камень рядом с собой. Антей осторожно протянул к тесаку руку, но ведьмак некстати вспомнил о пропажах и смахнул нож себе под ноги. Он растопырил скрюченные пальцы – огромные руки стали похожи на ужасные птичьи лапы, а потом поднёс их к лицу и резким движением разорвал переливающуюся завесу на месте глаз. Они проглянули, чёрные и страшные из-за расширенных зрачков…
В самом деле, в овраге он был не один: прямо перед ним, за жертвенным камнем, сидел человек.
– Коси косой косую косоту… – шёпотом произнёс Антей первую строчку придуманного им заговора. Хороший вышел заговор, обязательно должен помочь… – Скошу косой косую косоту…
Человек оказался мальчишкой с бледным лицом и вытаращенными глазами, который что-то бормотал, с ненавистью глядя на него. Ещё всё плыло перед глазами, и он нетвердо стоял на ногах, но, оправившись от секундной оторопи, ведьмак шагнул на камень, чтобы броситься на мальчишку.
Антей ждал этого, маскируя свои намерения. Для ведьмака оказалось большой неожиданностью, когда он напоролся животом на косу, которую Антей выставил перед собой.
Она вошла в него, как в масло. Ведьмак выронил нож, схватился за древко и заревел, как медведь. На жертвенный камень хлынула чёрная кровь.
Антей не дрогнул, ощутив всю тяжесть его тела, сумел удержать на одно мгновение, и этого хватило – Кураж как вихрь ринулся на ведьмака и свалил с камня.
– Скосил косой косую косоту! – торжествующе заорал Антей.
4
– Господин котт, выпейте чайку? Вот, жена моя вам плюшки передала, бутерброды с ветчиной, с сыром, вкуснотища же, – уговаривал Пряж. – Видеть не могу, как вы мучаетесь. Начальникам не положено так переживать. Сердце не выдержит. Разве его на всех хватит?
– Ты же добрый, убей меня, Пряж, а? Пристрели из милосердия, – отвечал Тигрец.
– Тьфу, ты… Вы уже все ноги стоптали, мозоли, поди, натёрли…
– Уйди, не причитай… И так тяжело…
– Говорю же, поесть надо. Сразу полегчает.
Двенадцать часов подряд Тигрец не отходил от гранитных камней. Пряж съездил домой за тёплой одеждой, одеялами, привёз еду и термосы с горячим чаем и, как за маленьким, ухаживал за своим начальником, который был ненамного старше его.
Тигрец, чёрный от тревоги, то ходил кругами, то неподвижно сидел на земле, прислонившись спиной к холодным камням, то замыкался в себе, то начинал говорить без остановки.
– Это мне за глупость такие мучения, Пряж. Ты почувствовал, что он хитрит, а я нет. Потому что тупой. Хреновый я начальник. Начальник не может… не должен быть тупым. Если с парнем случится беда… сразу подам в отставку. Да меня и так выпрут… без права восстановления. И правильно сделают. Пойду столярничать, я когда-то умел.
– Да не могли вы всего предвидеть! Вы ему поверили, потому что как к другу к нему расположены, – успокаивал Пряж. – А друзьям обычно верят.
– Я должен был догадаться… Но как? Понимаешь, мы с ним недавно познакомились. Что я о нём знаю? Ну, хороший парень… Но что он на такое решится, даже в голову не могло прийти. Чтобы в одиночку сунуться к этим отморозкам – это надо, Пряж, иметь такой психологический надлом… Он не по дурости это сделал…
– Не по дурости, – согласился Пряж. – У него выражение лица было трагическое. Переживал.
– Вот! Ты тоже заметил?
– Хороший парень, – повторил Пряж слова Тигреца.
– А я? Вместо того чтоб три недели в засаде сидеть, лучше бы в гости зашёл, пообщался по душам… глядишь, и допёр бы, что он задумал… А пёс у него какой?! Я, получается, и пса погубил, последнего пса в Дубъюке…
Пряж вдруг опустил стекло, впустив в кабину холод мглистого утра.
– Никого вы не погубили… Слышите? Лает! Если только мне не мерещится… Опять! Но это в другой стороне… Не у реки!
Они выбрались из кабины и побежали на редкий лай, доносившийся со стороны пустыря. Из тумана выступила еле бредущая, согбенная фигура в длинном, колом стоящем плаще и шапке с помпоном. Рядом, без поводка, плёлся пес.
– Ну, как вы?! А? Давай сюда! – обрадованно суетился Пряж, забирая из рук Антея клетку.
Тигрец шагнул к Антею, взволнованно похлопал по плечу, приобнял.
– И напугал же ты нас, брат… Привет, Кураж! – Пёс вильнул хвостом, на большее не хватило сил. – Кто тут? – Тигрец нагнулся, разглядывая клетку. – Ёж? Как сам?!
– Пойдёт… – Антей слабо улыбнулся. – Только я сейчас, наверное, упаду… – Тигрец взял его под локоть и тут только заметил, что Антей что-то бережно прячет за пазухой. – Забери, пока не уронил… – Антей отогнул край шарфа, показав Тигрецу детское личико с распахнутыми голубыми глазёнками.
– Ох, братишка… – потрясённо сказал Тигрец. – Где же ты был?
– В Ведьмином овраге…
– Мать моя… Это ж сколько отсюда пилить… И что там?!
– Завалил… одного…
…В машине Тигрец заставил Антея лечь на разложенное сиденье. Куража не нужно было уговаривать, он сразу заснул на полу.
– Поспи, пока едем, брат. Я-то выспался. – Тигрец счастливо улыбался, баюкая закутанного в одеяло малыша.
– Прости…
– Всё нормально. Отдыхай. Сейчас ребёнка в больницу завезём. Тебя там тоже осмотрят. Ждут нас.
– Мне домой…
– Потом – домой.
– Смотри, что ещё есть…
Антей достал из кармана плаща голову злейки и показал Тигрецу.
– Что это? Не пойму.
– Злейка…
– Разыгрываешь?
У Антея слипались глаза, он не отвечал.
– Пряж, включи в салоне свет! – попросил Тигрец. – Ну-ка… – Взяв свободной рукой птичью голову, он рассмотрел её в свете тусклых автомобильных светильников и на время потерял дар речи. – Как?!
– Повезло… Она голову наклонила, а я нажал на глаза, как в рассказе про Брава… голова сама и отвалилась…
– Сама? – Тигрец скептически усмехнулся. – Нет, брат, злейка склоняет голову только перед хозяином или победителем. Как сумел?!
– Придавил осинкой…
– И везучий, и смелый, зараза, – с восхищением сказал Тигрец и торжественно добавил: – Отныне имя тебе Птицелов.
Усталое лицо Антея исказила гримаса страдания.
– Смелый? Значит, я больше не трус?
– Скажешь тоже… Только храбрецам везёт.
– Храбрецам и Тигрецам…
– Мне сегодня точно свезло, – мрачно сказал Тигрец. – Выбрал запас везения на полжизни вперёд. Чуть не поседел.
…Тяжёлый и тревожный сон сморил Ниту прямо за кухонным столом. Она проснулась на рассвете от какого-то шума и с ужасом вспомнила, что не дождалась Антея. Шатаясь, она побрела к гостиную.
Сын сидел на диване, устало откинувшись на спинку. На полу лежал плащ.
– Слава богу, – с облегчением проговорила Нита. – Дай помогу… Мальчик мой… – Она стянула с Антея грязные сапоги. – Как ты?
– Хорошо, – сказал Антей, с трудом ворочая языком.
– А Кураж?
– Спит… в прихожей…
– Похитителя поймали, сынок?
Он судорожно
