похожи по весу и манере передвижения на горных баранов — те тоже способны совершать невероятные вещи на горных склонах. Кажется, что там практически отвесный обрыв, а животное радостно и уверенно скачет по нему в любом направлении. Кетаки тоже прыгают по скалам в любом направлении, и могут обрушиться на тебя в результате чуть ли не с чистого неба, если подберут такой угол атаки. Но это был все же не земной травоядный зверь, а хищный монстр с пастью лепесткового типа, способный за секунду откусить человеку голову.
Так что сразу после моего предупреждения кетаки посыпались на нас со всех сторон. Хастер, Корнел, Тивадар и Джоан, как я и велел, разбились на пары, только мы со Скалой и Эрли встали треугольником. Отражать атаки монстров, став друг к другу спиной, надежнее, учитывая невероятную прыгучесть хищников. Когда надо — ставишь щит, чтобы не дать монстру долететь до тебя, когда можешь — атакуешь монстров, нападающих на твоих соседей.
Я поставил огненный щит перед монстром, что летел прямо на меня, — убивать его было опасно, сила инерции сбила бы и меня, и Эрли, пустил воздушное копье в бок монстра, что прыгнул на моего соседа — Скалу. Тот успел поставить огненный щит, и тело убитого мной монстра сползло, обгорая, по нему.
Атака продлилась секунд двадцать, а затем прекратилась. Тела семи монстров остались лежать под ногами, остальные исчезли так же внезапно, как и напали.
— Не расслабляемся! — крикнул я. — Они про нас не забыли.
Простояли так неподвижно под легкие птичьи крики минут шесть. Заметил, что Хастер с интересом поглядывает на тела монстров — явно рвется собирать трофеи. Ничего, потерпит.
Новое нападение было таким же внезапным, как и предыдущее. Снова со всех сторон, даже с неба, посыпались кетаки. Огненные щиты, воздушные копья — этот набор снова не подвел. Один из монстров, убитый воздушным копьем Хастера, правда, рухнул на пару Джоан с Корнелом, но Тивадар, стоявший с ним в связке, успел скастовать огненный щит так, что монстр частично упал на него, ударив Джоан с Корнелом лишь задней частью туши по шлемам. Они устояли, просто присев и затем отступив в сторону на шаг, давая возможность туше сползти по щиту и рухнуть на землю. Еще шесть тел на земле, и вновь уцелевшие монстры исчезают.
— Ждем! — приказал я.
Кетаки походили на большинство хищных монстров в портальных локациях — они не отступали. Просто перегруппировывались и атаковали снова, не в силах поверить, что противник может быть им не по зубам. Быстрые и сильные монстры, на таких можно идти только с отрядом хладнокровных магов, не склонных впадать в панику и метаться.
В этот раз монстры обрушились на нас через десять минут, видимо, попытавшись усыпить нашу бдительность долгой паузой.
Третья атака стала последней. Снова были острые эпизоды. Так, один из монстров рванул на Тивадара прямо по земле, почему-то отказавшись от традиционных прыжков. Причем в тот момент, когда и Тивадар, и другие только что скастовали то или иное заклинание. Но брат успел воспользоваться обычным копьем, придержав монстра. Зубастая пасть оказалась очень мощной, древко копья было перегрызено за пару секунд, но свою роль сыграло, остановив нападение. А затем с двух боков прилетело по воздушному копью, выведя необычно поведшего себя монстра из строя.
А один из кетаков умудрился, спрыгивая мне с Эрли на голову, сбросить на нас еще и огромный камень, весом килограммов в двадцать. Видимо, тот лежал на самом краю скалы и утратил равновесие, вряд ли это было сделано специально. Мне пришлось оттащить Эрли, не заметившую камень, за плечи на метр в сторону, напугав ее. А кетака я сшиб воздушным копьем.
Еще девять туш монстров осталось лежать перед нами и между нами, когда эта атака закончилась. В некоторых местах они уже образовали небольшие баррикады.
— Думаю, все! — сказал я, подсчитав общее количество истребленных нами монстров. — Собираем трофеи и выдвигаемся на поиски кецала.
Двух человек оставили на всякий случай в дозоре — мало ли не все кетаки были нами уничтожены, — пятеро принялись добывать трофеи. У кетаков на трофеи шел только желчный пузырь, там достаточно рано формировались камни, которые имели ценность для алхимиков. Довольно небольшую, но не оставлять же деньги валяться под ногами!
Когда закончили, я сказал:
— А теперь ищем любую пещеру, ведущую вниз. Кетаки не ушли бы далеко от своего хозяина. Значит, он должен быть примерно в радиусе двух-трех сотен метров.
Поиски надолго не затянулись — пещеру нашли скоро. Несмотря на то, что она была расположена в необычном месте — на вершине скалистой гряды. Когда в низинах ее не обнаружилось, я воспользовался эспандером и, подкинув его повыше, выскочил из него на вершине самой высокой из ближайших скал.
С удовольствием заметил, как внизу Хастер потерянно вертит головой — он видел, что я что-то метнул, но не понял, куда я пропал после этого. Эрли с равнодушным видом потрогала его за плечо и тыкнула пальцем в мою сторону. Новичок поднял голову, и глаза его стали круглыми от удивления. А я быстро нашел вход в пещеру на соседней скале. Туда обычному человеку и не забраться — только кетаки и маги могли попасть по почти отвесной скале наверх. Был бы сам кецалом, тоже выбрал бы себе такое убежище, найти его очень непросто.
Ткнул пальцем, указывая, куда нужно забираться. Сокланы стали кастовать воздушные щиты и подниматься по ним к пещере, я перепрыгнул туда при помощи эспандера.
Пещера круто шла вниз, под очень большим углом. Решил, что для безопасности стоит закрепить наверху веревку и спускаться с подстраховкой. Тем более внизу кое-где поблескивала слюда — а она очень скользкая. Наступишь на такой участок, и полетишь вниз без всякого своего желания. Придется тормозить падение при помощи щитов, но и о свой щит можно здорово разбиться, если неудачно его выставишь. Редко кто может сохранить хладнокровие, падая с высоты в пещеру к опасному монстру, чтобы рассчитать с щитом все правильно.
Были и хорошие новости — скала состояла из гранита, очень прочная, внутри можно использовать взрывчатку в разумных пределах.
Я как раз успел закрепить веревку и сбросить ее вниз, пока остальные члены команды поднимались ко мне.
— Я первый, вы за мной! — сказал я и, подхватив веревку, заскользил по ней вниз. Сразу за мной начала опускаться Джоан.
Глава 16
Опустившись метров на десять, задержался немного, чтобы зажечь и скинуть вниз факел. Спуск в пещеру становился все более пологим, и вполне скоро можно было наткнуться и на самого монстра, так что опрометчиво спускаться дальше во тьму точно не стоило. Внизу сразу посветлело, увидел, что метров через десять спуск станет совсем пологим.
Спускаясь дальше, задумался — кетаки просто скидывали свою добычу главе стаи в эту дыру, или тащили ее дальше, к месту его обиталища, если оно не прямо у входа? Это важный момент! В первом случае он может быть прямо здесь, во втором — где угодно дальше. Но способа понять, что верно, не нашлось. На стенках пещеры было полно царапин, но я не мог понять, оставлены ли они когтями кецала, поднимавшегося за добычей, или когтями кетаков, спускавшихся с ней.
Кецал был крупным хищником, но умело маскировался, распластываясь прямо на полу пещер, в которых обитал. Шкура при этом прекрасно мимикрировала под камень, и даже наступив на эту тварь, трудно было понять, что это не камень, — монстр был очень твердым. А затем он, выбрав удобный момент, атаковал. Тварь была очень гибкой, когти возникали словно ниоткуда, а были они по двадцать сантиметров длиной! Особо неудачливые охотники могли сразу и в пасть угодить, если случайно на нее наступили. Мне было искренне жаль тех первых охотников, что зашли в такой вот портал и, перебив кетаков, спустились в пещеру, где обитал кецал, ничего не зная о нем. Думаю, описать его сумел первый выживший маг не ниже двенадцатого разряда — маги ниже разрядом попросту погибали…
Но мы знали, к кому идем и как с ним сражаться, поэтому и спускались внутрь жилища этого грозного монстра.
Факел, брошенный и случайно попавший на кецала, мог гореть минутами — шкура у монстра была прочной и жароустойчивой, позволяя ему на это никак не реагировать. Создавалось впечатление, что он даже любил экстремальный жар.
Зато был уязвим к холоду. Слабые заклинания магии льда его раздражали, заставляя действовать неадекватно, а от сильных он приходил в лютую ярость и просто начинал крушить все вокруг. В такие моменты его когти могли оставлять борозды по два сантиметра на граните! А это означает, что удар такими когтями пронзит без проблем большинство существующих доспехов и просто развалит тело человека пополам.
Больше всего в момент атаки кецал походил на морскую обитательницу манту — конечно, если бы манта могла летать
