от дома. До семи лет он жил в семейном замке, потом отправился на воспитание в соседний феод к барону лон Аарцу. В восемнадцать лет Каспер был посвящен в рыцари и вернулся домой. Последующие четыре года он помогал отцу в управлении феодом, прежде чем барон лон Тоэно решил, что средний сын достаточно взрослый для важных поручений.
Спустя час пути отряд вошел в лес. Лон Цоз отправил двух всадников в передовой дозор. Пока он не ожидал засады, но нужно было приучать отряд к соблюдению мер предосторожности. Подыгрывая старшему рыцарю, Каспер всматривался в кусты на обочинах и внимательно слушал, пытаясь уловить посторонние звуки — разговоры, удары топором по дереву или что-нибудь подобное.
Однако предосторожность оказалась лишней. Процессия благополучно проехала сквозь лес и выбралась в открытом поле. Вскоре по левую сторону от дороги показалась деревня на пять-шесть дворов. Гираард решил, что для привала еще слишком рано и не стал останавливаться. Когда они проезжали мимо, из ближайшего дома торопливо выбежал крестьянин и согнулся в глубоком поклоне. Он не выпрямлялся, пока все всадники не проехали мимо.
Следующий час прошел без происшествий. Каспер признал, что в общем-то новые для него земли ничем не отличались от уже виденных владений герцога лон Зейега и его вассалов.
После полудня отряд подъехал к пожарищу. За упавшим забором лон Тоэно увидел остов большого дома. Первый этаж был построен из крупных булыжников, поэтому пережил огонь. Но крыша и второй этаж полностью выгорели. Как и все окружающие постройки — конюшня и пара сараев.
— Еще в конце весны это был постоялый двор. Весьма неплохой, — объяснил Гираард.
— Что здесь случилось?
— Как я предполагаю, это работа отряда налетчиков из Клойлатцена. Отсюда до границы порядка семидесяти миль. Расстояние немалое, но банда в одну-две дюжины легких всадников вполне могла добраться сюда незамеченной.
— А зачем? — удивился Каспер. — Война же еще не началась.
— Но она неминуемо начнется. Это понимаем мы, это понимают клойнорты. И последние месяцы обе стороны прощупывают противника по всей границе. Смотрят, какой ответ будет на подобные провокации. А пока наш сюзерен в плену, организовать достойный отпор удается далеко не всегда.
Каспер кивнул. Он слышал похожие размышления дома, но не ожидал, что так быстро встретится с признаками подступавшего конфликта.
— Значит, могут напасть и на нас?
— Я этого не исключаю. Но подумай сам, если тебя отправляют грабить крестьян и жечь деревни, то ты станешь нападать на вооруженный отряд?
— Пожалуй, что нет. Если только не узнаю, зачем мы объезжаем вассалов герцога и сколько золота в какой-то момент накопим. Тогда риск станет оправданным.
— Будем надеяться, что этого не случится, — оглядываясь, рассеянно ответил лон Цоз. — Думаю, пора искать место для привала.
Молодой рыцарь послушно стал смотреть по сторонам в поисках подходящей поляны. Вид сожженного постоялого двора его взволновал. До этого он был уверен в относительно безопасности первого отрезка их пути. Каспер больше подыгрывал командиру отряда в его осторожности. Но теперь, проезжая мимо свежего пепелища, лон Тоэно окончательно понял всю серьезность их положения.
Чуть больше года назад герцог Коенрад лон Зейег попал в плен войскам соседнего государства, Клойлатцена. Герцог содержался на положении почетного пленника и с первого же дня его готовы были отпустить за надлежащий выкуп. Главной проблемой стала сумма. За возвращение герцога просили сто тысяч золотых дальдеров. Отец говорил Касперу, что если считать по весу золота, то выкуп окажется тяжелее четырех рыцарских коней.
Герцогиня и юный наследник рода лон Зейег провели последний год, собирая деньги. В общий котел отправились запасы из казны герцогства, немногочисленные добровольные пожертвования крупных феодалов и чрезвычайный налог с вассалов лон Зейег. Но этого не хватило. Поэтому из замка Зейегслоц отправились четыре экспедиции, которым предстояло собрать с вассалов оставшуюся сумму для выкупа герцога.
Один из таких отрядов возглавил Гираард лон Цоз, а вторым человеком при нем стал Каспер лон Тоэно.
Спустя четверть мили после сожженного постоялого двор Гираард увидел подходящее место на берегу широкого ручья. Сидевший на козлах повозки воин с арбалетом действительно оказался старшим из людей герцога. Он отправил двух алебардистов в дозор, трое других выгрузили провизию и занялись костром. Оруженосец и паж лон Тоэно возились с лошадьми. В это время лон Цоз подозвал Каспера и первым поднялся в повозку по опущенному заднему борту.
Командир отряда отодвинул в сторону бочку и переложил пару мешков. Когда Каспер забрался следом, он увидел большой окованный металлическими полосами сундук с плоской крышкой.
— Смотри, Каспер. Здесь мы будем хранить собранные дальдеры. Сундук закрывается на три замка. Один ключ у меня, второй я сейчас передам тебе, а третий получит рыцарь, который присоединится к нам завтра.
Гираард достал из поясного кошеля небольшой, длиной с мизинец, ключ. Каспер покрутил его в руках пальцах, оценил сложный узор бородки. Немного подумал, пытаясь решить, будет надежнее всего его хранить. Потом вытянул из воротника цепочку с серебряным распятием и повесил рядом ключ. Молодой рыцарь подумал, что если сундук у них отобьют, то попросту сломают, несмотря на все замки. Но такая предосторожность наверняка защитит от кражи.
После привала отряд продолжил движение на северо-запад, в сторону границы с Клойлатценом. По расчету Каспера, за день они проехали порядка пятнадцати миль. Когда начало смеркаться, Гираард дал команду обустраивать ночевку. Для обоих рыцарей разбили шатры, остальные расположились под открытым небом. Пехотинцы и свита благородных поочередно дежурили, но ночь прошла тихо.
Следующим утром процессия вошла во владения барон лон Цаарвена. На перекрестке главного тракта, по которому двигался отряд, и отворота к замку Цаарвен Каспер увидел троих всадников и пару запасных лошадей. Судя по спокойствию лон Цоза, это был тот самый третий рыцарь, который должен к ним присоединиться.
Каспер издалека рассмотрел крупного мужчину в бело-синих цветах. Уже тогда он начал подозревать, почему Гираард создал интригу вокруг их нового спутника. Они подъехали достаточно близко, чтобы рассмотреть рисунок на щите рыцаря. На гербе был изображен сидящий на жерди сокол с клобуком на голове. Левая сторона герба белая, правая — синяя. Сомнений не осталось. Перед ними предстал сэр Виллем лон Рууд.
Лон Рууд был самым прославленным из рыцарей герцога. А может статься, и самым прославленным рыцарем королевства и даже всего христианского мира. Говорили, что он был семи футов ростом. Что обычный человек едва мог поднять боевой молот сэра Виллема. Что в бою рыцарь стоил двух дюжин
