядился, чтобы Валя сидел здесь, под кустами, а сам направился к Артёмке. У того уже горел костёр, и около огня сидели лесничий и председатель колхоза.
— Что нового, Петя? — спросил лесничий.
— Пока ничего.
Костёр разгорался всё сильнее. Юра и Артёмка не успевали подтаскивать откуда-то из темноты сухие сучья. Но чем ярче горел костёр, тем темнее становилась ночь. Пляшущий круг от костра то расширялся, когда подбрасывали дрова, то снова сужался.
— Лара-а! — крикнул Петя.
— Что? — донеслось издали.
— Как у тебя там?
— Ничего-о…
Артёмка и Юра приволокли к костру огромное дерево с ветвями. Лесничий стал ломать сучья, а Дмитрий Феофанович подбрасывал их в костёр. Вдруг из темноты выскочила огромная серая овчарка, за ней показался пограничник.
— Зачем костёр разожгли? — строго спросил он.
Дмитрий Феофанович взглянул на него и улыбнулся:
— А, товарищ Нестеров! Что ж, не узнал, что ли?
Пограничник, закрывшись рукой от огня, посмотрел на председателя колхоза.
— Ах, это вы, Дмитрий Феофанович? Я не узнал вас. Что это вы костёр разожгли?
— Да вот решили, — засмеялся Дмитрий Феофанович, — покараулить наш птичий городок. Птицы у нас тут развелись, а охотники стреляют перепёлок. Мы скоро погасим костёр, идите, не беспокойтесь…
Пограничник исчез в темноте.
Вдруг к костру из кустов выскочил коричневый сеттер. Он смотрел на всех, высунув язык, и глаза его сверкали, как угли.
— Пошёл! — крикнул Петя и замахнулся на пса. — Звездин где-то здесь… Его собака.
Сеттер оглянулся и побежал дальше, мимо костра, к мысу.
— Держи его, держи!
Артёмка бросился за собакой. Петя слышал, как он ругался, пёс снова выскочил на свет, и Юра не удержался, чтобы не погрозить собаке палкой. Пёс взвизгнул, прижал хвост и, как стрела, исчез.
— Па-а-абежал! — воскликнул Юра. — Сейчас он и хозяина своего не найдёт.
— Петя-я! Петя-я? — послышался крик со стороны реки.
— Это Валя кричит, — вскочил Петя.
— У-лы-бин! — донеслось снова до них. Петя побежал на крик. В темноте он чуть не сшиб с ног Лару и Нину, которые стояли и не знали, что делать.
— Что такое? — опросил Петя.
— Не знаю, — схватила Лара за руку Петю. — Какой-то страшный крик.
— Самое главное, он перестал кричать, — добавила Нина, — как будто ему закрыли рот…
— Валя, ты где? — позвал Петя.
— Что у вас здесь? — подбежали лесничий и Дмитрий Феофанович.
Девочки наперебой принялись рассказывать, а Петя пошёл туда, где недавно оставил Валю. В темноте он натыкался на какие-то неровности, которых раньше здесь вроде и не было. К поискам присоединились лесничий и председатель колхоза. Вдруг лесничий наклонился в темноте.
— Вот он, кажется…
Они с Дмитрием Феофановичем подняли Валю и понесли к огню. Он, как показалось Пете, совсем не дышал. Нина расстегнула на Вале пиджак и рубашку и прижалась к его груди ухом.
— Дышит! — сказала она. — Дайте воды!
Артёмка бросился к речке и принёс в тюбетейке воды. Валю привели в чувство. В это время с мыса послышался выстрел. Аркадий Захарович и председатель колхоза побежали туда.
Петя, Юра и девочки остались с Валей. Он всё ещё лежал, но уже чувствовал себя лучше. Из его рассказа можно было понять следующее.
Когда Петя ушёл, Валя устроился около кустов и стал прислушиваться. Он то поглядывал в сторону Лары и Нины, которых ему было видно, то смотрел вправо, где был мост и откуда всего вероятнее могли проникнуть охотники.
Внезапно перед собой он увидел человека с ружьём. Валя спросил: «Вы куда?» Тот вздрогнул и остановился. «Вы же знаете, что здесь охотиться не разрешается», — сказал Валя. Человек размахнулся и ударил его по голове. Валя тогда и закричал. «Я вот тебе покажу Петю», — проворчал охотник и ещё раз ударил Валю, после чего мальчик ничего не помнит.
Луна поднялась уже высоко. Она неслась навстречу белому облачку, как футбольный мяч. По морю стелилась длинная серебряная дорожка. Было до того светло, что Петя видел на земле каждый камешек. На белой равнине чернели только кусты да деревья. Послышались голоса:
— … не дело…
— Дело — не дело, а раз есть решение колхоза, то ему всякий должен подчиняться, — можно было различить степенный разговор Дмитрия Феофановича.
— Ну, это мы ещё посмотрим! — кричал один из спорящих, голос которого Пете показался знакомым.
Они подошли к костру, и Петя узнал в высоком человеке Звездина.
— Ну, а этого малыша ты не встречал сегодня? — спросил председатель колхоза.
— Нет, — ответил Звездин.
— Где ты прошёл на мыс? — спросил лесничий.
— Да вон там, — небрежно кивнул охотник в неопределённом направлении.
— Где там? — повторил свой вопрос лесничий.
— Да что вы привязались ко мне? — вскричал Звездин. — Вы не имеете права меня допрашивать!
Вдруг Валя вскочил и, схватив Звездина за рукав, закричал:
— А почему у него рукав рваный? Ага? Я всё время держался за рукав, пока он не ударил меня в грудь. Рукав-то и затрещал. Теперь я его узнал. Он это был, он!
Все увидели, что у Звездина правый рукав изодран. Председатель колхоза, внимательно разглядывая полосу, отодранную от рукава, сказал:
— Да, Звездин, напрасно ты отпираешься. Улики налицо. Придётся тебе отвечать перед судом.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Начало учебного года. Валин альбом. Подготовка к выставке
Что сказал Аркадий Захарович
Первое сентября. День начала занятий в школе.
Братья Улыбины пришли в школу, как именинники. Оба подстриженные, одетые в новенькую школьную форму, с одинаковыми новыми портфельчиками. Петя сел за одну парту с Артёмкой и почувствовал, что его ногам тесно.
— Что-то парты стали какие маленькие!
— Ничего не маленькие! Я в прошлом году на ней сидел. Вот видишь: «А. А.»… — сказал Артёмка, показывая на обороте крышки буквы. — Ну-ка, а у тебя?
