Ник к тому времени уже чувствовал себя немного лучше, хотя и все еще сожалел о том, что убил соперницу, выставленную против него «Зловещими черепами», даже несмотря на то, что такие смерти были, как любила говорить Мифра Зон, «неприятной, но необходимой частью революции», — имея в виду то, что биотики собирались в конечном счете занять место Совета Цитадели. На это, конечно же, понадобятся деньги. Много денег. Вот почему биотики и «Зловещие черепа» намеревались ограбить банк.
И не просто какой-то банк. А банк, принадлежавший не кому-нибудь, а Арии Т’Лоак. Королеве Пиратов. Дерзкое предприятие, которое — в случае успеха — не только обеспечит «Подполье» кое-каким необходимым им капиталом, но и поднимет группировку в средние ряды преступной иерархии Омеги.
— Итак, — говорила Зон, пробегая глазами по лицам окружающих, — банк хорошо охраняется. «Черепа» обеспечат основную огневую поддержку. Но мы должны быть готовы помочь им в случае необходимости.
— Принимая это во внимание, — продолжала она, — нашей главной целью будет — противостоять биотикам Т’Лоак и победить их. Основываясь на собранной как нами, так и «Черепами» информации, там, похоже, будет по меньшей мере двенадцать специалистов Уровня 3 или выше.
— Не вопрос, — сказал один из людей на первом этаже. — Мы таких на завтрак едим.
Вслед за этим замечанием раздался хор одобрительных голосов: «Да, точно!», «Тащи их сюда» и «Сокрушим ублюдков».
— Болтать можно сколько угодно, — критически заметила Зон, — а чрезмерная самоуверенность — глупость. К тому же, хотелось бы вам напомнить, что нам придется оставить треть наших людей здесь, для защиты отеля. Потому что через час после ограбления — максимум через два — силы Т’Лоак атакуют это здание. Также как и штаб «Черепов». Поэтому мы пошлем около пятидесяти человек. Примерно десять из них будут лучшими нашими дарованиями, такими как Ник Донахью.
Это замечание спровоцировало взрыв аплодисментов.
Догадывалась ли Зон о его сомнениях и пыталась изгнать их? Ник не знал. Но когда азари посмотрела прямо на него и назвала его имя, парень почувствовал прилив гордости настолько сильный, что готов был сделать все ради нее. В том числе и ограбить серьезно охраняемый банк.
Собрание продолжалось еще пятнадцать минут, пока Зон и ее первый заместитель Катар рассказывали о боевом плане, протоколах связи и о пути отхода после ограбления. Потому что вломиться внутрь было одним делом, а вернуться домой с награбленным — другим.
Затем биотикам предстояло покинуть отель и отправиться к банку, который располагался в трех километрах отсюда. Но вместо того, чтобы маршировать по улицам, стараясь привлечь к себе внимание, как бывало раньше, биотики разделились на три группы, каждая из которых шла к цели своим путем. Ник был в третьей группе под командованием Арриуса Саллуса.
Искусственная десятичасовая ночь была уже на исходе, когда Саллус повел свою команду через почти пустынные улицы по проверенному накануне маршруту. Вследствие раннего часа, другие хищники также были на охоте. Их можно было заметить, крадущихся тут и там, постоянно готовых ограбить пьяницу, напасть на спешащих на работу или сцепиться друг с другом, если представится такая возможность. Но они прекрасно понимали, что не стоит атаковать тяжеловооруженную группу, решительным шагом двигающуюся через сменяющие друг друга озерца света и тени.
Наконец, они прибыли на заранее определенную точку встречи, и настало время соединить биотиков с «Черепами» и сделать финальные приготовления к нападению. На каждый из входов в треугольное здание банка Т’Лоак приходилось по одной группе. Изначально это здание было храмом, построенным членами давно забытого культа, и его со всех трех сторон окружали пешеходные дорожки и улицы. Открытые пространства делали невозможным незаметное проникновение — и создавали вокруг практически зону свободного огня.
И еще более неприступным это место делали оружейные установки — по одной на каждом из трех углов здания. Их добавила сюда Т’Лоак семьюдесятью годами ранее, и с тех пор они использовались лишь раз, когда ныне исчезнувшая банда «Блэк Джекс» атаковала «восточную» сторону банка. Ни один из нападающих не смог войти внутрь — по крайней мере, так утверждала легенда, — что объясняло, почему ни одна из криминальных группировок Омеги с тех пор не пыталась совершить ограбление. Поэтому прямой удар исключался, равно как и попытка вторжения из-под земли, потому что там у Т’Лоак тоже были системы защиты.
Говоря просто, богатство Т’Лоак было неприступным. Во всяком случае, в это верила сами Королева Пиратов, хотя это предположение должно было вот-вот подвергнуться проверке. И Ник будет частью объединенного отряда, который либо преуспеет там, где потерпели поражение «Блэк Джекс», либо погибнет, пытаясь сделать это.
— Итак, — сказал Саллус, когда около тридцати биотиков и «Черепов» собрались вместе. — Вы знаете схему. Первый и второй отряды ударят по северо-западному и северо-восточному углам здания из точек на противоположных сторонах улиц. Нашей задачей будет обрушить молот на «южный» край банка. Как там у вас, «Черепа»? Заряды готовы?
— Собраны и готовы к размещению, — невозмутимо сказал сержант в шлеме.
— Хорошо, — ответил Саллус, — Теперь запоминайте… Как только путь будет проложен, двигаться нужно будет быстро. Если оружейная установка все еще будут действовать, мы уничтожим ее. Если же она окажется выведенной из строя, мы направимся прямо в центр управления. При этом защитники с другого конца здания не смогут прийти сюда на помощь, не оставив беззащитными свои сектора. Но даже без этого там будет масса противников, так что не зевайте. Ладно, за мной.
Ник почувствовал, как его сердце начинает биться быстрее, пока шел вслед за Саллусом и «Черепами» между двумя мало примечательными зданиями к основанию пятидесятиметровой колонны. Таких колонн насчитывались десятки по всей Омеге, а эта располагалась прямо через улицу от банка Т’Лоак.
— Закладывайте заряды, — сказал Саллус, сверившись со своим уни-инструментом. — Взрывать по моей команде.
«Черепа» заложили заряды и махнули остальной части отряда, чтобы те отошли назад. Саллус специально кивнул, когда с севера послышались звуки выстрелов — и поднял вверх свою трехпалую руку, чтобы кто-нибудь из «Черепов» не подорвал взрывчатку слишком рано. Точный расчет времени решал все. И именно он отвечал за то, чтобы дать команде быстрого реагирования Т’Лоак достаточно времени переместиться в атакуемую часть банка, прежде чем взрывать колонну.
— Всё, — сказал он по прошествии шестидесяти секунд. — Взрывай.
К тому времени искусственный дневной свет начал усиливаться, так что Ник не только услышал серию громких взрывов, но и почувствовал, как земля дрогнула под ногами, и увидел, как падает колонна. Все началось с брызнувших во все стороны из-под основания сооружения осколков. Затем наступил странный момент, когда колонна, казалось, падала в замедленном движении, после чего в воздух взметнулось облако пыли, когда она ударила в южный край банка и пробила насквозь два верхних этажа трехэтажного здания. Сила удара заставила оружейную установку, расположенную на южном краю сильно поврежденного здания вывалиться наружу и рухнуть на улицу внизу. Кто-то внутри, должно быть, выжил, но не многие.
— Готово! — проорал Саллус. — Мост есть… За мной.
Облако пыли еще продолжало подниматься вверх, когда Ник вслед за еле различимым впереди «Зловещим черепом» взобрался на кучу щебня и дальше на поверхность колонны. Она протянулась через всю улицу до того места, где ее верхушка погрузилась в сокровищницу Т’Лоак. По кривой поверхности было трудно идти, раздался крик, когда один из «Черепов» сорвался вниз, но большинство нападающих смогли удержать равновесие. Это были безумные мгновения, в которые все чувства Ника обострились до невиданных ранее пределов, и его единственной целью было хорошо сделать свое дело и заработать дополнительное уважение Зон. Он не был уверен, где она сейчас — скорее всего, где-то с Тактусом, — но он знал, что она получает подробные отчеты.
Сколь бы сокрушительной ни была первоначальная атака, внутри все равно оставалось множество защитников. Это стало очевидным, когда раздались звуки выстрелов, и один из «Черепов» пошатнулся под многочисленными ударами пуль. Но благодаря тому, что он, как и остальная часть ведущего отряда, был в тяжелой броне, он смог остаться на ногах и открыть ответный огонь. Так называемые «тяжелые» были, тем не менее, относительно медлительными, поэтому те, кто шел непосредственно за ними, были одеты в среднюю броню и несли более легкое вооружение.
Ник предпочел остаться в своей легкою броню ради дополнительной свободы движений, которую она ему давала. Вспышки света возникли со всех сторон, когда грабители спрыгнули со своего импровизированного моста и открыли огонь. Ник сначала хотел накинуть биотический барьер для защиты своего отряда, но не был уверен, кто может попасть внутрь него. Поэтому он сформировал необходимую для создания сингулярности энергию и усилием воли воплотил ее в реальность. Эффект получился зрелищным. Внезапно все защитники оказались притянуты друг к другу вместе с кусками мебели, обломками здания и трупом какого-то турианца.
