сглаживая его и превращая в стенки стоков, – а где они наконец отступили. Кто бы ни шлифовал эти проходы, дальше он не продвинулся.
Под ногами было скользко от мертвых водорослей, и Мер старалась перешагивать через них. Она услышала, как Эмрик поскользнулся и, тихо выругавшись, попытался ухватиться за каменную стену.
Кое-где в приливных озерцах плавали разные мелкие существа; Мер заметила юркую рыбешку и нечто длинное и тонкое. Она бы с удовольствием остановилась посмотреть, но сейчас было не время.
Эмрик шел сразу за ней, след в след. Мер старалась на его присутствие внимания не обращать, предпочитая думать только о пещерах. Каждая минута была на счету, ведь на переход имелось всего несколько часов – потом начнется прилив и потопит их всех.
Мер посылала через воду свои магические сигналы. Она чувствовала сеть пещер, течение вод, чувствовала, как над головами у них бьется в утесы океан. Со всех сторон на нее давила каменная толща, и, хотя Мер никогда не боялась спускаться под землю, ей хотелось поскорее отсюда уйти. Морская соль глушила магию, и усилий, чтобы находить путь, требовалось больше обычного.
У первой же развилки она остановилась. Застыла, вглядываясь в устья двух полостей. Та, что слева, была немного поменьше и опасно узка. Другая будто бы шла вверх, но была шире. Эмрик, подсвечивая перед собой фонарем, в нерешительности смотрел то на один проход, то на другой.
– Куда? – спросил книгочей.
Мер закрыла глаза и глубоко вдохнула. В воздухе густо висела соль, но к ее запаху теперь примешивался еще один, сладковатый. Гниль, разложение. Наверное, мертвая рыба. Или какое-то животное забрело в гроты и утонуло. Прогнав эти мысли, Мер опустилась на колено и погрузила пальцы в холодную воду.
В обоих тоннелях вода была стоячая, ждала прилива, чтобы вернуться в океан. Но в левом угадывалось нечто еще, и Мер почувствовала, как там вода забирает к западу.
– Налево. – Она выпрямилась.
Эмрик замямлил:
– Ты уверена? С виду, так…
Не обращая на него внимания, Мер зашагала в левый проход и боком протиснулась в него. Эмрик и остальные, пыхтя, последовали за ней гуськом. Кто-то охнул – видно, ударился коленкой или локтем.
– Надо бы его спустить, – произнес Фейн, и Мер сообразила, что он хочет снять со спины Тревора. – Ифанна, ты не могла бы…
– Держу, – весело отозвалась воровка, и свет ее фонаря закачался.
Мер хотелось оглянуться, но все внимание сейчас занимало другое. Она поддерживала действие магии, чтобы та направляла ее. Эти тоннели промыл океан, и, несмотря на отлив, всюду оставалась вода: она плескалась в приливных озерцах, стекала каплями со стен и сводов, ею набухли обрывки водорослей. Даже воздух был напитан влагой.
Почти час прошел в полной тишине.
Во рту у Мер пересохло, а в затылке потихоньку начинало стучать от боли. Она достала фляжку и сделала большой глоток. Прохладная свежая вода пролилась как бальзам на запекшийся язык. Из-за спины доносилось сопение Тревора и шаги спутников. Эмрик в одной руке нес фонарь, в другой толстый том; его взгляд метался между стенами грота и книгой.
– Ловушки видишь? – тихо, чтобы не слышали остальные, спросила Мер.
Эмрик чуть улыбнулся.
– В других местах, где я бывал, – ответил он так же тихо, – следов тилвит-тег и то больше было. Руны, вырезанные на древних могилах или на курганах, открывающие старые пути. А тут… просто грот. Ни намека на ловушки. Возможно, иные решили, что князья Гвелода сами защитят Колодец и станут стеречь перешеек, чтобы никто не сумел забрать сокровища.
– Или, – сказала Мер, – гроты и есть ловушка. Лабиринт, где заплутает любой, если только он не заклинатель.
– Приятная мысль, – натянуто проговорил Эмрик.
Ему явно не нравилось, когда напоминают об опасности. Убрав книгу и устремив взгляд вперед, он пролез мимо нее. Мер нехотя двинулась следом.
Они прошли еще полчаса, останавливаясь, только чтобы попить воды и чтобы у очередной развилки Мер нашла куда повернуть. Правый тоннель, который она выбрала, привел их небольшой отряд в просторный грот. Среди камней тянулась вдоль стены лужа с мелкой рыбешкой. Эмрик поднял фонарь повыше, освещая неровный пол пещеры.
– Что там? – спросил немного отставший Гриф. – Сланец?
– Откуда мне знать? – раздраженно отозвался Эмрик. – Это же грот. Здесь сыро и…
Споткнувшись, он чуть не упал, но вовремя оперся рукой. А выпрямившись, зло посмотрел на Мер, будто из-за нее не заметил камушка под ногами. Мер ответила таким же недобрым взглядом.
Фонарь Эмрика не погас, но, упав на камни, опасно накренился: воск от свечи потек на стеклянные стенки. Мер нагнулась за ним и, только взявшись за деревянную ручку, увидела, что пол устлан вовсе не сланцем. И даже не камнем.
То, что она поначалу приняла за породу, оказалось темной шерстяной тканью – кромкой плаща, который намок и разбух. Мер потянула за него: ткань расползалась прямо в руках, обнажая…
Мрачную улыбку черепа.
Мер попятилась. Выронила фонарь на камни, но не остановилась, врезалась в Эмрика и упала. А пока ей помогали встать, вперед вышла Ифанна.
– Мертвец, – тихо сообщил Гриф.
– Какой ты глазастый, – съязвил Эмрик. – А сам ведь его за сланец принял.
Обернувшись, Мер увидела, что встать ей помог Фейн.
– Спасибо, – прошептала она, отстранившись, и Фейн кивнул в ответ.
Ифанна приподняла фонарь повыше, и он высветил…
Мер назвала бы это кладбищем, но трупы лежали здесь без погребения. Расколотые скелеты, истлевшая одежда, плесневеющие сапоги. На запястьях скелетов поблескивали украшения, в приливных лужах водорослями колыхались пряди волос, а бриз разносил запах старых костей. Мер зажала нос рукавом, стараясь подавить позыв к рвоте. Это просто тела, говорила она себе. Мертвые тела, вот и все. Никому они ничего не сделают.
– Похоже, – произнес Гриф, – они искали Колодец. Видимо, приливом кости вынесло обратно в этот грот.
– Сотня мертвецов, самое меньшее, – пробормотала Ифанна, склонившись над одним из трупов. Пальцем провела по золотому браслету на его руке и взяла украшение.
– Верни на место, – раздраженно велела Мер.
Ифанна вскинула голову:
– Что? Все равно эти побрякушки им без толку.
– Мы не расхитители могил.
– Как можно расхищать могилы, если и могил-то нет? – спросила Ифанна.
– Это, – сказал, обходя ее, Ренфру, – философский вопрос, над которым лучше размышлять, когда время не поджимает. – И он пошел по телам мертвых, даже не глядя под ноги.
Тревор просеменил к одному из скелетов, приглядываясь к нему с тем же интересом, с каким Ифанна смотрела на золото. Фейн щелкнул пальцами:
– Даже не думай.
Корги тут же сник.
Мер неглубоко вдохнула ртом. Гриф с Ифанной последовали за Ренфру, попирая старые кости.
Тем временем Эмрик подобрал разбившийся фонарь. Встряхнул, высыпав со звоном осколки.
– У нас их было всего два, – угрюмо посмотрел он на Мер.
– Сначала ты его уронил, – напомнила та.
– Я споткнулся, а не раскис со страху. – С этими словами он сунул Мер разбитый фонарь и, стиснув зубы, прошагал мимо.
Ну разумеется, всю вину свалил на нее.
