Думать об этом не хотелось. В голову настырно лезли более прозаичные мысли – о том, когда, наконец, закончится эта чехарда с параллельными Вселенными и где в этой красно-коричневой пустыне можно раздобыть чего-нибудь на обед.
Места, где находился Управляющий Компьютер, команда достигла к вечеру. К этому моменту они вышли к предгорьям и после восхождения на один из высоких, но при этом до тошноты пологих холмов, взглядам команды предстала вытянутая долина, убегающая в глубину горного масссива. Ее стены были практически отвесны и на них отсутствовала растительность.
Вся долина была занята инопланетянами самых разных форм, размеров и расцветок! Уже знакомые бочонки здесь выглядели словно работа художника-примитивиста по сравнению с представителем школы классической живописи. На глаза попадались маслянисто поблескивающие создания, состоявшие, казалось, из одних только щупалец; танкоподобные существа, которые, судя по тому, что Егор видел в бинокль, передвигались с помощью миллионов маленьких ворсинок на нижней части туловища, соседствовали с почти невесомыми облакоподобными созданиями. Последние в свою очередь служили для других особей чем-то вроде укрытия от палящего света местной звезды, но при этом были явно разумными. Перелетая с места на место, они то и дело сбивались в небольшие группы, по три-пять штук, а затем снова разносились ветром в разные стороны.
– Тьфу-ты, – прошептала рядом Оксана, с гримаской отвращения смотревшая на все это видовое великолепие. – Как простыни грязные по ветру носятся!
Даша тоже была не в восторге от сборища, которое копошилось в долине. Она зябко передернула плечами и Егор почувствовал ее мыслеголос:
– И что-то их слишком много! Как вы думаете, эти инопланетяне, они все из одного мира или из разных? Разве в одной Вселенной может быть столько совершенно непохожих друг на друга разумников?
Опаснику это тоже показалось странным. Природа обычно стремится вложить разум в наименее физически приспособленную для существования оболочку, чтобы носитель мозгов, так сказать, сам соображал, что к чему и развивал умение думать, а не мышцы на самом нижнем позвонке. И действительно, имей предок человека изначально иммунитет от всех болезней, непробиваемую шкуру и способность существовать в диапазоне температур от абсолютного нуля до глубин звезд, зачем ему тогда мозги? И так хорошо!
– Если здесь собрались представители большого количества инопланетных рас, то это может означать лишь два варианта, – рассуждающим тоном прорычал Горлуох, и опасник в кои-то веки решил выслушать его, не перебивая.
– Первый, дорогие коллеги, – мы наконец, добрались до той Вселенной, в которой собираются те разумники, кто, по выражению Представителя, «до этого дорос».
Могучий философ совсем по-человечески хмыкнул, сам не веря своему выводу.
– У них тут торговый, культурный, и еще один Первый Ырррл знает какой обмен и прочие блага, доступные высокоразвитым цивилизациям. В этом случае все хорошо и полностью согласуется с целым рядом философских концепцией поступательного развития цивилизации.
Ырлыанин задумчиво почесал загривок, отчего шерсть на нем встала дыбом.
– Вариант второй – Центральное Измерение с Управляющим Компьютером подверглось атаке какой-нибудь Коалиции Негумманоидных Миров, которая, понабрав рекрутов в Парамирах, стремится спустить в Черные Дыры каждого, кто не обладает пятью сердцами и тремя парами милых фасеточных глаз на ложноножках.
– Мне больше нравится вариант номер один, – произнесла Даша. – Я уже устала бояться.
– Второй вариант не исключен.
Это произнес Искатель. Он внимательно вглядывался в копошащуюся внизу стаю инопланетян, подключив все свои анализаторы.
– Энергетическая насыщенность. Много. Слишком. У безоружных – меньше. Даже когда их так много!
В этом случае все обстояло очень плохо.
Егор не знал, насколько мощным арсеналом обладает его милитаризованный товарищ, но у него самого и Оксаны средств защиты и нападения было – кот наплакал. Два энергетических пистолета, которые имел при себе каждый астронавт, конечно, могли использоваться в этом качестве, но чаще всего они применялись для разжигания костров и тому подобных мелочей. Нож с молекулярной заточкой обоюдоострого лезвия тоже вряд ли можно использовать против целой армии, хотя Егор и умел с ним обращаться так, как никто другой.
Горлуох взял с собой в дорогу посох, внешний вид которого предполагал и наличие других функций кроме банальной подпорки для массивного ырлыанина, а Дарья, похоже, не взяла ничего. Как про таких говорили на Земле и звездных колониях, – «он сам – оружие». В случае с золотокожей инопланетянкой оружием был ее мозг, и Егор, честно говоря, даже боялся себе представить, на что способна красавица, предки которой вели мыслевойны с миллионными жертвами.
Такую картину он всем и нарисовал.
– Да, – рыкнул Горлуох. – Исходя из картины мира, которую материализовал всем наш многоуважаемый Егор, если все эти, в долине, являются солдатами, то противостоять им мы не в состоянии. Хотя, если рассмотреть данную проблему с другой стороны, принимая во внимание, возможные философские картины мира у негумманоидов…
– Горлуох, ну пожалуйста!
Философ опять начал скатываться в свою любимую область ничего не имеющих с действительностью теоретических допущений.
После недолгого обсуждения все решили, что единственный способ узнать, что творится в долине и при этом остаться в живых, будет закрыться полем Искателя и попробовать добраться до Управляющего Компьютера. А уже затем вступать в переговоры. Представитель говорил, что умение управлять этой штуковиной прибывшие в Центр Бесконечности получают на уровне Закона, в награду за то, что сумели дойти.
Правда, как и о чем говорить с негуманоидами, которые копошились в долине, Егор представлял плохо. По словам Даши эмоциональный фон этой толпы мало напоминал разумный, и больше всего походил на работу большого количества включенных компьютерных интеллект-терминалов. Почему – было совершенно непонятно и это пугало больше всего, создавая впечатление нависшей над всеми неведомой опасности.
– Дашуль, подскажи пожалуйста, ты сможешь экранировать наши мысли от всей этой толпы? – поинтересовался Егор.
Инопланетянка, прищурившись, посмотрела вниз и коротко кивнула.
– Думаю, что да.
– А наши эмоции от них? – не унимался опасник.
– С этим даже несколько проще. Ваш эмоциональный фон мне знаком и я легко смогу его отстроить.
– Тогда нам пора!
С этими словами опасник поднялся с земли и с хрустом потянулся. Все одновременно посмотрели на него, ожидая решения.
– Долго мы все равно здесь не высидим, поэтому давайте спускаться вниз. Все поднимаемся, сбиваемся в плотную группу. Ис накрывает всех полем на манер того, которое нас спасло от тучи летающих бочонков, а Дашенька экранирует излучение мозгов.
Золотокожая инопланетянка и огромный Третий Разведчик коротко кивнули.
– Затем ищем внизу вход в какое-нибудь подземелье, если Управляющий Компьютер реально присутствует в этом мире или выходим в Надмир, если его здесь нет.
– Как нет? – удивилась Оксана.
– Надо все предусмотреть! – отрезал Егор. – В этом случае сначала уходят Оксана и Горлуох, затем я, замыкающими Даша с Искателем.
– Согласен!
Огромный воин еще раз аккуратно выглянул за кромку холма, так, чтобы его никто снизу не заметил.
– В долине насчитывается пять тысяч триста тридцать две особи. Из них тысяча обладает артефактами, которые можно идентифицировать как оружие.
– Как ты подсчитал? – изумился Егор.
Разумник недоуменно посмотрел на него.
– Есть целеопределитель. Встроен в правый глаз. Информация – в компьютер, – он хлопнул себя по одной из выпуклостей форменного комбинезона. – Он анализирует. Тысяча особей с оружием.
– Да, точно, – хмыкнул опасник. – И как я мог про это забыть, ума не приложу? Выступаем!
Держась поблизости один от другого, вся команда начала медленный спуск в долину. Через полчаса они уже были в самом низу.
Вблизи вся толпа инопланетян самых разных форм и размеров выглядела еще более устрашающе. Поначалу казалось, что в ней действительно нет двух одинаковых существ, но потом Егор понял, что это не совсем так. Довольно много представителей иного разума (разума ли?) имели одни и те же конечности, форму тела или количество и расположение глаз. При этом индивидуальных различий тоже хватало, примерно как в огромной людской толпе.
Хуже было другое – опасник своими глазами видел как в некоторых инопланетянах живая ткань на теле уживалась с устройствами явно механического происхождения. То вдруг шерсть прорастала сквозь явно металлическую пластину, которая была вживлена в спину. То конечность-манипулятор крепилась к живому телу с помощью жгутов розово-красных обнаженных мышц, и этот противоестественный симбиоз вызывал не самые приятные ассоциации.
