– Хм… даже если говорить исключительно о смежных мирах, минуя хроники Арратасхатха, и брать в расчёт лишь вероятности с достаточно высоким уровнем цивилизации… – она на секунду задумалась, – Думаю можно обозначить около семидесяти тысяч сражений, масштаб которых соответствует тому, о чем Вы меня спросили. На вскидку.
Я усмехнулась.
– Их было несколько больше, но тут дело в системе подсчета, не буду спорить. А теперь скажите, известно ли Вам в скольких из них мне довелось принимать непосредственное участие?
Впервые увидев как Мать растягивает тонкие губы в улыбке, я едва сдержала желание закричать от ужаса. Но это было давно. Сейчас подобные попытки манипуляции меня не трогали.
– Не скрою, я следила за Вашей карьерой. Время от времени. Однако не столь пристально, чтобы сейчас изложить Вам биографический опус, – острые пальцы, увенчанные заточенными коготками, мелодично отбивали чечетку о подлокотники кресла. – Так сколько же сражений их этих семидесяти тысяч Вы удостоили своим появлением?
– Все, – честно ответила я, не отводя глаз от своей венценосной собеседницы. – Я сражалась в каждом из них.
Будь Мать чуть неопытнее или немного глупее, и она наверняка посмеялась бы над моими словами, сочтя их совершенно бесстыдной, хвастливой ложью. Но Мать была умна.
– К чему Вы клоните, Герцогиня?
Желание моргнуть становилось почти нестерпимым, но я не позволила себе отвезти взгляд. Напротив, склонилась ниже, опираясь руками о край обеденного стола.
– К тому, что моего опыта более чем достаточно для того, чтобы иметь дерзновение давать Вам советы. Сейчас сражение видится Вам наиболее коротким путем к цели. Но этот путь далеко не единственный. И уж точно не самый лёгкий.
– Оффтайму нечего противопоставить нашей армии, – жестко ответила женщина. – Кто встанет на их сторону кроме ликаров и нимф? Пара-тройка мелких народов? Да, может так. Но что все они – вместе взятые и даже помноженные на два! – смогут сделать против армии моего сына? С Рогом Артрога Дарт просто сотрет их с лица вселенной!
– А вместе с тем уничтожит целый виток смежных миров, Вы об этом не думали?
– А должна?
Я подходила к самой сложной части этого разговора и, как бы ни старалась, не могла унять учащенного сердцебиение, молясь всем богам о том, чтобы Мать этого не заметила.
– Я полагала, что Вы хотите править смежными мирами, Ваше Величество. Не думала, что Вас устроит их обугленный остов. Ни одна внешняя угроза не может сравниться с тем, что несет за собой разобщенность народа для их правителя. Вы можете выиграть эту битву, не стану спорить. Но что будет делать Дарт после неё? Как он станет собирать воедино те руины, что останутся после Вашей демонстрации власти? Легион демонов, прошедший под зовом Рога от Арратасхатха до моей армии пропашет в смежных мирах глубокую, кровоточащую борозду, и чем вы намерены её залечить? Ваш сын не сможет найти покоя до конца своих дней, повинуясь Вашим решениям. Неужели Вы этого для него хотите?
Владычица смотрела на меня снисходительно, почти с жалостью, и я поняла, что провалилась.
– Мой сын знает, что правители не должны стремиться к покою, – спокойно произнесла она. – Они должны стремиться к величию.
Буря за окном продолжала неистовствовать, и я знала, что она не прекратиться ещё несколько дней. У подножья Арратасхатха редко случалась непогода, но когда погибал его Владыка, сама Вселенная нижних миров лила по нему слёзы несколько дней, и ничто не могло остановить её раньше, чем эти слёзы закончится.
Я убрала руки со стола и выпрямилась, понимая, что мои слова ничего не изменят в отношении Матери к грядущей битве. Я понимала это и раньше, но попробовать всё-таки стоило.
– Мне жаль, что мы не смогли найти общий язык, Ваше Величество. Полагаю, в следующий раз мы встретимся на поле боя. Я буду ждать вас в землях Ро-Нан.
– Вы так самонадеянны для своего возраста, Ваша Светлость. Неужели и вправду планируете покинуть Цитадель живой?
Я сложила руки за спиной, стараясь занять как можно меньше места в пространстве, чтобы облегчить работу моей страховке.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
– Самонадеянность – черта правителей, государыня. Я же не претендую на такое право. Не отрицайте, я права. Ведь только в Ваших покоях во всей Цитадели отсутствует запрет на внешние перемещения, так?…
Мне не было нужды звать Тали. Она была со мной на связи всё это время, слыша каждое произнесённое нами слово. Да, это стоило мне просто нестерпимой головной боли, но зато нимфа смогла выдернуть меня прямо из-под носа Матери практически без усилий, так что плата была соизмерима приобретенным возможностям. Беловолосая женщина не успела даже подняться из-за стола, когда портал кровной связи захлопнулся, а стоящий рядом с Тали самайн быстро зачистил за мной все следы.
В землях лесных нимф сейчас цвела долгая, ярко-жёлтая весна, ещё не зная о том, что пробуждающиеся ото сна деревья в последний раз поют гимн бесконечной жизни. Скоро сюда придёт война настолько страшная, что вряд ли хоть кто-то из них сможет выжить. Выжгут, вытопчут, выкорчуют… Перемелют и сровняют с землёй. Мать не знала пощады в неутолимой жажде получить абсолютную власть, а молодой Владыка, опьянённый весом короны на своей голове, был слишком разгорячён, чтобы остановиться и задуматься над тем, что он делает.
Леса нимф доживали свои последние дни, и с этим стоило смириться уже сейчас, ведь после всего, если кто-то из нас останется жив, нам будет о чём скорбеть.
На лице Тали читалось глубокое понимание того, что крутилось сейчас в моей голове, но она не позволила себе произнести ни одного лишнего слова.
– Влад сдержал своё обещание? – тихо спросила я, стараясь не думать о возможности отрицательного ответа.
– Да, – нимфа кивнула. – Он поднял Оффтайм на войну. Твоя семья в безопасности. Их доставили в Мратминрим.
– И они даже не сопротивлялись?…
Верилось в такой расклад с трудом. И если Майбрах ещё мог мыслить благоразумно, когда дело касалось безопасности Амелии, то на саму Лию надежды не было вовсе. Её бы, пожалуй, и бульдозер не остановил.
– Конечно сопротивлялись, – хмыкнула нимфа, подтверждая мои опасения, – Но слава богу хотя бы у одного из твоих детей есть мозги. Елиссей подсобил чуток и я отправила их всех баиньки. Проснутся уже в пещерах на границе мира тройнов, а оттуда, как ты знаешь, без посторонней помощи не выбраться. Так что о них можешь не беспокоиться. Влад уже прислал мне весточку, он будет здесь через пару часов вместе с армией Оффтайма.
Я благодарно кивнула.
– Хорошо. У нас мало времени. Дарт не станет тянуть с атакой и давать нам возможность подтянуть силы. К рассвету мы должны быть готовы вступить в бой.
Молчавший до этой минуты Сарфат сделал шаг вперёд, привычно склоняя голову.
– Всё уже подготовлено, Митрес. Марк и Алле подвели основную часть войска к древнему лесу, неподалёку от поля будущего сражения, и сейчас нимфы укрыли армию под кронами своих отцов. Мы ждём только Влада.
– Мы не можем рассчитывать на те силы, которых нет в нашем распоряжении прямо сейчас. Я надеюсь, что у нас есть время до рассвета, но, может сдаться, что нет и его. Нужно собрать всех, кто остался и переправить к общему расположению войска. Через час Призрачный Мост должен быть разрушен, иначе нам зайдут в тыл и шансов на победу не останется вовсе. Сарфат… А где твой пёс?
– Он охраняет Алле и не двинется с места без моего приказа. Чтобы ни происходило, нимфы отчаянно нуждаются в ней. Торх её защитит.
Я снова кивнула.
– Хорошо… Тали, начинай сборы. Нам пора выдвигаться в леса.
– Савелия…
– Да?…
– Ты же понимаешь, что Алле была против войны на её территории?
– К чему ты клонишь?
– Мне пришлось прибегнуть к своему праву на власть, как наследнице рода Ро-Нан. Я вызвала её на поединок и выиграла. Я не хочу власти и откажусь от неё при первом же случае, но… Сегодня я формально занимаю место Алле.
– Поздравляю, – спешно перебила я новую царью лесных нимф. – Ты это к чему вообще рассказываешь?
