Тим. — Интересно, кого они здесь держат?
— Тех, кто узнал слишком много, — мрачно ответил Томас. — Или не захотел отдавать десятину.
Внезапно они услышали звук шагов, эхом разносящийся по коридору. Кто-то спускался по лестнице.
— Сюда! — Томас толкнул ближайшую незапертую дверь, и они быстро скользнули внутрь, прикрыв её за собой.
Они оказались в тесной каморке с низким потолком, заставленной какими-то ящиками и сундуками. Сквозь щель в двери Тим наблюдал, как по коридору проходят двое мужчин в темных одеждах. Они о чем-то негромко переговаривались, но слов было не разобрать.
Когда шаги затихли, Бран снова принюхался и указал на дальний угол каморки: — Запах идет отсюда. Сквозь стену.
Они начали ощупывать стену, ища тайный проход или дверь. Камни были холодными и влажными на ощупь, местами покрытыми бархатистой плесенью.
— Здесь, — вдруг прошептал Томас, нажимая на один из камней. — Что-то поддается.
Действительно, камень слегка подался внутрь, и часть стены с тихим скрежетом отошла в сторону, открывая узкий проход.
— Тайный ход, — выдохнул Тим. — Они точно что-то скрывают.
Проход был настолько узким, что им пришлось протискиваться по одному. Бран, самый крупный из них, едва не застрял. Но в конце концов все трое оказались по другую сторону стены, в ещё одном коридоре, более широком и лучше освещенном.
Здесь запах был уже очень сильным — тот самый металлический, с примесью чего-то сладковатого. А еще тут было заметно теплее, словно где-то поблизости горел большой огонь.
— Близко, — прошептал Бран. — Очень близко.
Они осторожно двинулись вперед и вскоре увидели приоткрытую дверь, из-за которой лился странный синеватый свет.
Тим осторожно заглянул внутрь и увидел просторную комнату, освещённую не факелами, а тем самым синеватым светом. Посреди комнаты стоял каменный стол, а на нём лежало с десяток тёмно-синих кристаллов, пронизанных красными прожилками. Они слабо пульсировали, излучая синеватое сияние.
Вокруг стола стояли трое культистов в тёмных одеждах. Они что-то делали с кристаллами — проводили над ними руками, произносили неразборчивые слова, и при этом то один, то другой кристалл вспыхивал ярче.
— Вот они, — едва слышно прошептал Тим. — Кристаллы. Всё как говорил Лиам.
Томас жестом приказал отступить, и они отошли подальше от двери, чтобы обсудить план действий.
— Их только трое, — прошептал Тим. — Мы могли бы ворваться и…
— И что? — перебил его Томас. — Поднять тревогу? Если начнется суматоха, сюда сбегутся все обитатели монастыря, и мы отсюда не выберемся. Нужно дождаться, пока они уйдут.
— А если не уйдут? — спросил Бран. — Судя по всему, это какой-то ритуал.
— Тогда придумаем что-нибудь ещё, — ответил рыцарь.
Они притаились в тени, наблюдая за дверью и прислушиваясь к голосам внутри. Культисты, казалось, проводили какой-то эксперимент с кристаллами. Тим улавливал отдельные слова:
— …энергия нестабильна… — …попробуй усилить резонанс… — …связь с основным кристаллом…
Вдруг один из кристаллов вспыхнул особенно ярко, озарив комнату вспышкой синего света. Послышался возглас удивления, затем — тревоги.
— Прекрати! Ты вкладываешь слишком много! — крикнул один из культистов.
— Я не могу остановить резонанс! — в голосе второго звучала паника. — Он вышел из-под контроля!
Раздался треск, словно от разряда молнии, и комнату озарило еще более яркой вспышкой.
— Что-то пошло не так, — прошептал Бран, морщась. — Пахнет… как грозой.
В следующий момент дверь распахнулась, и из комнаты выскочил один из культистов, держась за обожжённую руку. Он быстро побежал по коридору, не заметив притаившихся в тени Тима и его спутников.
— Нужна помощь! Кристалл вышел из-под контроля! — крикнул он, скрываясь за поворотом.
Томас переглянулся с Тимом и Браном. — Вот наш шанс, — быстро сказал он. — Пока там паника, мы можем забрать кристаллы.
Они осторожно заглянули в комнату. Один из оставшихся культистов лежал без сознания на полу, второй пытался что-то сделать с кристаллом, который теперь пульсировал бешеным синим светом, озаряя всё вокруг.
— Нужно действовать быстро, — сказал Томас. — Бран, займись тем, что ещё стоит. Тим, собирай кристаллы. Я прикрою отход.
Они ворвались в комнату. Бран одним движением оглушил оставшегося культиста, прежде чем тот успел поднять тревогу. Тим бросился к столу, где лежали кристаллы.
Но когда он приблизился, странное чувство охватило его — словно притяжение и отталкивание одновременно. Кристаллы словно пели — не звуком, а каким-то внутренним ощущением, проникающим прямо в сознание. Их свет завораживал, манил прикоснуться.
— Быстрее, Тим! — окликнул его Томас, охраняя дверь. — Подбежит подмога!
Тим сглотнул и заставил себя взять мешок, лежавший рядом на столе. Он начал складывать в него кристаллы, стараясь не касаться их напрямую. Каждый кристалл был тяжелее, чем казался, и холодным на ощупь, несмотря на свечение.
И всё же, когда его пальцы случайно коснулись одного из кристаллов, он почувствовал… волну. Как будто тёплая вода окатила всё его тело изнутри. Ощущение было почти опьяняющим — внезапный прилив сил, ясность мысли, и что-то ещё, что-то глубинное и древнее.
— Невероятно, — прошептал он, разглядывая кристалл в своей руке. В глубине синего камня, казалось, плясали миниатюрные молнии, красные прожилки пульсировали в такт его сердцебиению.
— Что с тобой? — голос Томаса доносился словно издалека. — Тим! Очнись!
Тим моргнул, пытаясь прийти в себя. Комната вокруг будто стала ярче, чётче, каждый камень в стене, каждая пылинка в воздухе — всё было видно с невероятной детализацией. Цвета стали насыщеннее, звуки — чище. Он видел крошечные трещины в потолке, слышал далекий шум ветра за стенами, чувствовал тепло каждого кристалла на столе, словно они были живыми существами.
"Так вот как ощущается настоящая сила," — подумал он, и эта мысль озарила его разум подобно вспышке молнии. Если всего один кристалл может так усилить его восприятие, на что способны все вместе? И если он научится использовать их энергию для своего огня…
_Дракон. Пророчество. Огонь против огня._
Мысли вихрем проносились в его голове. Впервые с того момента, как он увидел дракона над Гленнейри, Тим почувствовал не страх, а… возможность. Если кристаллы действительно способны так усилить его огненную магию, может, пророчество не такая уж бессмыслица? Может, у него действительно есть шанс?
— Тим! — рявкнул Томас, и этот окрик наконец вырвал его из задумчивости. — Шевелись!
— Да, прости, — он быстро собрал оставшиеся кристаллы в мешок, осторожно поместив туда и тот, что держал в руке. Странное ощущение не пропало — наоборот, оно усилилось, словно кристаллы в мешке резонировали друг с другом и с ним самим.
— Что с этим делать? — он указал на пульсирующий кристалл, который светился так ярко, что было больно смотреть.
— Оставь его, — решительно сказал Томас. — Он нестабилен и опасен. Уходим!
Они выскользнули из комнаты и быстро двинулись обратно к тайному ходу. Но
