коту она удивлялась недолго.
Дикс милостиво дал себя почесать и погладить:
— Да, да! Вот тут, за ухом… отлично! — мурлыкал он. — Ну-с, к делу. Эло, становись сюда и сложи руки. Да, вот так, ага. Илла, отойди-ка подальше. Хм.
Дикс деловито отмерял шажки, распушив хвост. Потом присел и стал быстро перебирать задними лапами, как обыкновенный кот, готовящийся к прыжку.
— Не дыши! — крикнул он и прыгнул, сделав дугу над головой Эло.
Дикс пролетел, как комета, за которой тянулся сноп разноцветных искр, которые после приземления кота стали плавно оседать на Эло, облепляя его с головы до ног. Вскоре они поблекли и превратились в мелкие чешуйки, одарив ощущением влажного холода на коже. Даже вдыхаемый воздух уже не был таким горячим и горьким.
— Вот это то, что нужно! — Эло, довольный, пощупал свою руку. — Может, ты нас и до границы подбросишь?
— Угу, прямо почту за честь! — Кот презрительно хмыкнул и зевнул. — И так дотопаете.
— А может быть, уже конвейеры заработали? — предположила Илла. — Те, что на границе. Они, конечно, не быстро едут, но все же не пешком.
— Да, не помешает, — согласился Дикс и, взмахнув лапой, запрыгнул на плечо Эло. — Я укажу вам путь! Вперед!
***
По дороге к Раю Эло уже прикидывал, как он будет отражать очевидные атаки.
Из этих тактических помыслов его вывел Дикс, радостно завопивший:
— Граница! Контроль!
Первый контрольный пункт представлял собой десяток облачных шаров, этакие трехметровые снежки посреди пустыни.
Илла показала на ближайший шар и пояснила:
— Просто заходите в него, становитесь на такую метку в центре, а когда загорится под ногами свет, то можно идти дальше.
Первой прошла Илла, за ней Дикс. Эло подошел к снежку и несколько напрягся. Наконец шагнул в него, и пустыня, вместе с облачными шарами, исчезла. Он оказался на открытой, весьма оживленной площадке. Впереди была сверкающая золотом рамка-сканер и метки для ног под ней, встав на которые, Эло стало как-то не по себе.
«Ну а чем я их удивлю-то, собственно… У них и так на меня вся информация. Или не пропустят, что ли?»
Тут под ногами ярко засветился круг и тут же погас.
Илла, глядя на Эло, рассмеялась, как ребенок:
— Всё, можно идти! Всё в порядке!
А несколько суетливых минут спустя он уже сидел, попивая родниковую водицу, на удобном диванчике движущейся платформы пассажирского конвейера, о котором говорила Илла.
— В пути мы будем час с небольшим, — слышался ее голос, комментирующий проплывающие мимо пейзажные виды. — Вон те постройки вдалеке — это наш научный городок, а там — селекционный сад.
Дикс как бывалый турист внимательно слушал и задавал сопутствующие вопросы.
Эло постепенно перестал коситься на окружающих. Не было никаких атак, к которым он готовился, никто не показывал на него пальцем и не бросался предметами.
Немного загипнотизированный мелькающими огнями защитного ограждения, он даже не сразу заметил стрекочущий рядом экран, из которого донесся хриплый бас:
— Несогласованное пересечение границы в сговоре с маргинальным элементом, действующим под видом кота, — голос сделал паузу и рассмеялся. — Ты своими кульбитами всю работу института парализовал. Делают ставки — вернетесь вы или нет.
Немногословная ругань в ответ явно развеселила говорящего в экране.
— Ага. Тут уже лохматый из соседнего отдела твое кресло присматривает.
Эло брезгливо наморщил нос:
— Можешь его отдать. Он уже наверняка на нем ерзал. Я уже понял, что помогать нам никто не будет.
— Се ля ви!
— Се ля ви франсез! А мы-то при чем? — Эло засопел и нервно задергал ногой. — Я не могу Файдера оставить там, где он сейчас. Есть возможность его оттуда вытащить — я её использую. И вообще, если ликвидация Разрыва была совместным с белыми предприятием, почему бы и сейчас с ними не контактировать?
Голос в экране закашлял.
— Гхм… гаванские сигары… Да контактируй, если хочешь! Только будь готов по возвращении, если оно состоится, ответить на вопросы. И будет это уже не в нашем кабинете, как ты можешь догадаться.
Возникла пауза, во время которой Эло рассматривал свои ноги, а экран, перед тем как исчезнуть, негромко пошипел синевой и как-то грустно произнес:
— Удачи тебе.
Глава 5
Второй контрольный пункт представлял собой те же рамки, что были и в первом, только находящиеся уже в городе, который лежал каким-то фарфоровым сервизом на зеленом столе долины.
Мосты и мостики, башни, башенки, купола и шпили, ступени, ступенечки и переходы, террасы, колонны, балконы и эркеры — все было белым, каким-то замысловатым и воздушным.
Врожденное неприятие Эло райского мира вытеснялось любопытством, и он, с интересом осматриваясь, заметил:
— Интересно тут у вас все устроено. Я ничего этого не видел — меня везли сюда в карантинном отсеке. Все так… не серо, прямо скажем!
Да, вокруг было как угодно, но только не серо.
Цветы и прочие растения всевозможных оттенков, фонтаны, райские птицы, именуемые райскими же и на Земле, порхающие туда-сюда.
Кто-то розовый, похожий на павлина, на жемчужных ножках подошел к Эло и стал вертеть головой, поворачиваясь то одним, то другим желтым глазом.
— Сейчас, сейчас, мой милый! — сказала Илла и скрылась за одной из колонн.
Вскоре она вернулась с маленьким ведерком каких-то зерен и высыпала их в кормушку, стоящую под кустом жасмина, к которому тут же побежал радостный павлин.
Вдруг Дикс, испуганно взвизгнув, прыгнул Эло на руки и закричал:
— А-а-а! Там! Тигры!
Два белых тигра вальяжно прогуливались по террасе какого-то ресторана, время от времени нюхая тарелки на столах посетителей. Те, смеясь, гладили их и давали кусочки еды. Дети бегали вокруг тигров, дергали их за хвост, что тиграм, наверное, не особо нравилось, но они тем не менее абсолютно никакой агрессии не проявляли.
— Они добрые, не бойся! — успокоила его Илла.
— Ну да-а… — протянул кот, — конечно. Сейчас пойду знакомиться. Эло, я на плечо к тебе залезу, пожалуй.
Тот терпеливо принял нервного пассажира и обратился к Илле:
— Слушай, я думал, вы тут все в своих балахонах ходите. И с крыльями.
— Нет! Зачем? Конечно, при решении некоторых… задач… это необходимо. Иногда просто нужен узнаваемый вид. Вам вот зачем копыта и хвосты?
Эло несколько растерялся:
— Ну-у, я что-то подзабыл уже, честно говоря… Может, чтобы быть страшнее… Хотя, вроде пауков люди боятся больше, чем козлов! — ответил он, и ему самому почему-то стало смешно. — Ладно, проехали… А кстати, у вас же тут всё на солнечных батареях, да? Я читал про них. У нас такого нет, конечно.
— Да! Солнце, воздух, вода… Чистая энергия для жизни. У нас
