— Не переживай ты так, — успокоил его Лист, на что Скворец только с жалостью посмотрел на него.
— Ты не видишь этого, а я знаю, — сказал Скворец.
Кирпич вмешиваться в перепалку сталкеров не стал. Хотя было видно, что он хотел что-то сказать, но в итоге решил промолчать.
— Слепой, смотайся на разведку — что-то не видать нашего полковника, — попросил Лист.
— Хорошо.
Я постарался стать максимально невидимым и двинулся вперед. На вытоптанной неизвестно кем дорожке я заметил четкие следы сапог полковника. Обернувшись, я увидел, как Лист и остальные сошли с этой тропинки. Лист что-то почувствовал и послал меня разведать. Углубившись в лес еще на несколько десятков метров, я увидел полковника, который сидел на камне возле огромного входа в пещеру. Клименко обхватил голову руками и что-то несвязно бормотал. Я попытался приблизиться к нему. Благо, что у меня не было ног, иначе я обязательно наступил бы на одну из многочисленных веток, которые валялись кругом. Клименко убрал руки от лица, и я увидел его красные от напряжения глаза и вены, вздувшиеся на лбу. Что же с ним такое происходило?
Я почувствовал странный запах, обернулся и увидел, что горят огромные деревья. Начинался пожар. Я метнулся было назад, к огню, но что-то остановило меня. Среди языков пламени мелькнул силуэт человека. Это он устроил пожар? Я ринулся к нему. Он стоял и улыбался. Неожиданно из укрытия выскочил Лист, за ним бежали Скворец и остальные. Лист схватил меня и потащил обратно к пещере.
— Сейчас не время, — сказал он.
Скворец схватил полковника, который еще не пришел в себя, и группа скрылась в пещере.
* * *
— Там что-то горит, — сказал Программист.
— Ржавый лес горит… Недалеко от места пожара группа Листа. Нужно спешить, — ответила девушка и прибавила шаг.
Дарья спустилась с невысокого пригорка и направилась к первым деревьям этого странного леса. По виду Программиста стало понятно, что он недоволен тем, что преследует сталкеров.
— Белов точно мертв? — спросил Программист.
— Через разрез на его шее мозги было видно, а ты еще спрашиваешь? — не оборачиваясь, сказала Дарья.
— Стоп. — Девушка резко упала на землю.
Сталкер, последовав ее примеру, тоже упал и подполз к ней.
— Что там?
— Я не знаю. Сталкер какой-то, он бежит в сторону Янтаря, только другой дорогой. С нами он не пересечется, — ответила девушка, когда посмотрела в бинокль.
— Ты его знаешь?
— Лицо знакомое, но я его не помню. — Дарья поменяла бинокль на оптику снайперской винтовки.
— Ты что, стрелять собралась? Если промахнешься, то раскроешь нас!
— Я никогда не промахиваюсь, — уверила его девушка.
Указательный палец Дарьи лег на спусковой крючок.
— Подожди! — остановил ее Программист. — Он может нам пригодиться.
Бегущий сталкер скрылся за деревьями и пропал из поля зрения девушки.
— Только смотри не ошибись, — предупредила она Программиста.
— Нельзя же всех подряд стрелять только потому, что они подозрительно выглядят. Что там с группой?
— Не знаю, сигнал слабый, почти пропал, — ответила девушка. — Пойдем быстрее.
— Бегай теперь по Зоне! А мог бы лежать на матрасе в бункере и в потолок плевать, — пробурчал Программист.
— Что? — спросила девушка.
Она сделала вид, что не расслышала слов сталкера.
— Да так, я о своем, — отмахнулся он.
* * *
Когда я открыл глаза, то понял, что нахожусь в пещере. Было темно, и когда я обернулся, то увидел, что выход из нее завален огромными валунами, которые неизвестным образом обрушились. Я взял фонарик полковника, включил его и осмотрел место, в которое попал. Пещера оказалась с довольно высокими сводами. Недалеко капала вода. Я посветил вверх и увидел там огромные известняковые наросты. В метре от меня лежал Скворец, чуть дальше — Лист. Недалеко от выхода лежал Кирпич, приваленный камнями, а рядом — Студент. Клименко не было видно.
— Лист, очнись, — сказал я, когда приблизился к сталкеру.
— Чего тебе? — пробурчал он. — Что случилось?
— Кто-то устроил обвал, и полковник пропал, — ответил я.
— Пропал, и хрен с ним! — подал голос Скворец.
Камни, которыми был придавлен Кирпич, начали двигаться. Послышалось напряженное дыхание Кирпича, который стряхивал их с себя. Огромная куча грозила завалиться прямо на Студента, но тот вовремя открыл глаза и отскочил в сторону.
— Смотреть надо! — крикнул он Кирпичу, который поднимался на ноги.
— Извини, я тут чуть не задохнулся. А на тебя я специально камни сбросил! Чтоб ты взбодрился! — отряхиваясь от пыли, сказал Кирпич.
— Побереги свой юмор для кого-нибудь другого. — Студент фыркнул.
— Так, и где это мы? — Лист осмотрелся.
— Мы в пещере, это короткий путь на военные склады. Так полковник говорил, — ответил я.
— А где он сам? — Скворец тоже осматривался.
— Не знаю. Пропал, — ответил я.
— Пойдем вперед — там разберемся. — Лист развернулся и пошел в темноту.
Группа последовала за ним.
Пещера повернула вправо. Мы углубились в нее на несколько сот метров. Фонарик начал медленно гибнуть. Его свет становился все слабее и слабее, пока вовсе не пропал. Туго пришлось Кирпичу, который в темноте пещеры совсем ослеп. Излучение от меня немного освещало все кругом, поэтому Кирпич старался держаться рядом. Оказалось, что в темноте отлично видит Студент, так как у него в принципе не было глаз. Он и пошел впереди.
— Там кто-то есть, — раздался голос Студента далеко впереди и откуда-то сверху.
— Что там? — спросил, подойдя к сталкеру, Лист.
— Человек лежит лицом вниз, признаков жизни не подает, — ответил тот, спускаясь.
— Что-то мне подсказывает, что там лежит наш полковник, — сказал Скворец.
— Мне тоже. О, как далеко его занесло, — прокомментировал Лист.
Когда я поравнялся с остальными, то увидел тело. Сзади неожиданно подул сильный ветер, и в нос мне ударил резкий запах гари. Значит, в заваленном выходе осталась какая-то вентиляция! И тут мы увидели полковника. Он сидел, прислонившись к стенке пещеры, и странно себя вел, да и выглядел тоже странно.
Лист положил его на спину. Глаза полковника были открыты, его трусило. Он был в сознании, но смотрел мимо нас в потолок. Лист отвесил полковнику пощечину, и тот пришел в себя.
— Полковник, что с вами? — раздался голос Листа.
— В моей голове что-то сидело. Я испугался и захотел убежать, но оно остановило меня. Я хотел позвать на помощь, но руки стали чужими. Перестали меня слушаться… — Полковник замолчал, и его снова начало трясти.
— Кирпич, хватай полковника и пошли дальше, — сказал Лист.
Кирпич подошел и взвалил себе на плечо увесистого полковника, будто тот был мягкой игрушкой.
— Что думаешь? — спросил Лист подошедшего Скворца.
— Контролер? — спросил тот.
— Полагаю, что так оно и есть. А ты знаешь, что это за контролер такой?
— Человек?
— Бывший человек. И зачем он к нам привязался? — спросил Лист.
— Зачем он под контроль полковника взял? — задал более резонный вопрос Скворец.
— Выведать наш план хотел. Видимо, мы для него — крепкие орешки, а полковник — человек, и его волю сломать оказалось легче. Этот контролер нас будет преследовать, — закончил Лист.
— Нужно попробовать оторваться от него, — предложил Скворец.
Лист не ответил.
Неизвестно, как долго мы блуждали бы в этой подземной бесконечной пещере, если бы не Клименко. За все время нашего похода по подземелью он только один раз очнулся и сказал, куда нужно идти, когда будет развилка. И когда мы ее обнаружили, то дальше уже уверенно пошли правильной дорогой, если, конечно, полковник нас не обманул, а ему не было смысла это делать. После развилки мы прошли еще немного и выбрались на свет божий.
— Наконец-то! — выдохнул Кирпич, щурясь от яркого солнца. — Хорошо, что эта пещера оказалась не очень растянутой.
— Видимо, глобальное потепление затронуло и нашу любимую Зону, — заключил Лист.
Он посмотрел вверх. Небо, на котором не было ни тучки, оказалось ярко-синего цвета, и было очень жарко. Сталкер достал ПДА — единственное, что он взял с собой в эту вылазку.
— Попали куда нужно, да еще и пару часов сэкономили. Не подвел нас полковник. Кстати, как он там?
— Потихоньку приходит в себя, — сказал Кирпич и опустил Клименко на землю.
— Что произошло? — спросил полковник.
— Контролер за нами увязался, пытался наши тайны выведать, но ничего у него не получилось, — заверил Лист.
— Это хорошо, что не получилось. — Полковник попытался встать.
Он еще немного так сидел, а потом начал мотать головой, чтобы развеять остатки чужого влияния в своей голове. Когда ему немного полегчало, он поднялся на ноги.
