Скорпикора слушать не пожелала и хлестнула хвостом, предупреждая.
Ви отошла шагов на пять в сторону: зверь успокоился, спрятал клыки и нервно оглянулся. За скорпикорой зловещим облаком ворочался рой алкионов, и Ви воочию видела, как буквально на глазах наливаются яркостью красные точки на надкрыльях самцов. Сейчас эта вся кодла поднимется и полетит… Ви зажмурилась и решительно шагнула в сторону скорпикоры. За спиной надсадно жужжал информационный дрон, чтоб он провалился! Ви дернула плечом и попросила зверя:
— Пусти!
Скорпикора снова ощерилась и хлестнула хвостом. Ви легла на живот и подползла к ней. Открыла щиток шлема, подалась вперед, сама не зная, зачем, и зажмурилась. Миру надо доверять. И будь что будет. Оперативники молчали: один звук мог лишить Ви призрачного шанса на успех, а всю колонию — дополнительного шанса на выживание.
Спустя долгую минуту Ви почувствовала теплое дыхание и щекотку: скорпикора ощупывала ее лицо вибриссами и легонько дышала оперативнице в щеку. Закончив обследование, зверь лизнул человека: Ви показалось, что по щеке словно теркой прошлись.
Оперативница открыла глаза и плавным медленным движением сняла перчатку. Скорпикора недоверчиво припала к земле, снова рвано обернулась: жужжание со стороны дактилейников нарастало в геометрической прогрессии. Ви протянула руку — скорпикора отпрянула, зашипела, развернула крылья.
— Не волнуйся, моя хорошая, так надо, — прошептала Ви, глядя в глаза животному. Скорпикора стелилась к земле, но потянулась вперед, готовясь сбежать в любой момент. Коснулась кончиков пальцев вибриссами, предупреждающе оскалилась: только тронь!
Ви не двинулась с места. Зверь обнюхал пальцы, сел, изящно подогнув хвост под лапы и, смешно сморщившись, чихнул, окончательно приобретая сходство с большой кошкой. Обернулся в сторону нерабочей пока связки, повел носом, невразумительно курлыкнул и внимательно посмотрел на оперативницу: ты понимаешь, куда и зачем идешь, несмышленая? Даже если тебе туда позарез надо?
Ви улыбнулась: понимаю. Пусти.
Скорпикора фыркнула, и Ви готова была поклясться, что зверь принял решение. Скорпикора канула в кусты, а Ви, закрыв шлем, все так же по-пластунски достигнув точки и установив распылитель и локальные капсулы развертки, включила последний узел координационной связи. Щелкнули заглушки пластикового контейнера. Она прикопала его в землю. Теперь связке ничего не страшно — и, если они все правильно сделали, работать будет, как атомные часы.
Оперативница отползла назад, встала, осторожно, медленно, с преувеличенной аккуратностью ступая, стараясь не шуметь и не привлекать внимания алкионов, и двинулась в сторону купола. Но рой инсектоидов не пожелал просто так отпускать неизвестно откуда взявшийся объект, и в ее сторону полетел целый шквал струйных выбрызгов из-под надкрылок самцов. С шестью красными точками практически у всех! Твою-то медь! Пора запускать связку.
Ви припустила что есть силы к своим. Коллеги поймали ее всей толпой и принялись поливать гелем: плавиковая кислота шипела покруче скорпикоры, реагируя с карбонатом кальция, а оперативница нетерпеливо отбивалась:
— Берц, они сейчас все полетят! Врубай!
— С ума сошла, на тебе шлем проеден, сейчас не парами кислоты, так «Черемухой» надышишься — два часа плакать будешь, если будет, чем!
— Переживу, — Ви вывернулась из рук оперативников и сняла шлем, кинув прямо на землю. Задняя его часть дымилась и медленно покрывалась неопрятными проплешинами. — Времени нет. Запускай!
Берц мотнул головой и нажал на кнопку.
Перепрограммированные локальные купола слились в единый слой, зеркально отражающий небо, поверх них заработали аэрозольные распылители. Несколько минут казалось, что тревога была ложной, и люди просто так зря тратили время и нервы, но Ви успела вовремя. Сплошная темно-синяя туча инсектоидов, заполнившая горизонт, медленно оседала вдоль всей ширины дальней трети зеркальной полосы. Те, на ком не сработал эффект пространственной дезориентации, шарахались от запаха черемухи, и только единицы, как в прошлые года, приближались к горстке первопроходцев.
— Назад, — скомандовал Берц.
Ввалившись под купол всей гурьбой, оперативники споро раздели Ви, бросив ставшую ненужной тяжелую экзоброню под край купола: сейчас надо коллегу подальше от вредного оттащить, а изъеденный кислотой реквизит для бальных танцев с алкионами и потом забрать можно. Над ними, всеми забытый, жужжал дрон местного телеканала, старательно записывая данные.
* * *
В госпитале вокруг дежурного реаниматолога, Ви и всей теплой компании первопроходцев сконденсировалось и начальство. На голограмме защитной полосы было видно, как тают индикаторы целостности отдельных «зеркал». Слишком быстро тают.
— Прогноз пошел по наихудшему сценарию. Куполов такими темпами будет хватать часа на два, потом пробои станут критичными, придется менять, — с отчаянием сообщил Берц. — Хорошо, что аэрозоли в пластике, и связка защищена, будет работать все время. Но баллоны-то тоже придется менять раз в пять-шесть часов. Когда будет готова наша сковородка? Сколько нам без защиты дежурить, Лекс? Мы так все в поле поляжем, если вы не успеете.
— Я не знаю, — вновь виновато опустил плечи Санников. — Я думаю, тефлон будет готов часов через десять, а роение будет длиться неделю или две. На это время придется объявить карантин, из-под купола никого, кроме вас, не выпускать, шаттлы не впускать.
— Вернер! — Берц сплел пальцы, нервно ими захрустел. — Колонии хватит запасов продержаться без снабжения две недели?
— Впритык, — прикинул градоправитель навскидку. — Вы справитесь?
— Должны, — кивнул оперативник, и все первопроходцы единым фронтом встали перед начальством за его спиной.
— Чез бы справился, — произнес Вик.
Великолепная пятерка молча кивнула.
— И мы справимся, — отпустила Ви
