Ник предпочел остаться в своей легкою броню ради дополнительной свободы движений, которую она ему давала. Вспышки света возникли со всех сторон, когда грабители спрыгнули со своего импровизированного моста и открыли огонь. Ник сначала хотел накинуть биотический барьер для защиты своего отряда, но не был уверен, кто может попасть внутрь него. Поэтому он сформировал необходимую для создания сингулярности энергию и усилием воли воплотил ее в реальность. Эффект получился зрелищным. Внезапно все защитники оказались притянуты друг к другу вместе с кусками мебели, обломками здания и трупом какого-то турианца.
Когда подчиненные Т’Лоак беспомощно поплыли в воздухе перед ними, «Черепа» открыли огонь. Защитники представляли собой смешанную группу из саларианцев, батарианцев и людей. Их тела спазматически задергались, когда сотни пуль ударили в них и сбили кинетические щиты, оставив их без защиты. Через пару мгновений все они уже были мертвы, и стоило Нику позволить сингулярности исчезнуть, их тела попадали на пол.
— Хорошая работа! — прокричал Саллус. — Теперь в центр управления. За мной.
Ник не был уверен, как их лидерам удалось узнать о центре управления и выяснить его местоположение, но он подозревал, что тут не обошлось без взятки кому-то из окружения Т’Лоак. Тому, кто — если у него хватило ума — уже покинул Омегу в неизвестном направлении.
Саллус провел отряд к аварийной лестнице, по которой они спустились на первый этаж. Ник понимал, что овладение центром управления было чрезвычайно важно для открытия хранилищ. Но если Ник понимал это, то уж подчиненные Т’Лоак и подавно. И те, кто не отправился в северную часть здания в ответ на отвлекающий маневр, только и ждали, пока Саллус расчистит лестничный проем, чтобы обрушить на него шквал высокоскоростных пуль.
Это разозлило Ника. Он послал вниз по коридору ударные волны. Затем, выхватив пистолеты, он начал стрелять, шагая вперед. «Черепа» пошли в наступление, добавив свой огонь к его. Груда тел выросла прямо рядом с дверью с надписью «Центр управления».
Под надрывный вой сирены один из «Черепов» направил дробовик в замок двери и дважды выстрелил. Поток картечи разорвал на части запорный механизм, и один из биотиков отодвинул дверь в сторону. Лампы над головой бросали пятна света вниз, на пол лежащей за проемом комнаты, и впереди, примерно в восьми метрах, стояли трое, прижавшись спиной к изогнутой консоли.
Ник вошел в комнату третьим и сразу же понял, что перед ним адепт. Азари стояла с поднятыми вверх руками. Барьер перед ней вспыхивал, когда высокоскоростные пули ударяли в него. Это означало, что биотик и укрывшиеся с ней техники были пока что в безопасности от «Черепов».
Но это не касалось Ника, который знал, что биотический заряд или рукопашный удар могли пройти через защитный экран. Поэтому он решительно двинулся вперед, почувствовав внезапное сопротивление, когда проходил через барьер, за которым последовало ощущение, будто он преодолевает полосу зыбучего песка. Затем внезапно давление прекратилось — Ник прорвался через завесу.
Азари к тому моменту уже встревожилась. Он видел это на ее лице. Стоит им сойтись, как защитница потеряет сосредоточение, и экран исчезнет. Это откроет саларианцу, нанятому для взлома банковских протоколов безопасности, доступ к системе управления. Он держался позади и должен был подойти в любую минуту. Все это промелькнуло в мозгу Ника, как вдруг пуля впилась в его правое плечо, развернув его на месте и отбросив назад. Пол устремился ему навстречу, и неожиданно Ник обнаружил, что лежит лицом вниз, а его тело разрывает жгучая боль. Легкая броня оказалась ошибкой.
Боясь получить выстрел в спину, Ник сумел перевернуться. И в этот момент перед его глазами голова азари разлетелась на части, когда один из «Черепов» выстрелил в нее. Ник крикнул: «Не убивайте техников!», но те уже были мертвы. А это значило, что теперь их успех зависел целиком от саларианца.
Ник оперся на здоровое плечо, а более слабая девушка-биотик остановилась рядом с ним, чтобы наложить немного меди-геля на его рану и помочь подняться. Она была примерно одного с ним возраста и одета в среднюю броню.
— Тебе придется идти, — настойчиво проговорила она. — «Черепа» вряд ли тебя потащат, а я для этого недостаточно сильна.
Ник понимал, что она права, и с трудом встал на ноги. Он почувствовал головокружение, неуверенно пошатнулся, и испытал благодарность, когда девушка поднырнула под его левую руку, пытаясь помочь ему удержать равновесие. Но, раненый или нет, он, к своему удовлетворению, увидел, что саларианец сидит перед панелью управления, и услыхал отдельные радостные возгласы, когда открылось одно из хранилищ.
Тут появилась Зон и следом за ней Тактус. Они прошли мимо Ника, удостоив его не более чем взглядом, подошли к панели управления и оставались там, пока друг за другом не открылись остальные хранилища. В этот момент внутрь влетел Катар. Судя по повреждениям его брони, он побывал в самой гуще схватки. Ник стоял достаточно близко и услышал, что кварианец говорит Зон.
— Люди Т’Лоак стекаются со всех сторон. Нам нужно убираться отсюда.
— Войдем в первое хранилище, — мрачно проговорил Саллус. — Вычистим его, прорвем дыру в западной стене и выйдем через нее наружу. Я прикажу первому и второму отрядам перегруппироваться и прикрывать нас огнем.
План имел смысл, и Зон это понимала.
— Разумно, — спокойно сказала она. — Мы перераспределим людей соответствующим образом. Жаль, что не будет времени вынести добро из второго и третьего хранилища, но часть лучше, чем ничего.
Спустя несколько секунд Ник вместе с другими способными самостоятельно передвигаться ранеными стоял в очереди, тянувшейся через коридор и распахнутую дверь к длинному узкому помещению под табличкой «Хранилище № 1». Послышался приглушенный тяжелый взрыв, когда «Черепа» прорвали дыру в задней стене, и один из биотиков начал выкрикивать: «Бери мешок! Бери мешок!»
Выдаваемые им заплечные мешки оказались дешевыми и тонкими, но это не составляло проблемы, потому что их предполагалось использовать лишь один раз. Дорога была каждая секунда, и все они понимали это, пробираясь через хранилище к рваной дыре в задней его стене и искусственному дневному свету по ту сторону. Раненых не заставляли нести мешки, но у остальных они были, так что заранее назначенные «загрузчики» рассовывали по ним маленькие слитки. Большая часть галактической торговли происходила в цифровой форме, но подобные переводы можно было отследить, поэтому преступные сообщества вынуждены были использовать другие виды валюты, и бериллий служил одной из таких валют.
Процесс поначалу шел медленно, но очередь стала двигаться быстрее, когда загрузчики стали действовать более расторопно, так что прошло не так много времени, прежде чем Ник и его спутница шагнули через новообразованный выход в хаос перестрелки. Похоже, первый и второй отряды успешно перегруппировались для обеспечения прикрытия, но люди Т’Лоак стягивались в район, и снайперы палили со всех сторон.
— Вперед! — сказала девушка, когда они начали переходить через улицу. — Бежим!
Бежать Ник не мог. Почти не мог. Но он старался изо всех сил, а битва все сильнее разгоралась вокруг, и пули ударяли в тротуар со всех сторон. Они пересекли улицу и оказались у входа в узкий проход, разделявший два здания. Звуки боя начали стихать, по мере того, как они углублялись в переулок, и Ник уже думал, что они спасены, как вдруг от двери в восьми метрах впереди них отделился батарианец. Наемник держал в руках направленную в их сторону штурмовую винтовку.
Ник потянулся было за пистолетом своей здоровой рукой, но тут девушка высвободилась из-под его плеча. Она была в лучшем случае Уровнем 2, но «бросок» она умела делать не хуже других. Удар отшвырнул батарианца назад, сбив ему прицел. Залп высокоскоростных зарядов пролетел над головой Ника, а тот в свою очередь три раза нажал на курок. Время, потраченное на стрельбище, окупилось сполна — две из трех пуль ударили в незащищенное лицо наемника.
Им оставалось лишь проковылять мимо тела и покинуть район как можно быстрее. Стало ясно, что план, по которому они должны были перегруппироваться и вернуться в отель как единый боевой отряд, провалился, и теперь каждый биотик был сам по себе. И девушка знала это.
— Мы не успеем вернуться в штаб, — мрачно сказала она, — до того, как люди Т’Лоак нападут на него.
— Оставь меня, — сказал Ник. — Со мной все будет в порядке, благодаря тебе. Мне теперь нужно лишь найти, где затаиться, пока бой не утихнет.
Девушка посмотрела на него снизу вверх. У нее был большой лоб, широко посаженные глаза и симпатичный рот. Она проговорила твердым тоном:
— Нет. Я тебя не оставлю.
Неожиданно Ник увидел нечто совершенно новое для себя. В ее глазах читалось выражение защиты. И еще кое-что. Преданность, которой он не заслуживал. Ник улыбнулся.
