было! И от единственного слова в записке тоже больно и обидно до ужаса.
Бездельник. Кто бездельник-то?! Ничем не помогают, и он же бездельник! Спит по три часа, дома не бывает… А! Кому что объяснишь?
С реки несло холодом, было промозгло. В день их с Антеем знакомства Тигрец незаметно прикрепил к ошейнику Куража маячок, отслеживающий местоположение пса, а значит, и хозяина. За три недели сбоев сигнала не было. На всякий случай, зайдя за машину, Тигрец проверил его сегодня на компактном, умещавшемся в кармане приёмнике.
– Он как будто не ищет, а чего-то ждёт. Третий час уже пошёл, – высказал сомнение Пряж, когда Тигрец снова залез в кабину погреться.
– Ну, дело такое… щёлкнет – и готово, пёс нашёл след. Или сам вспомнит, – трясясь от холода, сказал Тигрец. – Конечно, им трудно. Места сам видишь, какие.
– Однообразные.
– Луга да луга… хоть бы дерево какое… Потерпим, Пряж, подождём.
– Да потерпим, господин котт. Конечно, – согласился Пряж. – Подождём, сколько надо.
Антей с Куражом подошли к кабине.
– Ну, что, брат? – спросил Тигрец.
– Давай, ещё постоим здесь? – ответил Антей, водя головой по сторонам.
– Как скажешь. Эх, сейчас бы горячего кофейку…
– А у меня есть! – Антей скинул рюкзак и достал термос. – Берите.
– Без молока?
– Без.
– Сладкий?
– А как же.
– Братишка, – обрадованно сказал Тигрец.
Они с Пряжем с удовольствием выпили по кружке горячего кофе. То, что это было непоправимой ошибкой, Тигрец понял через несколько часов, проснувшись в кабине под чужим тонким одеялом. Тигрец растолкал храпевшего рядом Пряжа.
– Что-то темно… Мы спали? – Пряж беспрестанно зевал.
Тигрец тоже зевнул, чуть челюсть не вывихнул.
– У тебя голова болит?
– Сейчас лопнет… – Пряж уронил голову на руль и, случайно надавив на клаксон, испуганно подпрыгнул на месте.
– Не спать, Пряж!
Тигрец в каком-то полусне вылез из машины, походил, покричал:
– Антей! Кураж!
Вечерело. Далеко, у подножия Южного холма поднимались к небу, как при серьёзном пожаре, столбы чёрного дыма. Над лугами летали воздушные шары с привязанными к ним чёрными лентами, ветер сносил их к Алофе. Тигрец потряс головой, зажмурился, протёр глаза – пейзаж не изменился.
Антея нигде не было видно. Тигрец достал свой телефон, который он отключил, как только переговорил с Яром, – чтоб не дёргали. Телефон Антея был недоступен, зато высветились несколько пропущенных звонков от Ниты, матери Антея.
Чертыхаясь, Тигрец вспомнил про маячок, схватился за приёмник. Сигнал шёл. Тигрец окончательно проснулся, сообразив, что происходит что-то незапланированное, возможно, опасное – иначе зачем Антею было их усыплять?
Изумляясь, он ещё раз посмотрел на чёрный дым и летающие шары и вернулся в кабину.
– Пряж, заводи! Быстрее!
…Сигнал, почему-то шедший из одной точки, привёл их обратно к гранитным камням. Тигрец обошёл с фонариком огромные глыбы и нашёл записку, придавленную камнем и завёрнутую в прозрачную плёнку:
Жди здесь
К записке прилагался маячок.
Тигрец от души выругался, но это не помогло унять тревогу, напротив, она скрутила его чуть не до спазмов в желудке. Вот так… Было опасно недооценивать парня, который выглядел как ребёнок. Говорила же мать, что он неглуп! А вот кто глуп, даже пальцем не надо показывать…
– Господин котт! – позвал из кабины Пряж. – Вас! По рации! Сам…
Звонил Яр.
– У нас новое похищение, Тигр.
– Ох… – отдуваясь, сказал Тигрец. Голова у него трещала. – Что горит?
– Холодная слобода. Где Антей? Нужна собака!
– Он пошёл один, Яр. Куража взял с собой…
– Я не понял! Куда пошёл?
– Мне кажется, он знает, где похитители, и решил сам с ними разобраться.
– Один? Почему?!
– У парня больная совесть. Будем ждать, положившись на народную мудрость…
– Какую ещё мудрость? Что один в поле не воин? – со злостью спросил Яр.
– Что храбрецам везёт…
– Ты куда смотрел?! Ты понимаешь, что он погибнет?!
– Я его не отпускал, Яр! Малёк меня перехитрил…
Тигрец смиренно выслушал всё, что сказал и пообещал ему Яр на тот случай, если всё кончится плохо. Самым безобидным из обещаний было – оторвать башку и всё, что можно оторвать в принципе.
Позвонила Нита. Тигрец ответил, умирая от глупой надежды, что Антей дома:
– Слушаю.
– Я тревожусь, – быстро проговорила она, забыв поздороваться. – Где мой сын? Я уезжала, вернулась раньше времени, а его нет…
– Антей на задании, Нита…
– Он с вами? – У неё отлегло от сердца. – А то оставил записку на столе… Я с ума схожу… Видно, что писал второпях…
– Что там?
– Если я не вернусь, прости меня, мамочка. Но раз он с вами, я могу быть спокойна?
Тигрец представил, как эти криво написанные слова прыгали у неё перед глазами, и она снова и снова перечитывала их, не понимая смысла, отказываясь понимать.
– Ждите, – сказал Тигрец и отключил телефон.
2
Кураж вёл его, петляя по полям. Стойкость пахучего вещества в маркере должна была сохраниться в течение месяца, и производитель не обманул: через три недели после той ночи, когда они с Бабаром преследовали ведьму, Кураж легко взял старый след.
Давно не паханная земля расползалась оврагами, колючие заросли сорняков создавали непроходимые препятствия, но ведьме было мало, она делала крюк через болота, чтобы окончательно сбить преследователей со следа. Сейчас, при свете дня, Антей видел, что пробивавшаяся повсюду молодая трава истоптана, примята на тропе – ведьма не оставила своё мерзкое занятие, не перестала ходить в овраг. И будет ходить, если её не остановят…
Антей не понимал, как она запоминала дорогу, особенно на болотах с их безликим пейзажем, где каждый неосторожный шаг мог стать роковым. Существуют, конечно, навигаторы, но у неё он, наверное, свой, встроенный – звериный нюх, звериный глаз, звериный слух… Если я не вернусь, прости меня.
Он не знал, что его ждёт. Но, что бы ни случилось, всё лучше, чем бояться и бездействовать. Три долгих недели он страдал, стыдясь своего позорного бегства от Ведьминого оврага, боялся за жизнь матери и Куража, мечтал найти выход и не находил. Каждую ночь ему снилась сторонящаяся его худая фигура с тростью.
В лавке он купил книжку, где описывались разные случаи и приводились советы, как защититься от ведьм.
Например, один парень сделал всё небрежно: не убрал с земли камни и прямо по ним – палкой! – очертил круг, потом кашлял, а до ведьмы могут долетать звуки из магического круга, так что сидеть нужно тихо; а когда ведьма услышала кашель, она просунула руку в круг и схватила парня за волосы, он ударил её ножом и попал в сердце, но у ведьмы оно мёртвое, так что его, считай, и нет;
