на Мейский Холм.
Два года без смеха, разве что тихонько по углам, рискуя получить наказание.
Но она не могла радоваться своей грядущей свободе, еще нет. Сила Сестер
была слишком велика. Они будили тебя своими песнями (гортанные песнопения, рассказывающие о злой истории женщин); они изучали твои личные дневники, не
только открыто, но и с помощью красного пера для исправления грамматики; они
расспрашивали о твоих снах; они сравнивали тебя с невероятно чистыми Первыми
Сестрами, которые жили во времена Янтарных Королей; они давали тебе работу по
дому или садам, а также молитвы, которые нужно читать без остановки, работая.
Затем следовал завтрак. А после этого — настоящий труд: твое образование.
Таша ничего не знала об Академии, когда Сирарис, консорт отца, объявила, что она в нее зачислена. Когда Таша поняла, что Сирарис имеет в виду обнесенный
стеной комплекс с мрачными башнями и зубчатыми железными воротами, она
наотрез отказалась. Последовала великая битва между дочерью и консорт, и Таша
проиграла. Или, скорее, сдалась: болезнь ее отца — воспаление мозга, которое
длилось годами, — внезапно обострилась, и семейный врач прямо сказал ей, что
Эберзам Исик не выздоровеет, если его не избавят, по крайней мере временно, от
работы и забот отцовства.
46
-
47-
Для Таши диагноз попахивал обманом. Сирарис ненавидела девушку, хотя и
притворялась, что любит. И Таша никогда до конца не доверяла доктору
Чедфеллоу, хотя он и был другом императора.
Приветственное письмо из Академии обещало уроки музыки, танцев и
литературы, и на какое-то время Таша воспрянула духом, потому что она очень
любила все три предмета. Сегодня она их почти ненавидела.
Все дело было в зле. Сестры были одержимы им, и, с его помощью, отравляли
все, к чему прикасались. «Литература» означала совместное изучение дневников
бывших студенток, а ныне жен в самых богатых семьях по всему известному миру: дневников, в которых с унизительными подробностями описывалась пожизненная
борьба каждой женщины с врожденной порочностью ее природы. «Танец» означал
овладение чопорными вальсами, кадрилями светских балов и эротическими
представлениями, которые некоторые семьи требовали от невест за двенадцать
ночей до их свадьбы. «Музыка» просто означала грех. Исповедание греха в
плаксивых ариях. Сожаление о грехе в мадригалах, которые никогда не
заканчивались. Воспоминание о грехе в низких, пресмыкающихся стонах.
В течение почти тысячи лет Аккатео воспитывал духовно искалеченных
девушек. В него входили нервные одинокие дети с широко раскрытыми глазами; из
него выходили послушные мечтатели, загипнотизированные эпопеей собственной
гнилости и предстоящей пожизненной борьбой за то, чтобы стать немного менее
гнилыми. Таша посмотрела на девочку своего возраста, подрезавшую розы в
нескольких ярдах от нее: глаза отяжелели от недосыпа, губы непрерывно
двигались, читая назначенную ей молитву. Время от времени она улыбалась, словно какой-то счастливой тайне. Хорошенькая девушка, конечно.
Таша вздрогнула. Это могла быть она. И была бы, если бы задержалась
подольше. Когда одна-единственная история о мире преследует тебя весь день, каждый день и даже бродит по краям твоей страны грез, вскоре становится трудно
вспомнить, что эта история — всего лишь одна из многих. Других ты не слышишь, а если и вспоминаешь, то это все равно что вспоминать снежинки посреди
дымящихся джунглей: глупо, фантастично, почти нереально.
Конечно, в этом-то и было все дело.
Но, как только эти мысли пришли ей в голову, Таша почувствовала укол вины.
Разве сами Сестры не научили ее всему этому о ее уме? Это и тысяча других
уроков? Что в этом мире есть что-то большее, что можно любить, а не только
сплетни, сытная еда и платье от портных с Апсал-стрит? И она поблагодарила их
ненавистью. Ненавидя их, внутренне смеясь над ними. Оклеветав их перед своим
отцом. Бросив учебу.
Она посмотрела на свои руки. На левой ладони был уродливый шрам, который
выглядел так, как будто его оставили зазубренной палкой. Почти два года назад, в
свою пятнадцатую ночь в Лорге, Таша прибежала на эту скамейку в слезах. Чувство
вины, о котором она никогда не могла помыслить, билось в ее груди: чувство вины
за то, что она существовала, за то, что не любила Сестер так, как они любили ее, за
47
-
48-
то, что позволила отцу растратить свое состояние, отправив ее сюда, где она
плюнула на каждую возможность. Вина за то, что спрашивала Сестер, вина за то, что пыталась не чувствовать себя виноватой. Это чувство вины было невыносимым
еще до того, как старшие сестры обнаружили его. Мы предупреждали тебя, сказали они. Мы точно сказали тебе,
