- А если откажусь? Убьёте меня?
- Зачем пачкать руки, когда можно просто уничтожить твою репутацию.
Я разозлилась.
- Угрожаете?
- Пока нет. Но мое терпение не безгранично, девочка. Я легко смешаю тебя с грязью до такой степени, что в жизни не отмоешься.
Разъяренная дама в милой шляпке сделала шаг навстречу, продолжая грозную речь, а в следующий момент была оборвана яркой вспышкой. На мраморном полу вспыхнул сложно начертанный круг в магической пентаграмме. Сияющие линии слились воедино, образуя магический рисунок, от которого исходила удушающая, смертоносная сила.
- Пентакль смерти, - вскрикнула Урсула. – Назад!
Я отпрянула, но было поздно.
Случайно задела сапогом сверкающий рисунок.
Яркий свет поглотил нас обеих, опалив жгучим ветром. Урсула истошно закричала. И этот крик стал последним, что я запомнила перед тем, как утонуть в обжигающем вихре огня и захлебнуться собственным воплем от боли.
Кто-то оставил в пустом коридоре – магическую западню. Для меня! Не Урсулы. Я одна хожу этим переходом из библиотеки по вечерам. Ревнивая преподавательница просто оказалась не в то время, не в том месте. И по глупости первая «задела» пентакль смерти.
Мысль блеснула и погасла. После этого – связь с реальностью оборвалась.
* * *
Сумрак расползался неохотно.
Тело было деревянным, нечувствительным. Виски разрывала тупая боль.
Я шевельнулась и ощутила, что кто-то стискивает мою ладонь сильными пальцами. Поблизости гремели склянками, пахло травами и горькими настойками. Судя по всему, я нахожусь в академическом лазарете, а рядом – мужчина.
- Люк? – Шепнула осипшим голосом.
Мужские пальцы, сжимавшие мою руку, напряглись.
- Нет.
Хриплый, решительный баритон был надтреснутым и слабым.
Стефан? Я сильно удивилась.
- Тише, Вероника. Не делай резких движений. – Дракон произнес это отрывисто, глухо, будто вместе со мной разделял мою боль. И даже забирал ее себе.
Стоп. Почему рядом королевский дознаватель, а не тот, за кого я собралась выйти замуж?
С трудом возвращаясь в сознание, дернула бровями:
- Где Люк?
- Ректора нет в Академии, - резковато ответили.
- Нет?
- Он уехал в столицу. Давно.
Непонимающе замотала головой.
По коже пополз липкий страх.
- Король скончался, Вероника. Десять дней назад. Люк Балиан был призван во Дворец решением королевского Совета. С недавнего времени он – единственный претендент на трон. Коронация запланирована на следующий месяц.
Сердце оборвалось.
Уехал? Бросил меня? А как же его предложение о замужестве?
- Ты в лазарете третью неделю, - ответил дракон на все мои вопросы разом. – Еле спасли. Буквально вытащили с того света. Помнишь, что произошло?
В голове было пусто. Душа рвалась на части из-за обмана и предательства «жениха». А ведь я почти его полюбила.
- Нет.
- Что последнее ты помнишь?
Суровый сыщик с тяжелым взглядом был непреклонен. А еще крепко сжимал меня за руку и этим навевал успокоение и дарил чувство защищенности.
Разрозненные обрывки в памяти напоминали осколки битого стекла – кололи разум, причиняя невыносимую боль. Так, сосредоточиться. Библиотека, разговор с Урсулой… ослепляющая магическая вспышка. Точно. Я угодила в смертельный капкан! А вместе со мной преподавательница стихийной магии.
- Леди Урсула, - прошептала, не открывая глаз. – Что с ней?
- Погибла. Приняла основной удар на себя. Тебя «обожгло» магическим отголоском, только поэтому ты выжила.
- Погибла?
- К несчастью, леди Рид. А вы поправитесь. – Над головой раздался участливый голос академической целительницы Энны. – Вот только…
Ее упавшие интонации насмерть перепугали.
Я через силу разлепила мокрые от слёз ресницы.
В лазарете было светло; в потолке горели белые лампы. Рядом с койкой, на стуле сидел Стефан, вцепившись в мою руку мертвой хваткой. Темные глаза дракона сверлили жадно, цепко, реагируя на каждый мой вздох или движение. Мужчина выглядел очень уставшим и мрачным. Щеки запали, кожа поблекла, в уголках глаз от недосыпа залегли мелкие морщинки. Энна в белом одеянии держалась у него за спиной. Едва наши взгляды пересеклись – женщина вздрогнула и виновато потупилась.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Набравшись смелости, прошипела:
- Почему вы молчите?
- Пламя пентакля, леди Рид, - сухо объяснила целительница. – Вас сильно обожгло. Руки и лицо. Особенно левую половину.
Душу выстудил морозный холод.
Дернувшись, поднесла свободную руку к глазам и застонала. Кисть до запястья была перебинтована, но даже через бинты я рассмотрела сплошной темный рубец вместо кожи. Вспомнила! Когда пентакль полыхнул, я механически прикрылась руками. Лицо! Провела пальцами по лбу, щеке к подбородку и впала в ступор. Обожжено…
Стефан не сводил с меня темных глаз, впитывая эмоции и отражая их яростным блеском в карих радужках.
- Перед отъездом лорд-ректор заявил, что ему не нужна изуродованная невеста, - пояснил рычащим тоном. – И просил передать: предложение руки и сердца с его стороны отозвано. Ты более не интересна молодому королю.
Всё вокруг расплылось от горьких слёз.
Жизнь закончена.
Светлые духи… лучше бы я умерла.
- Тише, Ника, - Стефан решительно склонился и обхватил за плечи ладонями, приподняв. – Успокойся.
Я не могла. Не хотела. Рыдала навзрыд, прижавшись к груди сурового дознавателя.
Он обнял обеими руками, еще крепче притиснул к себе и, касаясь щекой моих волос, шептал слова успокоения. Это слабо утешало. Боль, сидевшая внутри, вырывалась с хриплым рыданием. Я мочила мужскую рубашку слезами, прятала лицо у него на груди и, шмыгая носом, выплескивала из души отчаяние и темноту. Было больно и плохо. Конца и края болезненной пустоте, разрывавшей сердце на куски, я не видела.
- Балиан больше не вернётся? Ведь так? – Просипела дракону в белую сорочку спустя продолжительное время.
- Вернётся, - со вздохом ответил мужчина. – Передать дела новому главе Академии.
- К… кому?
Пауза и рычащий ответ:
- С недавнего времени ректором назначен Кристиан Терьен.
Бывший муж?
Это стало последней каплей, добившей мою растоптанную женскую гордость, последним гвоздём, вбитым в мою растерзанную обстоятельствами выдержку. Я содрогнулась и потеряла сознание.
… Сложно сказать, сколько провела в отравляющем душу забытье, в себя пришла от рыка Стефана у кровати.
- Зачем пришел?
Драконья ярость королевского дознавателя заполнила собой весь лазарет.
- Проведать жену, - в тон брату отрезал Кристиан.
Я мысленно поморщилась. Явился – не запылился.
- Вероника еще не оправилась. Она обессилена, постоянно спит и вряд ли обрадуется незваному гостю.
- Я не буду ее беспокоить. Только взгляну.
- Нет!
- Она моя жена, Стефан!
- Бывшая. - Холодно напомнил тот, кто был со мной рядом все эти мучительные недели отчаянной борьбы за жизнь. Затем сложил могучие руки на широкой груди и заступил генералу дорогу.
- Ты прекрасно знаешь, брат, у драконов не бывает бывших жен, - едва сдерживая злость, бросил генерал. – Женитьба для нас – раз и навсегда.
- И это говорит мне тот, кто когда-то бросил невесту у самого алтаря?
Кристиан издал вздох раздражения.
- Опять вспомнил ту историю? Мы были молоды, Стефан. Я думал у тебя очередная интрижка с хорошенькой человеческой девицей. Габриэлла не производила впечатления серьезной женщины. А когда поманил ее, охотно прыгнула ко мне в постель.
- Я любил ее, - зло процедил Стефан. – Собирался жениться.
- Но замуж-то она пошла за меня, брат.
- Ты бросил ее в день свадьбы.
- Да. Осознал, что сделал ошибку, - грозно ответил Кристиан. – И вовремя сдал назад. Пока не поздно.
Скорее – пытался насолить младшему брату, отбив любимую, мелькнуло яростно в моей голове. Светлые духи! Я совсем не знаю мужа-дракона. Он очаровал меня – юную, неопытную студентку, был обходителен, красиво ухаживал. И я наивно полагала, что генерал – благороден, смел и отважен. Все дни в браке я жила с незнакомцем. Делила постель с незнакомцем. Доверяла и любила скрытного и опасного мужчину, способного на предательство, обман и жестокость.
