В Центр Бесконечности им бы вряд ли захотелось вернуться. Равнина-пенеплен, полого спускающаяся к далекому горизонту, была скучна и однообразна. Пока откуда-то не прилетел звук.
Если в принципе возможно переложить на музыку процесс забивания свай, то это, наверное, был тот самый случай.
В небесах разлилась странная ритмичная мелодия, пугающая своей «механистичностью» и одновременно завораживающая строгим ритмом… Что-то похожее на «уннннц-дзынь!». Звуки, идущие из-за горизонта, навязчиво лезли в голову, каким-то образом строя весь организм, заставляя его подчиниться лязгающему ритму и следовать за собой.
Не прошло и нескольких минут, как все впали в состояние гипноза. Легче всего это удалось Ису – его мозг генными вивисекторами, стоящими на службе у Великого Командира, был специально приведен в такое состояние, что загипнотизировать гигантского киборга было плевым делом даже для маленького ребенка. Это было плохо, потому что только киборг имел в своем арсенале средства, способные помочь спрятаться от источника гипнотических звуков.
Несмотря на то, что он приближался, самой стойкой к воздействию на мозг оказалась, конечно, Дарья. Не прошло и нескольких секунд, как она встряхнула головой и принялась теребить окружавших ее друзей.
С ее помощью все очнулись и совместными усилиями начали выводить из транса Искателя. Физически воздействовать на него было практически невозможно – все усилия сводил на нет мощнейший мышечный корсет и, похоже, сведенный чуть ли не к нулю порог болевой чувствительности. А вот мысленно – да, и в этих вопросах в который раз незаменимой оказалась золотокожая инопланетянка. Нарушала она при этом какие-нибудь этические нормы своей цивилизации или нет – сказать было сложно, но не прошло и пары минут, как взгляд Искателя обрел некую осмысленность. Он даже с юмором поинтересовался: почему его вытащили из блаженного состояния беспрекословного подчинения приказам, в котором должен пребывать каждый солдат Великого Командира, и что, собственно, всем от него надо.
– А ведь действительно, адаптируется, шельмец, – с радостью подумал Егор. – Прямо на глазах. Вот уже и юморить начал!
Вслух же объяснил, что им всем срочно необходимо закрыться каким-нибудь полем, непроницаемым не только для биодетекторов, но и для звуковых волн.
– Иначе твое «блаженное состояние солдат Великого Командира» нас накроет так, что мы пойдем как агнцы на заклание! – закончил он.
Такое поле у Иса было в распоряжении. Впрочем, опасник, да и все остальные участники их затянувшегося похода уже привыкли в этом доверять огромному разумнику. В арсенале, который Ис умудрился прихватить с собой во время ухода из родного Парамира, казалось, были все, которые только можно было представить, средства нападения и защиты. И даже такие, которых представить было нельзя. А компактный энергоблок, который, по его словам, мог подзаряжаться чуть ли не от кинетической энергии броуновского движения молекул, обеспечивал всему хозяйству потрясающую, практически вечную автономность.
Егор почувствовал, как всю кожу начало колоть мелкими иголками. Затем в глазах на мгновение полыхнула ярко-красная молния и раздался голос Искателя:
– Защитное поле создано. Живая энергетика не проходит, все – внутри. Движение – тоже. Можно отдохнуть.
Опасник послушно расслабил затекшие от напряжения мышцы и стал внимательно оглядываться по сторонам, разыскивая источник звука. Однако красно-кирпичная равнина была пуста как и при их появлении. Только ветер, завывая, гонял тучи острой, словно каменной, пыли. Но произвести звука он точно не мог – лязгающая мелодия имела явно искусственное происхождение.
Наконец в небе у горизонта что-то зачернело. Не прошло и пяти минут, как неясная серая дымка оформилась в четких геометрических очертаний тучу, закрывающую полнеба.
Команда, раскрыв рты, смотрела на это техногенное сумасшествие. Вблизи туча распадалась на сотни и тысячи бочкообразных тел. Каждое из них крутилось вокруг своей оси, издавая мерный звук, то самое «забивание свай», которое Егор с товарищами услышал за множество километров. Временами сотни бочонков, образующих какой-нибудь сегмент «тучи», вдруг начинали слаженное движение, в мгновение ока меняясь местами с сотней братьев-близнецов, составляющих похожий сегмент, но слева, справа, сверху или снизу.
– Алгеброй гармонию проверить! – свистящим шепотом произнесла Оксана, но опасник ее все же услышал. – Жуть!
Парад механических абстракций, сопровождаемый лязгающими ударами свайного метронома, действительно был жутковат. Казалось, что еще мгновение, какой-нибудь особо внимательный глаз их заметит, и шаткое укрытие поля Искателя развеется по ветру как паутина. К тому же очень хотелось самому встать в этот сюрреалистический водоворот – Егор под напором гипнотизирующих ударов механической музыки еле удерживал себя, чтобы не попросить огромного разумника снять защиту. Остальные, судя по напряженным лицам и сжатым кулакам, испытывали те же самые проблемы.
Река непонятных устройств безо всякой цели текла над головами около получаса, а затем туча показала свой хвост и ушла за горизонт.
– Да-а-а! – Даша уперлась руками в подгибающиеся колени и со стоном опустилась на землю. – Что это было?
– Я доктор?
Егор посмотрел вслед удаляющейся туче, за которой шлейфом тянулся «Унннннц-дзынь» и сплюнул на землю.
– Одно мне ясно точно – в Центральном Измерении мы не одни!
– Численное соотношение тоже не в нашу пользу, – пригорюнился Горлуох. – Ис, скажите, у этих бочонков, которые пролетали над нами, было какое-нибудь вооружение?
Первый Разведчик на секунду задумался, собирая информацию с многочисленных датчиков своей униформы, а затем отрицательно мотнул головой.
– Нет.
Искатель помолчал, вглядыаясь в горизонт, за которым скрылись металлические бочонки, а затем продолжил.
– Возможно оружие на других принципах. Мой анализатор – не идеал.
– Но он точно не уловил никаких известных и неизвестных видов оружия? – решил уточнить Егор.
– Их музыка лучше оружия! Еще немного и меня можно было брать в плен – мы очень восприимчивы к мерным маршевым звукам!
– Еще бы немного, и мы тоже последовали бы за тобой, – согласился с ним Горлуох.
– Однако, нам нужно решить, что делать. Хотя в этом мире и находится Управляющий Компьютер, он не очень-то гостеприимен. Лично мне хочется побыстрее оказаться под лучами родного Хорррла…
– Как бы тем бочонкам, которые только что пролетали над нами, не хотелось того же самого!
– Бочонкам? – удивился ырлыанин. – Зачем им моя родная звезда?
– Чтобы летать под ее лучами и нести священный «Уннннц-дзынь» каждому ырлыанину!
Так или иначе, но к искомому артефакту, который, судя по словам Представителя, был способен отправить всех по родным Вселенным, действительно могла выстроиться целая очередь. Егор посмотрел на горизонт, куда укатилась механическая туча, и задумался.
С одной стороны, вся эта какофония не смогла принести никому ощутимого вреда. Более того, команду, скрытую полем Иса, даже и не заметили (о том, что туча пролетавших над головами артефактов просто могла посчитать группу инопланетян не заслуживающей внимания целью, опасник старался не думать). Поэтому, шансы целыми и невредимыми добраться до цели есть. А дальше уже и будем думать! Очередь надо будет занимать или еще что-нибудь…
Об этих мыслях он и сообщил всем.
– Давайте пойдем туда, откуда прилетела эта туча, – предложила Оксана. – Заодно, горы тоже в той стороне, значит – реки, значит – вода. Я пить хочу, умираю!
В этом предложении был резон, так как окружающая равнина не содержала и намека на даже самый завалящий водоем. Поэтому, не прошло и пяти минут, как все размеренным шагом двинулись в сторону синеющего вдалеке горного массива. Егор впереди в роли командира маленького отряда, Ис – замыкающим.
Опасник практически не сомневался, что пресловутый Управляющий Компьютер должен быть расположен относительно недалеко. Как-то так получалось, что при переходе из Надмира в очередную Вселенную команда всегда оказывалась поблизости от того или иного нужного места – будь то замок Представителя, дом отдыха Горлуоха или бар на планете Даши. Это было очень удобно, потому что Егор с трудом представлял себе путь до места, где можно перекусить и отдохнуть, длиной в полпланеты. Тем более – пешком. С другой стороны, такое невероятное везение могло значить и то, что за командой наблюдают и ведут к неизвестной пока цели. И неизвестно кто.
Думать об этом не хотелось. В голову настырно лезли более прозаичные мысли – о том, когда, наконец, закончится эта чехарда с параллельными Вселенными и где в этой красно-коричневой пустыне можно раздобыть чего-нибудь на обед.
