противников. И достоверно было известно, что сэра Виллема лон Рууда никогда не брали в плен.
Когда Каспер оказался неподалеку от сэра Виллема, он убедился, что слухи не преувеличивали его рост и ширину плеч. Пожалуй, на обычном коне гигант смотрелся даже немного комично.
Первый спутник рыцаря стоял у лошади с поклажей и что-то выискивал в переметных сумках. Это был бритый наголо смуглый мужчина, судя по чертам лица он происходил из народа маанот. Они жили на этих землях задолго до прихода сюда предков Каспера и остальных благородных родов. До сих пор почти все крестьянское сословие состояло из маанотов. И конкретно этот скорее всего служил оруженосцем сэру Виллему.
А вот второй спутник рыцаря смутил Каспера. Молодая девушка, на первый взгляд сверстница лон Тоэно. Она сидела верхом на лошади, но боком. В особом седле, как пристало девице из благородной семьи. Но сидела она чуть сгорбившись и с опущенными плечами, что больше подходило простолюдинке, которая не привыкла с детства держать осанку. Светлые волосы были неаккуратно заплетены в косу. По костюму тоже не удалось понять, кто это — служанка или каким-то чудом оказавшаяся здесь представительница благородной семьи.
Гираард толкнул коня пятками, заставляя пойти быстрее, чтобы оторваться от отряда. Каспер последовал за командиром. Лон Цоз заговорил первым и поприветствовал прославленного рыцаря.
— Рад видеть тебя, сэр Виллем.
— Здравствуй, сэр Гираард, — голос у лон Рууда был низким. — Приветствую и юного лон Тоэно.
Виллем служил у герцога много лет и мог различить его вассалов по цветам герба.
— Позволь представить сэра Каспера лон Тоэно, среднего сын семьи Тоэно. Будет нашим компаньоном в этом путешествие. Это его первый серьезный выезд из родительского дома, поэтому попрошу отнестись с пониманием.
— Сэр Каспер. Думаю, меня ты знаешь.
— Да. Признаю, сэр Виллем, это честь служить с тобой в одном отряде.
Лон Рууд кивнул, как показалось Касперу, безразлично.
— Представлю спутников. Там стоит мой оруженосец Йонед. А это моя воспитанница леди Анника лон Даельц. Она очень стеснительная, попрошу не уделять ей излишнего внимания. Девице здесь не место, но я не имею возможности отпустить от себя Аннику.
Девушка действительно благородного происхождения. Молодой рыцарь покосился на командира. Но тот не впервые путешествовал с лон Руудом, оставался спокоен и не выразил удивления ни словом, ни жестом. Сэр Виллем со спутниками присоединились к отряду, и процессия продолжила путь к замку барона.
Из рассказов Каспер по-другому представлял себе известного рыцаря. Он ожидал, что лон Рууд будет громким, интересным и веселым. Столь же притягательным в общении, сколько великолепным в сражении. Но сэр Виллем говорил монотонно и ровно. Казалось, что рыцарь только-только проснулся и его мало интересовало происходящее вокруг. В итоге Каспер решил не делать поспешных выводов по первому впечатлению.
Глава 2
Вскоре вдалеке показался стоявший на холме замок Цаарвен. Его построили без малого три века назад и замок заметно отличался от того, в котором вырос Каспер. Стены оказались ниже, четыре башни по углам квадратные, а не круглые, как было принято строить последний век. А почти все пространство внутри стен занимала господская башня и пристроенный к ней дом барона.
Когда процессия подъехала ближе, лон Тоэно увидел, что возле замка работало дюжины две крестьян. Часть мужчин копали второй ров, другие формировали из вынутой земли защитный вал, чтобы перебираться было еще сложнее. Ехавший рядом с Каспером Гираард покачал головой и задумчиво произнес:
– Барон готовится к войне. Решил обнести замок еще одни рвом. Жаль, что не получится подвести в старый воду.
– Это им поможет?
– Второй ров? Лишним точно не будет. Барон способен выставить где-то три дюжины копий, считай, всего тридцать рыцарей и в два-два с половиной раза больше воинов. Меньше ста человек.
– Значит, замок не выдержит серьезной осады, – заключил Каспер.
– Да, барон наверняка тоже понимает. Но его крепость — это не слишком ценный приз. Подозреваю, что он просто хочет затруднить штурм. Чтобы клойнорты, если они все-таки решать напасть, не стали впустую тратить людей время на Цаарвен. А пошли дальше, оставив минимальные для осады силы.
– Разумно. Хотя звучит не очень по-рыцарски, если быть до конца откровенным.
– Ты не прав. Это военная уловка и понятное желание сражаться с равным противником, а не иметь дело с десятикратным перевесом неприятеля.
Когда отряд оказался еще ближе к замку, Каспер увидел работавших на стене каменщиков. Они подновляли парапет и зубцы, за которыми мог прятаться гарнизон во время осады.
Вскоре отряд обогнал крестьянскую телегу, груженную пшеном. Возница завел повозку на обочину и смирно сидел, опустив глаза в землю, пока рыцари не проехали мимо. Каспер отметил про себя, что это был еще один элемент подготовки к войне и осаде – барон заготавливал провиант.
– Нас заметили, – Гираард кивнул в сторону замковых ворот.
Повернувшись, Каспер увидел ехавшего к ним всадника. Судя по тому, что он ехал в одиночку и без оружия, отряд узнали. Вскоре посланник остановился в полудюжине шагов от рыцарей и заговорил первым:
– Приветствую вас в Цаарвене, господа рыцари! Господин барон приглашает присоединиться к нему за трапезой.
– С удовольствием, – на правах командира ответил за всех Гираард. – Я думаю, отряд спокойно дойдет без нас. А мы поспешим к барону.
Лон Цоз на ходу обернулся и скомандовал старшему из герцогских пехотинцев завести повозку в замковый двор и ждать их там. После чего Гираард первым толкнул коня пятками, заставляя перейти на рысь, и направился к воротам следом за посланником барон. Два рыцаря и девушка последовали за ними.
Они проехали по опущенному через ров мосту, потом сквозь раскрытые ворота. Проезжая, Каспер задрал голову, рассматривая каменный свод. Опускающейся решетки не увидел. В семейном замке лон Тоэно такая была. Возможно, когда строили этот, огромная железная решетка оказалась слишком дорогой для предков барона. А в последующие годы просто не удалось встроить дополнительную преграду для штурмующих.
Каспер спрыгнул на землю и передал поводья подошедшему слуге. Рядом с ним спешился сэр Виллем. К Аннике приблизился человек барона, чтобы помочь спуститься с лошади. Но прославленный рыцарь быстро оказался рядом и оттеснил слугу. На первый взгляд вежливо, но у Каспера сложилось впечатление, что сэр Виллем разозлился. Вероятно, это же почувствовала и девушка. Она еще сильнее опустила плечи, словно сжалась, но приняла протянутую руку и спешилась.
Барон лон Цаарвен встретил их
