распылена какая-то надпись. Джес потребовалось время, чтобы её расшифровать. Пока она читала, губы её беззвучно шевелились, а по спине бежали мурашки.
Брат, они придут, чтобы схватить нас! Бежать! Не бойся холодов!
Великое примирение
Протерев глаза, Ариан зевнул, словно хотел проглотить ночное небо вместе с растущим месяцем. Его дыхание золотым облачком медленно растворялось в свете фонаря. Мороз кусался, и Ариан натянул шарф на нос. Булыжники Ясеневой аллеи извивались по тёмному Аркену подобно чешуйчатому туловищу какой-то рептилии. За спиной знакомо постанывал и кряхтел дом. Дверь распахнулась, и вниз по лестнице протопали шаги. Когда к Ариану, пошатываясь под тяжёлым грузом, подошёл Бьорн, мальчик отпрянул: за ящиками и пакетами он едва узнал соседа-великана.
– Это что ещё за барахло?
– Разве ты не сказал, что возьмёшь на себя работу Джес? Ну так вот: это её работа, – объяснил великан голосом, который мог бы содрать кору с деревьев. Ариан скорее ощущал этот голос, чем слышал его.
– Да, конечно, но я думал, что нужно доставлять ещё больше книг, а не вот это всё. – Он показал на бесформенный пакет, из которого сочилась какая-то тёмная жидкость.
Бьорн, проследив взглядом за его жестом, нахмурился:
– Поверь, тебе лучше не знать, что там внутри.
Отступив ещё на шаг, Ариан упёрся в садовую ограду. Бьорн принялся наваливать в грузовой велосипед деревянные бочонки, книги, бутыли с неопределяемым содержимым и воняющие чем-то затхлым холщовые мешки. В жидкости внутри пузатой банки для консервирования что-то вздрогнуло.
– Там… там что-то шевелится! – указал Ариан на банку, другой рукой держась за ограду.
– Большая удача! Беспокоиться нужно, если перестанет шевелиться.
С Бьорном никогда не поймёшь, шутит он или нет. Втянув голову в плечи, Ариан слегка наклонился вперёд. Сейчас жидкость была неподвижной, как застывшая смола.
– Мне лучше… – судорожно сглотнув, он показал на банку, в то же время стараясь не слишком размахивать рукой, – лучше не знать, что это?
Бьорн склонил голову, словно что-то прикидывая в уме:
– Смотря по обстоятельствам…
Ариан решил не сдаваться:
– По каким ещё обстоятельствам?
– Позавтракал ты уже или нет, – великан лукаво улыбнулся, и Ариан понял, от кого это перенял Юри. Ответ его устроил. Он махнул рукой, почувствовав, как желудок запротестовал, когда перед глазами встали картинки извивающихся щупалец в коричневом соусе.
– Вообще-то мне вовсе не нужно знать так уж точно.
Бьорн похлопал Ариана по плечу, чуть не свалив его с ног:
– Зачастую так оно и лучше. Просто не думай об этом. Следи только, чтобы банка не стояла слишком близко вот к этому. – Он вновь поднял протекающий пакет. Ариан кивнул. Не потому, что понял, а потому, что не знал, что ещё сделать.
Его потрясло, сколько всего исчезло в бардачках, багажнике и большом ящике между передними колёсами:
– Никогда не подумал бы, что всё это сюда влезет.
Бьорн ласково, как домашнего питомца, погладил седло:
– В том-то и дело, что Красная Молния не только быстрая и устойчивая, но ещё и вместительная. Но ты ведь в курсе, что самое лучшее в велосипеде – это мотор.
Когда великан рано утром постучал в дверь, Ариан только-только успел забраться в постель. По крайней мере, так ему казалось. Сны его, правда, не беспокоили, но сейчас он чувствовал такую усталость, что спросил:
– Мотор?!
Глаза Бьорна насмешливо сверкнули, и тут Ариан сообразил:
– Ах вот оно что: в смысле – я.
Бьорн вручил ему список доставок и указал на грузовой велосипед, словно приглашал забраться в элегантную повозку. Ариан сел и надавил на педали. Никакого эффекта. Сначала он подумал, что велосипед удерживает Бьорн. Но тот, подбоченившись, стоял рядом словно статуя. Неужели у этого страшилища все три колеса сдулись? Или ободья колёс настолько заржавели? Но наконец педаль подалась, и колесо лениво сделало пол-оборота. Из-под рыжей бороды великана донёсся клокочущий рокот, и он сделал рукой приглашающий жест:
– Ты же знаешь, что есть только две возможности что-нибудь сделать – сразу правильно или повторяя попытку снова и снова.
Ариан незаметно для Бьорна закатил глаза и вновь приналёг всем своим весом, чтобы сдвинуться с места. Припав к рулю, он хрипел от натуги, но велосипед лишь скрипел, как ржавая кладбищенская калитка. Наконец Бьорн сжалился и придал Красной Молнии ускорение: он толкнул багажник, и грузовой велосипед покатился.
– И всегда помни… Если тебе слишком холодно, значит, ты недостаточно быстро крутишь педали.
Похоже, у Бьорна имелись в запасе и другие советы, но все остальные звуки поглотила булыжная мостовая. Ариан обхватил руль, чтобы не упасть.
И зачем он только в это ввязался?! Или почему хотя бы не спросил Джес, что за работу должен на себя взять? Наверняка ей никогда не приходилось развозить посылки посреди ночи на этом трёхколёсном чудище.
Вчера он полвечера отрывал листья тимьяна от стеблей и консервировал их с чесноком в оливковом масле. После этого полил все растения в доме набранной в полнолуние водой и натёр стропила нарезанным луком – якобы это помогает против древоточцев. Он не знал, произведёт ли лук впечатление на древоточцев, но вот сесть с ним рядом в автобусе точно никому не позволит. Полностью избавить его от лукового запаха не смогла и горячая ванна. Почему от Джес никогда не воняло луком, а всегда пахло лавандой и олеандром?
Наверное, эти задания были всего лишь местью тёти за то, что он ничего не рассказал ей о планах Джес уехать.
– Джес делает что должна, а ты сделал то, что считал правильным, – был её ответ, когда Джес не появилась к завтраку и ему пришлось объяснять тёте, что она задумала. И выдохнула в чай так, словно собралась рухнуть в чашку. – Я попрошу Барнеби поискать её. Ты не знаешь, где она?
Ариан только покачал головой.
– Ну что ж, если я правильно тебя поняла, её работу ты берёшь на себя? Чудесно, список лежит на кухне. – Голос её при этом звучал не так уж слабо.
Едва он заканчивал какое-то одно дело, список постоянно пополнялся следующим. То, что Джес со всем этим справлялась, граничило с колдовством.
Пятая точка у Ариана зудела от бесконечной тряски. По счастью, от верхнего города в старый центр дорога вела вниз. Красная Молния катила мимо спящих домов и видящих сны переулков. По Ясеневой аллее и зигзагом по улицам верхнего города, по совершенно пустым площадям, мимо газовых фонарей и под
