— Ну здоров, Лист! — поприветствовал сталкера один из свободовцев.
В руках он держал ЛР-300 — любимое оружие клана Свободы.
— И вам не хворать! — сказал Лист и опустил руки.
— Чего в Темную долину пришел, если не секрет? — спросил все тот же свободовец.
— Так, дела, — отмахнулся Лист.
— Зайди к нам на базу, давно тебя не было, — сказал другой сталкер.
— Зайду, если время будет. — Лист неспешным шагом пошел прочь от группы.
Когда они скрылись из виду, сталкер посмотрел на ПДА. Путь предстоял непростой. Нужно было пройти сквозь поле аномалий, возникшее в результате последнего выброса.
За целые сутки ходьбы по Зоне сталкер ужасно устал. Болела голова, иногда все расплывалось в глазах. Ноги, как будто набитые ватой, порой отказывались его слушаться. Расстояние до указанной точки неумолимо сокращалось, и с каждым шагом сталкеру все больше хотелось развернуться и пойти назад. Но это было невозможно. Сталкерское слово — закон, и в первую очередь для него самого.
Обойдя дерево, которое из-за своих скрученных веток было похоже на монстра, сталкер услышал позади себя спешные шаги. Кто-то пытался его догнать. Стрелять в него не собирались, ведь это можно было сделать несколько минут назад. Обернувшись, Лист увидел Скворца, который, тяжело дыша, временами переходя на бег, приближался к Листу. Сталкер остановился и подождал напарника.
— Ты с ума сошел? — спросил Лист, когда сталкер поравнялся с ним. — В Зоне не бегают!
— Да чего там! Ничего ведь не случилось, — отмахнулся Скворец.
— Почему ты меня не послушал? Я же приказал тебе идти с остальными!
— Зачем я им? — неоднозначно ответил Скворец. — Они там и без меня справятся. Когда наша группа показалась на горизонте, ученые даже вышли нас встречать. Вышел сам Рублев — ученых как ветром сдуло. Профессор долго меня пилил, но потом, узнав, что ты отправился один, отчего-то обрадовался и замолчал. Вот я и решил пойти за тобой вдогонку.
— Теперь тебя никуда не денешь, — сказал Лист, подняв левую бровь.
— Без меня вообще на дело лучше не идти, — ответил Скворец.
— Пойдем! Уже немного осталось, — сказал Лист.
Впереди показалось то самое поле аномалий. Лист подошел к нему вплотную и недовольно хмыкнул.
— Другого пути нет? — спросил Скворец.
— Есть. Только нужно вернуться на Свалку, — сказал Лист, определяя аномалии детектором. — Пересечем это поле и окажемся в точке, которую указал Рублев.
— Ты первый. — Скворец сел на траву. Недалеко сработала Электра, за ней поспешно запылала Жарка. — Блин! Не нравится мне это место!
— Мне тоже. Ну что ж, нам за это деньги платят.
— Но жизнь мне никто не вернет! — заметил Скворец, поднимаясь.
Лист вычислил относительно безопасное место и ступил на поле. Сталкер всем своим существом чувствовал, что попал в смертельную зону, но медленно продвигался вперед. Скворец шел следом и постоянно смотрел по сторонам. Лист бросил болт. Тот пролетел и упал, не задев ни одной аномалии. Лист пошел по траектории полета болта.
— Стоп! — крикнул Скворец и схватил Листа за плечо. — Осторожнее!
Лист присмотрелся и прямо перед собой увидел Гравиконцентрату. Сталкеры обошли ее и вышли на свободное от аномалий место.
С двух сторон небольшой поляны находились высокие скалистые образования. В дальней части поляны неизвестно каким образом сохранился забор из колючей проволоки.
— Ну? — спросил Скворец.
— Что «ну»? — переспросил Лист.
— Аномалия где?
— Аномалия должна быть там. — Лист указал на большой выжженный круг.
— Жарку ищем? — заметил Скворец.
— Не мог же профессор напутать? — удивленно спросил Лист.
— Проверь!
Послушав напарника, Лист бросил в этот круг болт. Мгновенно из земли поднялся столб огня.
— Че за…? — Скворец был взбешен.
Вся поляна была метров пятьдесят в диаметре, поэтому Лист начал прочесывать окрестности. Скворец, вооружившись детектором, делал то же самое. Лист медленно ступал по сухой траве, когда увидел слабое свечение.
— Скворец! — позвал Лист. Сталкер мгновенно оказался рядом.
— Нашел? — спросил он.
— Ты такое видел когда-нибудь? — спросил Лист, указывая на свечение.
— Нет, не видел, — ответил Скворец, приближаясь к аномалии. Свет аномалии становился все ярче. Скворец подходил все ближе и ближе.
— Стой! Не глупи! — раздался обеспокоенный голос Листа.
— Она безопасна. — Скворец улыбался.
Свет стал еще ярче, и сталкер, когда прикоснулся к нему, сам начал ярко светиться. Пытаясь оттолкнуть напарника, Лист прикоснулся к Скворцу — свет начал покрывать и его. Лист на всякий случай закрыл глаза. Последнее, что он слышал, — глупый смех Скворца. Сталкер закрыл глаза и потерял сознание.
* * *
Лист открыл глаза и увидел прямо над собой радостное лицо Скворца.
— Я уж думал, ты никогда не придешь в себя, — сказал Скворец.
— Помоги мне.
Лист поднялся с твердого асфальта и осмотрелся. Оказалось, что Скворец висит вниз головой, зацепившись за непонятно откуда взявшиеся рыбачьи сети.
— У тебя что, ножа нет? — спросил Лист.
Он достал свой нож.
— Забыл в лагере, когда к тебе собирался, — ответил Скворец.
Лист разрезал мелкую сетку, и Скворец выпал на твердый асфальт, успев при этом пожелать напарнику долгих лет жизни.
— И где это мы оказались? — спросил он, когда поднялся на ноги.
— Не знаю, — ответил Лист. — Смотри, что это там? — Лист указал на табличку в сотне метрах от них.
— На таких табличках название населенного пункта пишут. Когда въезжаешь в него — табличка обычная, а выезжаешь из города — перечеркнута. — Скворец внимательно осматривал окрестности.
Дорога до таблички была прямой. Старый, разогретый на солнце асфальт припекал ноги. Кругом было поле, и только возле асфальта стояли старые прогнившие машины. Неподалеку показался мост. Под мостом проходила железнодорожная линия. Они осторожно перешли мост. Пройти до таблички оставалось совсем немного. Оказалось, что она повернута к ним тыльной стороной. Лист обошел ее и прочитал надпись. Скворец увидел его замешательство, подошел и взглянул на табличку. Сталкеры переглянулись, им было трудно поверить в то, что это правда.
— Лиманск? — спросил Скворец. — Не может этого быть! Это же город-призрак!
— Видимо, не такой уж и призрак, раз он перед нами, — сказал Лист.
Он успел заметить, что табличка была зачеркнутой.
— В город?
— А куда же еще?
— Значит, нам туда.
Лист посмотрел, куда показывал Скворец. Перед его взором предстал город. Он видел его полностью, хотя неведомой силой город был разломан пополам и разбросан в разные стороны. Это случилось так давно, что между частями Лиманска успело вырасти огромное поле с непонятными цветами.
— Я думаю, нам туда, — сказал Лист и пошел дальше по дороге.
— Что мы ищем? Мы же что-то ищем?
— Пропавших сталкеров, — ответил Лист, продолжая идти дальше.
— А я думал, аномалию изучаем, — удивился Скворец.
— Одно другому не мешает. — Лист пожал плечами. — Это тоже задание.
— Какое задание? — спросил Скворец, когда догнал Листа.
— Рублев. — Листу не хотелось говорить правду. — Это он приказал мне найти сталкеров.
— Зачем? — Скворец шел рядом.
— Ему нужны эти люди… Для чего, я не знаю. Студент еще воду мутил постоянно, утаивал что-то. Я уверен, что об этой аномалии Рублев знает больше, чем нам сказал. Абсолютно уверен. — Лист перепрыгнул через вывороченный кусок асфальта и пошел дальше.
— Поэтому ты нас всех и отправил обратно в лагерь?
— Я просто боялся, что вы меня неправильно поймете.
— Да ничего страшного! — улыбнулся Скворец.
— Для тебя, может быть, и нет. Но вот для остальных… Я не знаю, что подумали бы они, если бы я сказал им, что в операции они не нужны. — Наступило молчание. Давно Лист не видел, чтобы Скворец усиленно над чем-то задумывался.
— Карта ПДА определяет эту территорию как неизвестную. Там, впереди, есть живые объекты.
На пути вырос небольшой холм, за которым и были объекты, о которых говорил сталкер.
— Это, наверное, мутанты. Так… — Скворец снова всмотрелся в ПДА. — Один объект отделился от группы! — Скворец быстро осмотрел окрестности.
— Что?
— Он идет сюда! — Скворец увидел разлом в земле и быстро прыгнул в него.
Лист следом за напарником укрылся в разломе.
Земля затряслась, когда существо начало приближаться. На холме показался псевдогигант. Свою глупую морду он повернул к сталкерам. Псевдогигант постоял на вершине холма. Поначалу он никак не реагировал на сталкеров, а потом неожиданно сорвался с места и понесся вниз.
