вырвала страницу. Таша, в полном замешательстве, наблюдала, как старуха
разорвала бумагу на множество кусочков и бросила их в ведро с умирающими
сомами. — Ты видела Полилекс раньше? — спросила женщина.
— Много, — сказала Таша. — У моего отца есть...
— Самое последнее издание. Конечно, есть. У каждого состоятельного
морехода есть Полилекс, если у него вообще есть какая-нибудь книга. Это спутник
путешественника — энциклопедия, словарь и история мира, написанная неизвестно
когда, переписываемая на протяжении веков и публикуемая заново каждые
двадцать лет. О чем ты думаешь?
Таша покраснела:
— Простите, Ваша светлость. Мой отец говорит, что Полилекс торговца полон
мусора и гнили.
Мать-Запретительница нахмурилась, ее брови сошлись, как скрещенные ножи:
— Этот конкретный экземпляр редок. Некоторые назвали бы его бесценным.
Держи его при себе — и читай время от времени, девочка. Решай сама, что такое
мусор, а что такое золото. А теперь убери его и покажи мне свою руку.
Таша знала, какую руку она имела в виду. Старуха перевернула ее ладонь
вверх и провела пальцами по старой ране. В голове у Таши все закружилось. Зачем
Матери-Запретительнице делать ей такой подарок, когда она едва избежала позора?
Почему они вообще разговаривают?
— Где-то в Полилексе, — сказала Мать-Запретительница, — ты найдешь
легенду древнего королевства Нохирин о другой девушке с раненой рукой. Ее звали
Эритусма, и она родилась без страха. Она смеялась над землетрясениями, ползала
под ногами слонов, бегала по горящим полям, чтобы полюбоваться пламенем. Но в
51
-
52-
ее шестнадцатый день рождения король Нохирина пришел со своими воинами и
увез ее на север этой земли, в место покрытых льдом гор, и приказал ей войти в
высокую пещеру и принести то, что она там найдет.
Король хорошо знал, что она найдет: волшебное оружие под названием
Нилстоун, один из величайших ужасов истории. Никто не знал, откуда оно взялось.
Из глотки дракона, говорили некоторые. Упало с луны или блуждающей звезды, утверждали другие. Но все соглашались с тем, что это было зло. Собственный
прадед короля швырнул его в пещеру, и в течение столетия никто из тех, кто
отваживался войти внутрь, не возвращался живым. Но бесстрашная, как всегда, Эритусма вошла внутрь, преодолела ямы, лед и темноту и, наконец, нашла
Нилстоун.
Камень лежал в окружении замерзших трупов — все люди, которых король
послал до нее, были убиты в тот момент, когда их пальцы коснулись проклятого
оружия. Но когда девушка подняла его, она почувствовала лишь крошечный укол
булавки на своей руке. И когда она вынесла его из пещеры, она обладала силой, превосходящей силу любого мага в Алифросе. Одним словом она рассеяла
королевскую армию; щелчком пальцев она призвала грифона, чтобы тот унес ее
прочь. В течение трех лет Эритусма летала из страны в страну, творя магию, которую никто раньше не видел. В одном месте она подавила чуму, в другом —
заставила течь источники там, где накануне бушевали песчаные бури.
Но дальше все пошло не так хорошо. Она остановила вулкан, и три других
взорвались неподалеку. Она лишила власти старого короля Нохирина, и девять
злых принцев стали сражаться за его трон, умоляя ее о помощи, чтобы убить друг
друга. И она обнаружила, что камень начал жечь ее ладонь там, где она держала
его. Сбитая с толку, Эритусма полетел на священный остров Раппополни, вошла в
Храм Рассвета и преклонила колени перед верховной жрицей.
Протянув руку, она сказала: «Я могу творить чудеса; почему я не могу
исцелить этот маленький ожог?»
«Потому что даже ты, дочь моя, — ответила жрица, — не совсем свободна от
страха. Ни мужчина, ни женщина не могут быть такими. Из-за страха Нилстоун
отравляет тебя и превращает твои добрые дела в руины. У тебя есть только два
выбора: отбросить его и снова стать самой собой или сохранить его и умереть».
Мать-Запретительница все еще держала Ташу за руку. Таша ждала, едва дыша.
— Легенда, — наконец сказала старуха. — И предупреждение, для некоторых.
В свободное время можешь посмотреть концовку. Итак, мой второй подарок —
напоминание. Дочь Лорга никогда не бывает одинока. На пути, по которому ты
обречена идти, одна из нас, по крайней мере, будет рядом с тобой. Помни, Таша: в
случае крайней нужды ты можешь обратиться к ней; она не сможет
