и оказалось — выбрался я из эспандера посреди метел, веников и пустых ведер. Кладовая оказалась не заперта — вышел в коридор, пол под ногами заскрипел, но не сильно. Расположение комнат в таких особняках мне было знакомо, типичный проект в зажиточных районах города, так что я уверенно прошел к кабинету хозяина. Ловушек в нем не оказалось, впрочем, я так и подумал, когда обнаружил, что дверь не заперта. Убивать слуг, неосторожно вошедших для уборки, как-то глупо.
Получасовой обыск ничего не дал — пришлось переместиться в спальню хозяина, второе по вероятности место для тайника. Огромная кровать с балдахином заставила усмехнуться — верный признак самовлюбленного человека. Вот под ней через четверть часа поисков и был мной обнаружен тайник, причем часть пола и кровать пришлось поднимать при помощи спрятанного рычага — в тайник был встроен специальный механизм, позволявший это сделать. Неожиданное и дорогое техническое решение для дома одиночки, не состоявшего в серьезном клане. Но это означало также, что на столь искусно устроенный тайник у хозяина большие надежды, и он явно не будет пуст.
Так оно и оказалось — тайник был занят не весь, но я нашел в нем несколько ящиков с золотыми монетами и с десяток артефактов. Столько золота мне было с собой не унести, даже учитывая Корнела, что ждал недалеко от дома, у коновязи трактира, да и цель у меня сегодня была другая. Поэтому я побегал по этажам и перепрятал половину, сгрузив на чердаке. Тот неожиданно оказался не захламлен, но пол был сделан из больших деревянных щитов, которые крепились к балкам четырьмя шурупами каждый. Вывинтив их из одного из щитов, я поднял его и за два раза перенес в нишу отложенное для этого золото. Затем вернул щит на место, шурупы завинтил, пыли накидал, свои следы замел. Никто тут золото искать не будет. А вот вторую половину я утащу с собой и использую ее.
Вернувшись, закрыл тайник и оставил на кровати письмо:
— Хочешь получить содержимое тайника обратно? Хочешь, чтобы следователи не узнали, сколько ты перебил родственников? Парген из «Тарана» должен умереть в течение недели. Лучше всего на дуэли. Как только он умрет, ты получишь половину своего золота назад.
К письму прилагалась детальная информация о Паргене — будущем военачальнике в демонической армии. Весьма толковом. Сейчас он был молод, у него двенадцатый разряд, но в будущей войне он будет уже грандмагом. Потому я был уверен, что такую опасную фигуру надо обязательно устранить. К счастью, Парген был задирист и тоже весьма любил дуэли. Так что у Шенка будет шанс его вызвать именно на смертельную дуэль и убить. А если он облажается и сам погибнет — что же, мне придется вернуться сюда за золотом и искать другого кандидата для устранения будущего предателя.
Деньги я собирался Шенку вернуть, если он справится с поставленной задачей. Да, он сволочь, но я не брал на себя роль судьи и палача. Замучаешься убивать всех мерзавцев в столице, это не моя задача. Мне нужно максимально ослабить демонов в будущей войне, и вот этим я и буду заниматься. Это сама по себе грандиозная задача, чтобы отвлекаться на что-то еще.
Спустя неделю, во время очередного визита в столицу, я навел справки и узнал, что Паргена два дня назад убили на дуэли. К моему удивлению, убил его не Шенк, а другой маг, про которого я ничего не знал. Этот паршивец, похоже, решил, что сам с таким противником не справится, и нанял более достойного кандидата. Что же, придираться я не буду, задача выполнена, и для меня это главное. Я тут же передал юристу заготовленное письмо со схемой, где Шенк может найти свое золото, чтобы он через на́рочного его анонимно доставил. И улыбнулся, представив, как будет беситься мерзавец, когда поймет, что всю эту неделю украденное мной золото лежало на его собственном чердаке. Пожалуй, после этого с него станется разобрать весь дом в надежде найти вторую его половину.
Я был уверен, что Шенк понимает, что имеющаяся у меня информация по его преступлениям никуда не делась, и я смогу обратиться к его услугам и в следующий раз. Главное, что мы выяснили — он готов решать сложные задачи, чтобы вернуть свое золото. Что же, у меня еще половина его накоплений, так что я воспользуюсь его услугами дополнительно. Но не прямо сейчас — нельзя частить с убийствами. Мало ли следователи Королевского корпуса стражей заинтересуются, почему маги в столице так стремительно начали вымирать. Выжду недели три и отправлю Шенку второе имя. А дальше — вполне может быть, что у меня появится еще один наемный убийца для моих заказов. Нельзя все ставить на Вана без изъяна. Я буду давать ему все более сложные заказы, и не факт, что он не погибнет при выполнении одного из них. Как бы ни был он хорош.
Решился я также на еще один шаг, очень даже непростой для меня. Грандмаг Зерелиус стал невероятно ценным активом для нашего клана, и мы с ним налаживали все более продуктивные отношения. Но его возраст означал, что однажды я могу, войдя в административный корпус, наткнуться на траурную церемонию, проводимую в его честь. Такой сценарий меня никак не устраивал… Так что я решился продвинуть наши отношения дальше. Но предварительно переговорил с Джоан. Изложил ей, почему Зерелиус для нас важен, с чем она согласилась, а потом спросил:
— Как ты считаешь, можно ли поделиться с ним регенерационными зернами? Не открывая тайну, как мы их добываем, просто чтобы он не помер от разрыва сердца, вставая однажды с кровати.
Глаза Джоан загорелись.
— Слу-у-ушай! — протяжно сказала она. — А я тоже об этом на днях думала. Но с тобой эту тему не поднимала, думала, ты такой осторожный со всеми этими тайнами, что начнешь меня ругать за саму мысль о подобном.
— Я что, такой зануда? — удивился я.
— Ну да, если вопросы о безопасности, ты невероятный зануда. Я бы даже сказала, король зануд. Ты когда споришь о чем-то с профессорами, то выглядишь точь-в-точь как они. И они это чувствуют, и за это дополнительно тебя уважают. А когда нас отчитываешь за проколы, то у тебя даже взгляд такой же профессорский появляется, старого опытного пердуна, отчитывающего студентов за разгильдяйство. Но я понимаю, что именно поэтому мы все еще живы после всех этих опасных порталов, так что без претензий.
Услышанное меня не порадовало. Вот так искренне пытаешься встроиться в обычную жизнь Академии и даже думаешь, что у тебя получилось, а потом тебе твоя же девушка такое говорит. Чертова война, вредно воевать без перерыва с девяти лет — наверное, я никогда уже не смогу выглядеть как обычный студент.
— Да что ты загрустил! — Джоан поняла, что немного переборщила со своей откровенностью. — Мы все тебя любим таким! И это правда, что нам очень не хватает иногда хорошего подзатыльника, чтобы прожить подольше. Ты их раздаешь, и всегда по справедливости! И на самого себя ворчишь, когда что-то упустил из вида, причем так же яростно, как и на других. Так что без шуток — расслабься и будь таким и дальше.
— Ладно! — я тряхнул головой. — Значит, я правильно понял, что ты не против частичного открытия секрета «Могучих» грандмагу.
— Совсем нет! — кивнула Джоан. — Ну сам посуди. Он одинокий, старый, хочет прожить подольше, конечно, и вряд ли будет трепаться. Он вообще неразговорчивый. С нами только в последнее время и общается так энергично вне занятий. И родственников нет, которым можно передать секрет. Деньги он не любит особенно, так что нас не продаст. Ни к какому клану не принадлежит, в короле слишком разочарован из-за сына, чтобы обращаться по поводу нас в Королевский корпус стражей. Так что думаю, это безопасно для нас, помочь ему прожить подольше.
— Хороший анализ! — согласился я. — Тогда сегодня после ужина и навестим его.
Зерелиус явственно обрадовался моему с Джоан визиту.
— Что, молодой человек, придумали, как разобраться со второй парой наркоторговцев, из другого клана? Нужна моя помощь?
Сказано это было с явной надеждой. Похоже, грандмаг оживился после знакомства с нами и рвался к новым приключениям.
— Нет, мастер, еще собираю информацию — нужен такой же точный удар, как в прошлый раз, без осечки, — ответил я, — мы к вам по другому поводу. Вы же должны уметь хранить секреты?
— Конечно, и если секрет по-настоящему важный, я могу дать и клятву, что его сохраню, — подтвердил грандмаг с явным любопытством. — И что у вас за секрет?
— Давайте начнем с клятвы, — сказал я, — и можете быть уверены, что секрет вам очень понравится.
Я не боялся обидеть Зерелиуса, потребовав от него клятву. То, что мы ему предложим, его так обрадует, что он, если и планировал обижаться, тут же об этом забудет.
— Нравится мне, парень, как ты обстоятельно все делаешь, — сказал грандмаг, и я услышал, как Джоан сзади прыснула. Видимо, припомнила свои слова, что мое занудство по нраву профессорам. Ну ладно-ладно, посмейся, козочка, я найду способ отыграться!
Зерелиус принес клятву о неразглашении того секрета, что узнает сейчас от нас, чин чином. И тогда я открылся:
— Дело в том, что мы узнали секрет «Могучих», профессор. И хотим с вами им поделиться, чтобы вы могли прожить подольше. Не буду врать, мы заинтересованы в таком союзнике, как вы.
— Секрет взрывной
