class="p1">— Новенькая совсем, что ли? — спросила она. — Ходила наполнять вазы в комнатах господ. Теперь мне придется снова мыть эти фрукты! А вода холодная. У меня от этого постоянно руки болят. И все из-за тебя!
— Я не специально, — Виола пожала плечами, подозревая, что девушка преувеличивает свои горести, чтобы спихнуть обязанности.
Служанка глянула в ее сторону недобро, но ничего больше не сказала. Вскоре они, минуя всех, кто встречался на пути, достигли места назначения.
В кухне царила суета. А еще там было жарко и душно. В больших котелках что-то парило. Несколько видавших лучшую жизнь столов были усыпаны продуктами, с которыми разбирались повара и их помощники. Одни мешали, другие резали, третьи толкли, четвертые заворачивали и так далее.
Больше всего Виолу поразила стоящая около двери клетка, в которой хрюкали маленькие поросята. Не нужно было долго думать, чтобы понять, какая участь их ждет. Но почему их привезли сюда живыми?
— Милка! — закричала дородная женщина, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Где ты ходишь? Иди сюда немедленно! А это еще кто?
— Новенькая, — представила Виолу девушка, с которой она так неудачно (или удачно, как посмотреть) недавно столкнулась. — Она будет за меня.
— Опять отлыниваешь? — фыркнула женщина, а потом обратила свой пристальный взгляд на Виолетту. — Ну, коли дала себя обмануть, так поди сюда, помогать будешь, — бескомпромиссно выдала она и уступила место у стола.
* * *
Король, закончивший дела, вернулся в кабинет. Устроившись в кресле, он пододвинул поднос, намереваясь хорошо пообедать перед тем, как приступить к разбору накопившихся документов. Открыв крышку, он довольно оглядел любимые блюда и занес вилку. В этот момент его взгляд остановился на пустом месте.
Поначалу король даже не понял, что не так, но вскоре до него дошло. Медленно опустив вилку в тарелку с умопомрачительно пахнущим мясом, которое даже не успел попробовать, король торопливо оглядел стол, надеясь, что служанка просто переставила фиал в другое месте, но ничего не нашел.
Тогда он, заволновавшись сильнее, вскочил с места и принялся осматривать все ближайшие поверхности.
Спустя минут десять безуспешных поисков король осознал, что фиал был украден. Лицо его величества в этот момент покраснело от гнева.
— Кто посмел?! — закричал он, ударяя кулаком по столу, а потом и вовсе схватил поднос и швырнул на пол. — Стража!
Дверь сразу открылась, и внутрь кабинета ввалились охранники. Они щетинились мечами, окидывая помещение цепкими взглядами.
— Ваше величество, вы в порядке? — спросил один из них, подбегая к королю.
Тот, все еще находясь в ярости, дал мужчине оплеуху, а потом и вовсе пинка, вымещая на нем свою злость.
— Остолоп! — выкрикнул он и рухнул в кресло, ненавидяще глядя на стражников. Те никак не могли понять, в чем дело, ведь в кабинете никого постороннего не было. — Кто? — прошипел король. — Кто сюда входил?
Охранники переглянулись, безмолвно совещаясь.
— После вашего ухода в кабинет входила только служанка, которая принесла обед, — быстро отрапортовал стражник, вытягиваясь в струнку.
— Что за служанка?
— Новенькая, ваше величество, — с готовностью отозвался стражник.
— Позвать сюда немедленно! — приказал король. — Быстро! — добавил он, хотя и так было видно, что стражники кинулись выполнять приказ.
Как только они скрылись за дверью, король выдохнул и скривился. Он пытался понять, зачем забрали фиал. Какова причина?
Кто-то узнал?
Как только эта мысль пришла ему в голову, король побледнел до синевы.
Да нет, никто не мог узнать. Прошло уже столько лет, что вряд ли остались живые свидетели тех событий.
«Но ты ведь жив, — напомнило ему подсознание. — И он тоже».
Вскочив на ноги, король пнул подвернувшуюся под ноги чашку. Не надо было доставать фиал так рано! Никогда ведь так не делал! С чего вдруг решил сегодня?!
Навернув пару кругов по кабинету, король не выдержал и выскочил в коридор, а потом помчался вниз. Не терпелось схватить служанку, посмевшую взять то, что ей не принадлежало, и вытрясти из нее правду.
На первом этаже царила суматоха. Слуги и стражники бегали по коридору, перекрикиваясь.
— Что здесь?.. — начал король в недоумении, не понимая, что происходит, а потом замер.
Прямо на него неслась свинья.
Следом за ней, выкрикивая что-то, бежала кухарка. Свинью то и дело пытались поймать, но она ловко уворачивалась, снуя между ног. Люди спотыкались об нее, падали, утягивая рядом стоящих.
Король попытался уйти с траектории бега непонятно как оказавшегося на свободе зверя, но тот свернул не в ту сторону и ринулся прямо ему под ноги. Король, не ожидавший подобного, запнулся и рухнул на пол, уткнувшись в дурно пахнущую кучку — недавно тут пробегала другая свинка, которую очень сильно напугала внезапная суета людей.
* * *
— Немедленно прекратить! — послышался из коридора громогласный крик.
Виола вздрогнула от неожиданности, а потом все-таки юркнула в недавно замеченную дверь, ведущую на улицу.
Все получилось случайно.
Нет, правда. Она не стала бы врать!
Когда одна из кухарок попросила, вернее, потребовала ей помочь вместо служанки, Виолетта решила, что руки у нее не отвалятся. И дело не в том, что она так сильно любила готовку или хотела кому-то угодить. Просто ей требовалось время, чтобы осмотреться.
— Конечно, — согласилась она и, стараясь не слишком показывать лицо, приблизилась к столу.
Ей немедленно был всучен кусок теста, из которого следовало раскатывать лепешки. Сама кухарка, пару минут постояв рядом и убедившись, что Виола ничего не напутает, похвалила ее и уселась на лавку с другой стороны стола.
Несколько помощников бросили на нее недовольный взгляд, но никто не смел высказывать какие-то претензии прямо в лицо.
Женщина между тем подтащила к себе тарелку и начала есть, игнорируя всех вокруг. Ела она с аппетитом, так что Виолетта и сама ощутила, что изрядно голодна. Урчание ее желудка осталось незамеченным в общем шуме.
Работая скалкой, она оглядела кухню и сразу заметила несколько дверей. Одна из них, по идее, должна была вести в кладовку, вторая привела ее сюда, а вот третья, около небольшого окна, могла быть именно тем, что ей так требовалось.
— А куда ведет эта дверь? — спросила она, изображая любопытного новичка.
Женщина, макающая в этот момент кусок хлеба в соус, подняла взгляд и проследила за рукой Виолетты.
— Там продукты, — подтвердила она ее размышления.
— А та? — Виолетта указала взглядом на дверь, которая могла быть только черным входом.
— Не строй из себя глупую, — фыркнула женщина. — Забыла, как вошла в замок?
Конечно, Виола не забыла, но слова кухарки наталкивали на мысль, что обычные слуги не используют парадный вход.
Она широко улыбнулась, но тут же опустила голову,
