— Да ну? — нехорошо усмехнулся полуэльф, коснувшись пальцами рукояти полуторника, висевшего в ножнах на его бедре. Впрочем, в оружии сейчас не было никакой нужды — в тёмных глазах Рика уже начало появляться зелёное некромантское пламя…
Через час он получил всё, что хотел. Испуганный мужик сам сопроводил нас до других торговцев, с которыми был знаком, и тщательно выбрал всё самое лучшее. Я только молча смеялся, глядя, как лавочники Мельхиора недоумённо смотрят на своего сотоварища, который то и дело с опаской оглядывается на стоящего позади него и безмятежно улыбающегося полуэльфа. Рик выглядел вполне обычно и даже в какой-то мере невинно, как только может выглядеть относительно молодой полукровка. Торчавшие во все стороны тёмно-каштановые волосы, чуть раскосые зелёные глаза, достаточно крепкое телосложение при росте чуть выше среднего… Чего его бояться?
И не нужно, по крайней мере до тех пор, пока он не покажет другую часть своей натуры. Переходить дорогу злому Рику не стал бы даже я. Пусть я и сильнее его в плане магии, полуэльф в несколько десятков, а то и сотен раз умнее и опытнее… Хотя и ведёт себя постоянно как юный мальчишка.
— Как насчёт того, чтобы поужинать? — спросил чрезвычайно довольный собой полукровка, без малейшего зазрения совести сгрузив на меня половину покупок, — Саминэ ещё, наверное, уборкой занята.
— Пошли, — пожал я плечами, первым направившись в сторону таверны, что располагалась неподалёку от Академии и носила наиглупейшее название «Посох некроманта».
Подобную чушь могли придумать только обычные люди — некроманты никогда не пользовались вспомогательными артефактами, только лишь теми, что способны дать дополнительные силы и могут помочь восполнить резерв в рекордно короткие сроки. Но даже в таком случае таскать с собой огромный деревянный шест с кучей металла и драгоценностей на нём просто невыгодно. Сил на транспортировку подобного уйдёт немерено, гораздо больше, чем отнял бы простейший ритуал. Да и особенной силы в подобный атрибут не заключишь… Так что остаётся только недоумевать, какие глупости и предрассудки царят в головах представителей человеческой расы.
— Ариатар, скажи-ка мне, — посмотрел на меня Рик внимательным и даже чересчур спокойным взглядом, когда мы расположились за угловым столом, сгрузив на пол покупки, и потягивали вино в ожидании заказа. Единственным плюсом этого места было то, что здесь практически всегда стояла ненавязчивая тишина, даже по вечерам, когда в обеденном зале становилось многолюдно. — Что ты задумал?
— О чём ты? — в таком же тоне откликнулся я, спокойно обведя взглядом почти полностью занятые столы в большом помещении, где царил лёгкий полумрак.
К нашему разговору никто не прислушивался. И Рик решил задавать раздражающие меня вопросы.
— Ты знаешь, Ари, — ещё спокойнее сказал полукровка, пригубив вино из высокого бокала не самой лучшей работы местных стеклодувов. — С чего это ты вдруг изменил своё отношение к Саминэ? Ещё позавчера ты готов был убить её за то, что тебе навязал её директор. А уже сегодня носишь её на руках только потому, что она слишком устала. Снизошло великодушное настроение?
— Всё очень просто, Рик, — усмехнулся я и откинулся спиной на стену, медленно проворачивая слишком толстую ножку бокала между пальцев и смотря, как играют отблески пламени свечи на гладкой поверхности рубиновой жидкости. — Мне это выгодно. Чем быстрее она придёт в себя и сможет нормально себя чувствовать в стенах Академии некромантии, тем скорее к ней начнут возвращаться воспоминания. И как только вспомнит, кто она, я избавлюсь от её общества. В данном случае игра стоит свеч.
— Цинично, — усмехнулся Рик, с лёгким стуком отставив свой бокал. — Как и всегда. Ариатар, а тебе в голову не приходило, что это уже переходит все границы?
Я выразительно вскинул бровь, ожидая продолжения разговора и замечая, что что-то в Рике неуловимо изменилось. Сейчас напротив меня, небрежно опершись на соседнюю стену и сложив руки на груди, с затаённой опасностью и угрозой в самой глубине глаз сидел уже не привычный забавный полукровка, нет. В данный момент мне задавал вопросы чрезвычайно умный полуэльф, спокойный и расчётливый, великолепный маг и опасный противник, который к тому же был очень хорошим другом моей семьи и подопечным моей матери. Он был в два раза старше меня и тем, кто прошёл через мучительные и небывало долгие объятия смерти…
Я редко видел его таким. Но, когда это всё же случалось, прозвучавшие предупреждения полуэльфа стоило воспринимать с гораздо большим вниманием. Хотя бы только потому, что серьёзным Рик становился, только когда речь шла о чём-то слишком важном и, быть может, действительно опасном. И вполне вероятно, что опасность в случае неприемлемости… «советов», которые он даст, будет исходить уже от него самого.
А враждовать с Риком мне было ни к чему.
— Она ребёнок, Ари, — отпив ещё вина, тихо произнёс полуэльф, повернувшись к окну, за которым уже царила непроглядная темень, — всего лишь маленький несмышлёный ребёнок, который вляпался далеко не по собственной вине в крупные неприятности.
— Ты не знаешь наверняка, кто она, — заметил я, рассматривая странные тени, промелькнувшие в глазах полуэльфа.
Насколько я знал его, подобное могло означать одно: за эти два дня он действительно крепко привязался к девчонке. И тот, кто посмеет её обидеть, так же как и те, что напали на неё на площади, просто не выживут, стоит им только показаться Рику на глаза.
— Она физически не способна причинить никому зла, — улыбнулся полуэльф, и на миг его глаза потеплели. — Она забавная, неглупая и милая. Она действительно ещё ребёнок и не заслужила подобного обращения. Подумай сам, Ариатар. Неужели в тебе не осталось ни капли жалости и сочувствия? Я не верю.
Я усмехнулся, глядя на своё отражение в оконном стекле. На последний вопрос я отвечать не собирался. Жалость, сочувствие? Не смешите меня. Будучи кронпринцем эрханов, как могут остаться во мне подобные чувства? Хотя… будь моей матерью кто-нибудь другой, быть может, и во мне не было бы ничего хорошего. Но, воспитанный в самой необычной семье из всех возможных, я знал, что такое сочувствие, забота, терпимость, жалость, нежность и даже любовь… Я привык жить среди этого, я воспринимал это как должное, я знал, что так и должно быть.
Но, как выяснилось не так давно, этими же чувствами легко может воспользоваться тот, кому я их с трепетом дарил. И, совершив подобную ошибку один раз, повторять её я больше не собираюсь.
При воспоминаниях о её глазах внутри привычно, хоть и несколько слабее в этот раз, всколыхнулась волна злобы и боли, сжимая грудную клетку. Перед глазами вихрем пронеслись тысячи картинок из некогда общих воспоминаний и мечтаний, которые были вдребезги разбиты в один день два года назад.
Лиерана… рано или поздно ты ответишь за то, что играла со мной.
Словно в противовес перед мысленным взором вдруг встали совершенно другие, золотисто-карие глаза, полные боли и страха.
Я едва заметно вздрогнул и прикрыл глаза, чтобы спрятать эмоции. Это было слишком неожиданно.
Несколько долгих минут, пока Рик, уже вернувшийся к своему обычному состоянию и настроению, пытался флиртовать с молоденькой девушкой, что принесла нам ужин, я сидел, закрыв глаза, не обращая ни на что внимания и пытаясь унять тот хаос, что творился в моей душе. Когда же я их открыл, то был уверен, что ни единой лишней эмоции ни Рик, ни кто-либо другой не увидит.
В том, что я позволил играть собой, была лишь моя вина… Но вот только платить по счетам буду уже не я. Эта парочка сильно пожалеет, что перешла мне дорогу. И они даже понять ничего не успеют, когда руками Саминэ я воплощу всё, что задумал для лживой тёмной эльфийки и её дружка-дракона…
— Что же такие милые дети делают одни в таком нехорошем месте? — послышался чей-то хриплый насмешливый голос с долей показной иронии.
Похоже, кто-то из наёмников, ошивающийся в таверне, умудрился принять нас за лёгкую добычу…
Не поворачивая головы, я спокойно допил вино, пряча усмешку за бокалом. Похоже, успокоение для моего далеко не благодушного настроения всё-таки сегодня найдётся.
Переглянувшись с Риком, я открыто уже усмехнулся и встал, одновременно повернувшись к этому «дяде». Нам не нужно было говорить с полуэльфом, чтобы выяснить, кто прикрывает тылы, а кто, кхм, развлекается. Сегодня была моя очередь…
В общежитие мы вернулись намного позже, чем планировалось, — наёмник, к нашему с Риком удовольствию, оказался далеко не один. Особых хлопот его дружки нам не доставили, но к тому времени, как мы закончили нашу «тренировку», и гильдия, и Академия уже были закрыты. Пришлось проходить по потайным ходам, потратив достаточно времени на взлом охранных и защитных заклинаний, — катать полуэльфа на своей спине по воздуху я не горел желанием.
