Так Валерка стал разведчиком.
Возглавил разведку сам Володя, Он был седьмым.
Дорога на совхоз «Коммунарка» находилась справа от лагеря, а Володя повёл всех влево. Вид у него был загадочный, он никому не разрешал разговаривать и только у реки шёпотом объяснил свой план.
— Там нас могли бы заметить, — он показал рукой в сторону дороги, — потому что мы сразу же вышли бы на открытое место. А тут мы перейдём мост по одному и скроемся вой в том леске! — Володя указал на противоположный берег. — Лесом поднимемся вверх по течению. Я знаю одно место, где легко можно перейти речку вброд. Она там мелкая и совсем узкая. И уже там можно будет лесом выйти к обочине дороги.
План был сложный, и разведчикам он понравился. Пригибаясь, они перебегали через мост и, нырнув в лесок, ложились в траву.
Когда все собрались, Володя ещё раз предупредил, что идти надо тихо, и потребовал, чтобы все замаскировались.
Ребята наломали веток и сделали из них что-то похожее на венки. Всё было хорошо, только ветки закрывали глаза и мешали смотреть.
Валерка то и дело раздвигал свою маскировку, а потом потихоньку пооборвал ветки, которые свисали ему на глаза.
Разведчики шли гуськом по тропке, стараясь перешагивать через валежник, который громко хрустел под ногами и мог их обнаружить. Валерка не первый раз в лесу, но он никогда не задумывался над тем, что в лесу очень трудно ходить бесшумно. Как ни старайся, а под ногами всё равно шуршит трава и потрескивают сухие ветви. Володя корчит угрожающие гримасы, предостерегающе грозит всем кулаком, но сам тоже идет не тише остальных.
— Стойте, — прошептал он.
Когда все подошли к нему, он показал на реку. В этом месте речка была настолько узкой, что, казалось, ничего не стоит перепрыгнуть её с разбегу.
— Ты сейчас перейдёшь реку, — сказал Володя Валерке, — и разведаешь местность на том берегу. Если там нет ничего подозрительного, бросишь в воду камень и будешь нас ждать.
Валерка легко перебрёл через речку. В самом глубоком месте вода едва достигала колен.
Кругом было тихо, только птички изредка пересвистывались да какой-то неугомонный дятел стучал клювом, как молоточком.
Валерка прошёл в глубь леса, огляделся, но ничего подозрительного не заметил. По условленному сигналу разведчики присоединились к Валерке, и, перебегая от дерева к дереву, они вышли к дороге.
Володя соблюдал все правила разведки. Чтобы их не застали врасплох, он послал впереди отряда дозор из двух человек. Дозорные должны были идти по обе стороны дороги и оставлять за собой условные знаки.
Валерка остался один. И это ему понравилось. Никто на него не шикал, когда трещали под ногами ветки. И ни на кого не надо было оглядываться. Теперь даже все шли по его следу. Осмелев, Валерка шёл быстро и уверенно.
Чтобы его не потеряли из виду, он выкладывал позади себя, как это было условлено с Володей, стрелы из сухих веток.
Вдруг его внимание привлекла точно такая же стрела, направленная остриём в его сторону. Около стрелы лежал камень, из-под которого выглядывал краешек белой бумаги. Валерка отбросил камень, развернул записку и прочитал: «Я, «Сокол», подвернул ногу, дальше продвигаться не могу, отползаю в укрытие. Очень больно. Постараюсь себя не обнаружить. Отзовусь на условленный пароль».
Таинственная записка не на шутку озадачила Валерку. «Надо сообщить нашим, — подумал он и только собрался бежать, как услышал еле уловимый стон. Валерка осторожно пошёл в ту сторону, откуда стонали.
— Валера, ты что тут делаешь? — услышал он из кустарника.
— Толька! — удивился Валерка и очень обрадовался его ласковому обращению. — Это твоя записка? — показал он бумажку.
— Моя, — ответил Толька, — понимаешь, я оступился и не могу идти.
— А куда ты шёл? — спросил Валерка.
— В лагерь, я тут своих искал и заблудился.
— Каких — своих?
— Да ребят из нашего отряда. Я отстал от них, больше не мог идти.
— Тебе очень больно? — сочувственно спросил Валерка.
Толька страдальчески сморщил лицо, отчего нос у него ещё больше задрался кверху.
— Ты потерпи, — успокоил его Валерка, — я сейчас позову ребят, и мы тебе поможем. Лагерь совсем близко.
Но Толька почему-то не хотел, чтобы Валерка звал ребят. Он даже начал заверять, что ему уже не больно, а сам всё время морщился и непривычно жалостливо смотрел на Валерку. Глаза у Тольки такие синие, что, пожалуй, во всём лагере не найдёшь синее. Раньше этого Валерка как-то не замечал.
— Ты иди, куда шёл, — уговаривал он Валерку, — а я здесь подожду своих ребят.
«Он ещё сердится, — подумал Валерка, — и не хочет, чтобы я ему помогал. Ну и пусть. Я не предатель. Я не выдавал пароль».
Валерка со всех ног побежал назад по своим стрелам и столкнулся с Володей.
— Ты что разбегался? — сердито спросил Володя.
— Там Толька Косарев, он подвернул ногу и не может идти. Надо ему помочь, — одним духом выпалил Валерка. — Вот записка.
Володя прочитал записку и ничего не понял:
— А почему ты думаешь, что это Толька написал?
— Да я же знаю его почерк. Мы в одном дворе живём, идёмте к нему, — торопил Валерка. — Я знаю, где он лежит.
Володя потихоньку свистнул два раза, и из кустов вышел физрук лагеря Виктор Анатольевич, Он внимательно прочитал найденную Валеркой записку и сказал Володе:
— Это их передовой дозор. Нужно срочно сообщить в лагерь. Бери с собой одного человека и беги с этой запиской в штаб. Попроси, чтобы сюда направили врача. А ты веди нас к нему! — приказал он Валерке…
— Ну где он? — спросил Виктор Анатольевич, когда Валерка привёл его к тому месту, где недавно лежал Толька.
— Он был здесь, — растерянно ответил Валерка.
— Толя! — строго позвал Виктор Анатольевич. — Не смей больше прятаться, ты ранен и должен лечь в госпиталь.
Но Толька не откликался. Не такой он был человек, уж Валерка это знал лучше других…
— Послушай, Толя, — настаивал Виктор Анатольевич, — ты нарушаешь условия игры. Можешь ничего нам не рассказывать, В конце концов, я приказываю тебе отправиться в госпиталь.
— М-м, — слабым голосом застонал Толька.
Видно, он уже не в силах был терпеть боль.
Толька лежал в небольшой ложбинке, сплошь заросшей кустарником. Виктор Анатольевич взял его на руки и перенёс ближе к дороге.
— Я останусь с ним, — распорядился он, — а вы пройдите по его стрелам, проследите, куда они идут. Как только узнаете направление, возвращайтесь назад.
Стрелы, выложенные Толькой, вывели ребят к берегу реки. В этом месте речка была ещё уже, чем там, где её перешла лагерная разведка.
— Все понятно, — сказал Виктор Анатольевич, когда вернулись разведчики, — их главные силы находятся на том берегу. Непонятно только одно, почему Толю Косарева никто не ищет. — Виктор Анатольевич нагнулся к Тольке, внимательно осмотрел его ногу. — Странно, припухлости нигде нет, — вслух рассуждал он. — Где болит-то?
— Вот здесь, — всё так же морщась, показал на лодыжку Толька.
— М-да, ну что ж, сейчас придёт лагерный врач и всё выяснит.
Наконец вернулся Володя и привёл врача.
— Видимо, небольшое растяжение, — сказал врач, — надо перенести его в лагерь.
Виктор Анатольевич присел:
— Садись ко мне на загорбок.
Толька обхватил его руками за шею, и все отправились в лагерь.
Разведчики подробно доложили в штабе о результатах поиска, и после короткого совещания было принято решение оставить в лагере небольшой гарнизон, а основными силами, не задерживаясь, выйти навстречу, Валерку зачислили в головную разведку. Они пробирались лесом впереди основной колонны, оставляя за собой условные знаки и записки. Разведчики вышли на тропу и обратили внимание, что по обочинам тропы трава сильно примята.
— Здесь прошла большая группа людей, — пояснил вожатый, возглавлявший разведку. Он написал записку, положил её под камень и выложил из веток стрелу. — Надо соблюдать осторожность, — предупредил он ребят.
Группа двинулась дальше. Неожиданно командир разведки свернул с тропы и знаком показал, чтобы в этом месте выложили стрелу.
Валерка вначале не сообразил, почему они уходят с тропы, но, когда внимательно пригляделся, сразу всё понял. На повороте в густой траве отчётливо были видны следы человеческих ног.
Перед разведчиками лежала небольшая полянка, со всех сторон окружённая лесом. Командир лег в траву и дал знак остальным сделать то же самое.
Ползком они пересекли поляну и снова углубились в лес. След дошёл до широкой просёлочной дороги и дальше терялся.
— Значит, здесь они шли по дороге, — сказал вожатый, — уйти от реки они не могли. Значит, нужно искать след по левую сторону от дороги. Где-то он должен свернуть к реке.
