— А где твоя мамка?
— А вон там! — девочка неопределенно и взмахнула рукой.
На поляне ползала дородная женщина, собирая ягоды. Одета она была в многослойную одежду: почти да пят платье, от пояса шла распашная юбка, перехваченная в талии плетеным поясом. Белый ситцевый платок полностью скрывал не только волосы, но частично и брови.
Она не отрывала глаз от земли. Плетеное лукошко наполовину заполнили темные, похожие на чернику ягоды.
— Ма, ну ма-а-а! — девчушка подбежала к женщине, ухватилась за подол длинной черной юбки и задергала.
— Ну што тебе! — с досадой отозвалась женщина и обернулась.
Удивленно округлились ее глаза, женщина несколько раз перекрестила себя правой рукой и пригнула девчонку к земле.
— Што стоишь, крестись, давай! — женщина бухнулась на колени и торопливо что-то зашептала.
Девчушка с любопытством смотрела на Злату, вытаращив голубые глазенки. После очередного толчка матери встала на колени, поднесла руку ко лбу и вновь застыла, открыв рот. Глазенки девочки горели, стараясь впитать в себя все, что видела перед собой.
Злата обернулась. Сзади росли стройные стволы сосен, иногда разбавленные зарослями лиственных деревьев.
— Что они делают? Неужели мне молятся? — Злата наморщила нос и фыркнула, словно унюхала неприятный запах. — Тоже мне, нашли святую.
Она пожала плечами и побежала к Колобку, который ждал ее.
Красивое и печальное зрелище предстало перед глазами: заброшенная деревня с полуразвалившимися избами и сараями посреди величественного векового леса. От некоторых домов остались одни лишь бревна, да и те были поточены временем и жуками. Похоже, жители давно покинули эти места. Трава росла во дворах домов и бывших огородах, даже на уцелевших кое-где крышах. Большие ямы на запущенной дороге также заросли травой и мешали движению. Тишина и покой царили вокруг, как в заколдованном царстве, здесь даже ветер почти не дул.
— И что мы сюда пришли? — спросила Злата, опасливо оглядываясь. Пустынные дома вселяли непонятную тревогу, словно не сами жители покинули деревню, а их силой выгнали из нее. — Что тут забыли? Здесь никого нет.
— Мы идем дальше.
— Может, вы все же проводите меня домой?
Он покачал головой.
— Этого я не могу. Зато могу, — оживился он, — оставить тебя здесь.
Колобок широко улыбнулся, обнажив щербину в передних зубах, и посмотрел на Злату, видимо ожидая, что она обрадуется. Не увидев ответной улыбки, сник и пробормотал. — Впрочем нет, не могу. Я же должен помочь тебе.
— Ну так помогайте! — вскричала Злата. — Ведите скорей туда, куда хотели.
— Ах, да, конечно. — Колобок почесал затылок и озадаченно спросил. — А куда я хотел тебя вести?
Злата раздраженно засопела.
— Вы что, совсем уже того? Издеваетесь надо мной, что ли?
Колобок скромно потупился.
— Ну вообще-то, такое со мной быват, — признался он. Затем увидел, что Злата застыла с открытым ртом, и поспешил добавить. — Такое со мной быват, если я расстроился или устал. А сейчас я чувствую себя и расстроенным, и уставшим. Мне может помочь только одно.
Он достал из бокового кармана пиджака серебристую плоскую фляжку, открутил крышку и несколько раз хлебнул. Глаза его повеселели, и он протянул фляжку Злате.
— Будешь? Это вишневый сок с мятой.
Злата решительно отказалась и подозрительно оглядела его.
— С чего это вдруг вы расстроились?
— Как с чего? Я потерял сегодня свой фолиант! Ты хоть знашь, что это значит? Ты даже не представляшь, какая это утрата.
Злата виновато опустила голову и промямлила:
— Я, что ли виновата? Вы же мне его подсунули. — Злата вспомнила, что говорил Колобок, вскинула голову и вскричала. — Но вы сами утверждали, что этот фолиант спас нас!
— Ну, утверждал, — нехотя признался он. — Ладно, идем к Старой Альве. Надеюсь, ты будешь мне за это благодарна.
Он развернулся и пошел по заросшей дороге, путаясь в траве. Злата поспешила за ним, чуть не наступая на пятки и размышляя: «Вот за что его благодарить? Ладно бы, вернул домой, а то притащил неизвестно куда. И от блуждающей двери я спасла нас, а не он. Кстати, я еще разберусь, что это за трюк такой был проделан с блуждающей дверью».
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Колобок недолго обижался. Запахи трав и цветов и легкое движение воздуха улучшили его настроение. Шагов через двадцать он повернулся к Злате.
— Хорошо, что я вовремя подоспел, иначе тебя забрали бы на самый низ третьего уровня. Не спрашивай, что там. Я этого не знаю, потому что никто оттуда не возвращался. Я с такими не встречался. — он остановился и посмотрел на небо, на которое начали наползать темные тучи, похожие на гигантских птиц. — Я-то не могу вернуть тебя домой, а Старая Альва может. Она превратит тебя обратно в двадцатилетнюю девушку и скажет, куда идти.
Они прошли мимо разрушенных заборчиков, от которых мало что осталось, затем мимо старого колодца. Его венцы обвалились, на трухлявых бревнах сновали маленькие юркие ящерки. Увидели непрошенных гостей и спрятались. Лишь одна ящерка с толстым животом осталась на месте.
— Куда делись жители? — спросила Злата.
Колодец остался позади, а впереди показался лес. Колобок уверенно направился к нему.
— Старики умерли, а молодые переселились выше.
— А что находится выше?
— На самом верху первого уровня живут высшие асамы. Это наше правительство.
— А ниже?
— На среднем этаже стоят наши города. В них живут разные народы. На нижнем этаже живет мало жителей. В основном земледельцы и Старая Альва из рода древнов. Мы идем к ней.
— Род древнов? Кто это?
— Надо спешить, а то солнце скоро коснется земли. — Колобок озабоченно посмотрел на небо и ускорил шаг.
— Так вот, милая девочка, — начал Колобок рассказывать. — Наш мир состоит из трех уровней — первый находится на самом верху нашего мира; второй находится посередине; и третий, который в самом низу. На каждом уровне по три этажа: верхний, средний и нижний. На первом уровне живут высшие эльфы, наши правители. Попасть на него удается не каждому. На втором живут разные народы, те, кто не смог стать эльфом, вроде меня, а на третьем уровне — злые существа. Девочки вроде тебя никогда не оказываются на третьем уровне — за этим следят строго. Непонятно, как ты туда попала, что там делала и куда направлялась?
Колобок остановился. Злата пожала плечами и промычала:
— Вот кто бы мне объяснил, как я туда попала и зачем?
— И так понятно, кто виноват, — пробубнил под нос Колобок.
— По-вашему — я, что ли? — с вызовом спросила Злата.
— Нет, я объясняю, что дверь — это и не дверь вовсе, а блуждающая картина. Она с третьего уровня, всегда пытается затащить кого-нибудь в самый низ. Блуждающая картина — это единственное, против чего моя паутина бессильна. Сегодня мы узнали, что она боится книг. Но каких? Все ли книги для нее — погибель, или нет? — Колобок плотнее прижал фолианты, словно боясь, что потеряет и их.
— Извините, но мне что-то не хочется больше встречаться с вашей блуждающей дверью, чтобы узнать, каких книг она боится. — Злата решительно выставила перед собой скрещенные ладони. — Лучше расскажите, как вы сами очутились внизу?
— Я пошел за тобой.
Злата удивилась:
— А как вы узнали, что я там?
— Мне сообщили, — уклончиво ответил Колобок.
— Кто?
— Девочка, тебя не учили, что задавать много вопросов некрасиво? Лучше расскажи, зачем ты пришла на третий уровень?
Злата рассердилась:
— А я знаю? Может, вы ответите? Это же ваш мир, а не мой, и я человек, а не эльф. — Злата остановилась и топнула. — Я не понимаю, почему вдруг из взрослой девушки превратилась в маленькую девочку! Я хочу обратно к людям! У меня там квартира, машина, собака и… и….
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Злата чуть было не сказала «Илья», но остановилась. Колобок, который внимательно следил за ее лицом, похоже, понял, о чем она умолчала, и деликатно опустил глаза. Он смущенно поскреб безволосый подбородок и сказал:
