жалко, что у парня с собой не было ведра воды, ведьмы от холодной воды на время цепенеют; ну, вот, ведьма не умерла, а стала частью того парня, и люди пугались, видя его страшную тень в виде старухи с крючковатым носом и развевающимися на ветру лохмами; даже глаза, что горели жёлтым огнём, отражались на этой тени; люди изгнали парня из селения, убить побоялись, ведь тень могла приклеиться к кому-то из них; ведьмин хвост тоже перешёл к нему; люди хотели плюнуть на хвост, чтобы покончить с ведьмой, но парень прятал его где-то в лесу. Вот, всё такое пишут. То ли верить, то ли нет.
Спасением стала брошенная в почтовый ящик листовка с рассказом о Браве. Антей прочёл её и с той минуты словно увидел свет в глубокой тьме вокруг.
Брав был младше его на восемь лет, но не побоялся вступить в поединок с ведьмой, один на один в железном лесу. Если Брав сумел, почему он, Антей, не сможет? Рядом – любимый пёс, помолодевший благодаря господину Горну. И Бабара нет, теперь он никого не запугает, не заразит своей трусостью. Надо помочь, надо хотя бы попробовать… Он был готов на всё, лишь бы искупить вину за брошенного ребёнка.
В голове мгновенно созрел план.
– Мне придётся уехать, сынок. Вызывают на работу, – очень кстати объявила мать. – Всего на три дня. Ты без меня справишься?
Луна была круглее головки сыра, самое время для ведьм. Для их жестоких ритуалов под прикрытием ночи.
– Я же не маленький.
И всё получилось: мать уехала, Антей сумел оказаться у гранитных камней, не притащив за собой ораву детей из предместий; ничего не заподозрив, Тигрец с Пряжем выпили снотворное. Вот бы и дальше так везло!
…Он шёл быстро, не чувствуя холода и усталости. Примерно через час потянуло гарью. Антей замедлил шаг и, остановившись, обернулся. Позади, в оставленных ими предместьях, происходило что-то из ряда вон выходящее. Как при сильном пожаре, к небу поднимался густой чёрный дым, не один столб, не два, множество. Ветер разносил его по окрестностям и гнал на болота целую тучу… разноцветных воздушных шаров с развевающимися вокруг них тёмными лентами.
Кураж зарычал: что-то ещё, чужеродное, мелькало в вышине. Антей пригляделся. Мелкая птица, с невероятной быстротой рассекая воздух, нападала на шары и протыкала их клювом. Раздавались хлопки, ленты от лопнувших шаров носились в небе, извиваясь, как чёрные змеи. Одна из них упала к ногам Антея. В глаза бросилась надпись, сделанная на ленте жёлтым маркером:
Готовься к смерти,
У него невольно ёкнуло сердце, но запятая… Здесь была запятая, и она свидетельствовала о незаконченности мысли. Антей поднял ленту и расправил загнувшийся край.
Готовься к смерти, ведьма!
Так лучше… Он перевёл дух. Благословенна будь, грамматика.
Но странная птица вызывала тревогу.
– Быстрее, Кураж, – шёпотом приказал Антей.
Они бросились бежать по открытому и бесконечному пространству. Антей поглядывал вверх – птица неотступно следовала за ними, заодно продолжая атаковать шары, словно своих злейших врагов. Как назло, усиливавшийся ветер дул как раз в сторону Ведьминого оврага.
– Стой, – вдруг приказал Антей, наконец сообразив, что без оружия они беззащитны перед птицей, которая могла оказаться той самой… из истории про Брава. Злейкой. Не хотелось верить в такой неприятный сюрприз, но птица не выпускала их из поля зрения, преследовала, и это не могло быть простым совпадением.
В лавках с гадательными принадлежностями Антей за три недели много чего купил, но особенно ему запомнился первый визит, в лавочку, в которую он больше никогда не заходил. Взглянув на Антея, пожилая гадалка чего-то испугалась, молча подала венок из ягод рябины, иголку, наполовину сломанное лезвие косы и кусок рваной рыбацкой сети, взамен забрав из его ладони четыре монеты. Антей хотел спросить, как ему применить обереги, но она замахала на него руками, выпроваживая из лавки. Иглу Антей воткнул в ошейник Куражу, венок повесил над кроватью матери, остальное взял с собой, собираясь к оврагу.
Сейчас он решил прикрепить к своей прочной палке обломок косы – собрать копьё с длинным и таким острым когтем, что для чехла пришлось порезать ещё годный валенок, найденный в сарае. Втайне от матери Антей немало потрудился над специальным креплением для этого острого наконечника, высверлил отверстия, чтобы собрать копьё по дороге в овраг, оторвавшись от Тигреца. Он не мог разгуливать с готовым оружием, Тигрец обязательно что-нибудь заподозрил бы.
Дома Антей собирал своё самодельное копьё за минуту, сейчас же у него не оказалось и нескольких секунд. Заметив, что они остановились, птица сделала над ними круг, волшебным образом преображаясь, и уже через мгновение пикировала вниз, сложив за спиной огромные крылья. Антей успел только изготовиться, крепко держа палку обеими руками и загораживая собой Куража.
Глупо погибнуть, так ничего и не сделав. Прости, Кураж… Но он решил дорого отдать их жизни.
Внезапно их накрыла широкая тень – что-то массивное падало с неба. Злейка шарахнулась в сторону, раскинув трескучие крылья, но не избежала столкновения с большой связкой воздушных шаров. Лопаясь, шары облепляли острые края крыльев, и клюв, и лапы с длинными когтями. Чем сильнее злейка билась и сопротивлялась, тем глубже вязла в месиве из резины и чёрных лент, привязанных к шарам, – пока не рухнула шагах в двадцати от Антея.
Кураж яростно лаял и рвался с поводка.
– Тихо! Сидеть, Кураж!
Пёс затих и только поскуливал, наблюдая вместе с хозяином, как отчаянно трепыхается злейка. Антей надеялся, что болото затянет её, но этого не произошло; более того, железная птица не сдавалась, её острые перья перерезали путы, и довольно скоро она сумела высвободить крыло.
До знакомства с историей Брава Антей понятия не имел, кто такая злейка, а теперь понимал, что если она сумеет вырваться из плена, им с Куражом не выжить. Им и так повезло, что в городе выпустили целую тучу шаров…
К счастью, сильный ветер толкал и волочил связку шаров по болоту; они лопались с громкими хлопками, и на птичьи крылья налипали новые резиновые ошмётки. Антей не мог сойти с тропы, чтобы подобраться к ней, вокруг была трясина, вода в ней пузырилась зловонными газами; всё, что они могли – это бежать в одном направлении со злейкой, ведь ветер всё ещё был попутным.
Пошли пролески. Шары, в которых барахталась злейка, застряли между осинок. Там земля была твёрже, но Антея с птицей по-прежнему разделяла полоса зыбкой болотистой почвы.
Приказав Куражу сидеть на месте, Антей стал прыгать с кочки на кочку,
