— Хочешь сказать, что он создал машину времени? — спросил Лист.
— У Рублева было много различных разработок. И только некоторые он смог воплотить в жизнь. Вам уже пришлось с ними столкнуться: это установка по изменению Зоны и выжигатель, являющийся ее детищем. Выжигатель появился в результате изучения трудов профессора после пропажи его самого. Потом портал, который он удачно скрыл под видом аномалии. Пусть это никому не нравится, но аномалии — это природные явления, и у них нет никаких технических подспорий. И последняя разработка Рублева, с которой мы еще не сталкивались…
— …машина времени, — закончил за ученого полковник.
— И что нужно сделать, чтобы вернуть прежнюю Зону? — спросил Лист и сел удобнее.
— Я предполагаю, что профессор скрестил две свои установки, и в результате получилось то, что мы видим.
— Значит, сталкеры мутируют в обитателей Зоны и появятся новые монстры?
— Именно, но это будет в далеком будущем. По моим подсчетам, в 2179 году Зона станет именно такой. Плюс-минус три-четыре года. А потом в ней произойдет мощный выброс. Вся планета станет Зоной, а все люди — мутантами.
— Но для чего он сделал Зону такой?
— Для того чтобы к тому времени стать в ней хозяином.
— Неужели он собрался дожить до того времени?
— Да. Именно поэтому в нашем зоопарке жила химера. Незадолго до последнего выброса она ранила его, и он стал химерообразным существом. По нашим данным, за счет своих дублированных органов химера может прожить значительно дольше обычного человека.
— Сколько? — спросил полковник.
— Около трехсот лет.
— Значит, он благополучно переживет всех нас, — заметил Клименко.
— У меня последний вопрос. Как он предугадал наши действия? — спросил Лист.
— Он перемещался во времени и редактировал свои действия. Поэтому у него так все и получилось.
— Откуда взялся этот гений на наши головы? — Лист облокотился о стол.
— Разобравшись в бумагах профессора, я понял, что машина времени находится в Припяти. Именно туда вам придется отправиться и перенестись в то время, когда все еще было прежним.
— Ой, я уже слышал подобные разговоры! — Лист качал из стороны в сторону головой, и вид у него был соответствующий. — Как профессор смог собрать установку в Припяти?
— Судя по его записям, он работал там некоторое время под другим именем. Наверное, в этот период он и закончил работу с порталом времени.
— А куда делся сам профессор? — спросил полковник.
— Это тоже загадка… Долгое время считалось, что профессор сделал установку, когда изучил выжигатель, но потом выяснилось, что все было совсем наоборот. Я тоже так считал и ввел в заблуждение ваших товарищей.
— Ничего, мы их быстро оттуда выведем, — сказал Лист.
— Я думал, что знаю все о профессоре, а оказалось, что ничего о нем не знаю. Столько лет с ним вместе работали — и на тебе! Он не искал причину, а сам был причиной всего того, что произошло в Зоне за последние несколько лет. Я был уверен, что поступаю правильно, и убеждал в этом других. На самом деле я заблуждался!
— Да ладно тебе! Чего уж говорить о том, что сделано? — попытался подбодрить Сергеева Лист. Сталкер понял, что ученый винит себя во всех грехах профессора.
— Я считаю, во всем виноваты ученые, и только они, — сказал Клименко.
— В Зоне у всех вина одинаковая, — запротестовал Лист. — Человек Зону создал, а потом развел руками и начал с ней бороться. Но с Зоной невозможно бороться.
— Все вы, стакеры, одинаковые… — сквозь зубы процедил Клименко.
По его выражению лица было видно, что полковник ненавидит сталкеров и Зону вместе с ними и, наверное, хотел бы, чтобы мы все пропали. Так оно и было, сталкеры как вид медленно исчезали. Но приходили новые герои Зоны, поэтому поток сталкеров в это место никогда не иссякнет. Всегда найдутся охочие до наживы люди.
— От вас требуется только одно — найти этот временной портал и воспользоваться им, — заключил Сергеев.
— Появиться в таком виде в старой Зоне? — спросил Лист.
— Нет! Конечно же нет! Вы окажетесь в старой Зоне, это так. Только вы переместитесь в тот момент, когда цепочка настоящих событий еще не началась, поэтому во время перехода вы снова станете нормальными. И у вас будет достаточно времени, чтобы предупредить попадание первого сталкера в аномалию, после чего все и началось. Вы будете обычными людьми, только должны будете не допустить повторения истории.
— Как складно получается! Откуда ты все это знаешь? — спросил Лист саркастически.
— Это только мои теоретические выводы. А что практика покажет — зависит только от вас.
— К чему такая спешка? — возмутился полковник.
— Дело в том, что вместе с новой Зоной Рублев приблизил время того выброса, который накроет всю землю. Эта информация достоверна, мы успели ее собрать и обработать, изучая новую Зону.
— Но откуда такая уверенность, что этот выброс накроет всю землю? — полковник оперся кулаками о стол.
— Это будет необычный выброс, и его последствия предсказать невозможно. Выброс, который спровоцировала установка, тоже был необычным, и это засекли все наши приборы, только сделать мы ничего не могли. А пока у нас есть время, вы должны изменить существующее положение вещей.
— Сколько у нас времени?
— Две недели, — огласил приговор Сергеев.
— За две недели добраться до Припяти? — Лист выпятил губу. — В Зоне без мутантов и аномалий вполне возможно. Если не через выжигатель… Дней десять уйдет, если в темпе. — Лист посмотрел на Клименко, а тот в свою очередь посмотрел на сталкера.
— Успеем. Только другого пути, кроме как через выжигатель, я не вижу, — сказал он.
— Ну, это как практика покажет, — Лист улыбнулся.
* * *
Я лежал на мягком матрасе и глядел в потолок. В комнате было тесно, притом что Мамедов не пролез в дверь и его здесь не было. Клевера забрали двое в белых халатах и сказали, что с ним все будет в порядке. Рану зашьют. Несколько дней постельного режима, и все — можно снова Зону покорять.
Листа не было около двух часов. Сергеев ему что-то долго втолковывал. Лист появился не один. Вместе с ним в комнату вошел подозрительный мужик. Окинув нас взглядом, он презрительно цокнул языком.
— Это мой отряд, — сказал Лист.
— Я понял. Слишком много людей, придется оставить некоторых, — сказал неизвестный, прохаживаясь по комнате.
— Лист, это кто такой? — спросил Скворец, лежащий на полу.
— Это полковник Клименко. СБУ, — произнес Лист так, чтобы все услышали.
— Я пойду с вами в эту… как вы ее называете… ходку, — сказал полковник, припоминая сталкерский жаргон.
— Ходка? Я думал, больше не будет ходок, — сказал я.
Клименко посмотрел на меня как на прокаженного, но при этом не смог скрыть изумления от того, что увидел, а точнее, не увидел.
— С чего это вдруг СБУ начала сотрудничать со сталкерами? — спросила девушка.
— С того, что именно вы знаете о Зоне больше всех! С этим ничего не поделаешь! — ответил полковник.
— Куда идем? — Программист привстал с матраса.
— В Припять. — Теперь Лист окинул нас взглядом.
— В Припять? — переспросил Скворец.
— Если здесь такие чудеса творятся, то что говорить о Припяти? Это же почти центр Зоны! — Скворец явно был против.
Судя по виду полковника, его это совершенно не волновало.
— Боюсь вам это говорить, но обязан… — подал голос Белозеров. — Вы не сможете найти временной портал до выброса.
Глаза Клименко округлились.
— Откуда ты знаешь, что мы будем делать в Припяти? — спросил он, подходя к старику.
— Это не важно, но вам ничего не удастся без Мамедова. — Старик говорил настолько убедительно, что я ему поверил.
— Мамедов сейчас там, наверху, жив и здоров, — сказал Скворец.
— Ты это знаешь, я это знаю, но и Рублев это знает. Объяснить я вам этого не смогу, вы сами потом поймете. А сейчас вы пошли бы наверх да присмотрели за Мамедовым, — дал совет старик. — Рублев попытается его убить, так как от него зависит успех операции.
В комнату ворвался Сергеев. По его виду было понятно, что он чем-то сильно обеспокоен.
— Сюда приближается нечто большое с огромной скоростью. Мне кажется, что это профессор.
— Не может он вернуться после того, что мы ему устроили со Студентом… — Кирпич посмотрел на старика, который ничего не стал говорить. — Или может?
Мы поспешили выйти из бункера. Мамедов сидел, облокотившись на ящики с провизией, которые недавно доставили ученым. Он открыл один из них и мирно что-то жевал.
— Чего вы вдруг все сюда выбежали? — спросил он.
Белов сорвался с места и помчался прямо на Мамедова. Тот приготовился отразить атаку долговца, но оказалось, что она была направлена совершенно не на него. Обернувшись, Мамедов увидел, как к его шее приближались огромные когти существа, очень похожего на химеру. Он уклонился, а Белов столкнулся с неизвестным. Они покатились по земле, пытаясь вцепиться друг другу в шею. В такой суматохе было совершенно непонятно, кто из них где. Белов, как мне показалось, был поменьше своего противника. Я понимал, что нужно было что-то предпринять, но что? Сталкеры катались по земле и дико рычали. Все стояли и смотрели, лезть в бой сейчас никто не мог. Оставалось только ждать развязки.
