— Это ясно. Но дело здесь не в везении. Просто мы из разных времен и думаем по-разному.
— Не понял. Поясни.
— Запросто. Помнишь, как мы с тобой разбирали книги, что я с Руси привез?
— Да, конечно.
— Сколько времени ты на одну книгу тратил, чтобы разобраться, где ей место и какова ее цена?
— Много. С утра и до полудня я только семь книг просмотрел.
— Вот, а я за это же время с тремя десятками управился. А почему так? Да потому, Орей, что в мое время люди все делали резко. Открыл текст, основу выхватил и следующую взял, а ты во всем ищешь скрытый смысл и тайный подтекст, даже там, где его нет. Вот и выходит, что я быстрее. Определился в том, что мне нужно сделать, и пошел к цели без оглядки на чей-то авторитет или мнение общества, без долгих раздумий и резко. Но это не главное. У меня за плечами уже есть одна жизнь, которую я прожил не так, как бы мне хотелось. Был период в жизни, когда я много мечтал, и немало читал. Мне хотелось изменить жизнь к лучшему и сделать что-то великое, но я постоянно откладывал осуществление планов на потом, и так проходил день за днем. Потом я служил, женился, а затем получил тяжкие увечья и понял, что жизнь, в общем-то, окончена. Все! Приехали! Конечная остановка! Мне оставалось только иллюзия существования, ибо цели уже никакой не было и все мои близкие умерли. Но случилось чудо. Я получил возможность прожить новую жизнь, и не использовать шанс было бы величайшей глупостью. И вот я здесь, дышу полной грудью, молод, здоров, и то, что не сделано в моем родном веке, может быть осуществлено здесь. Меня ничто не сдерживает и не стесняет. Я иду вперед, и хотя случается, что сомневаюсь в собственных силах, не останавливаюсь. Яровит, наверное, понял, что я готов идти до конца, и потому Вадим Сокол стал тем, кого ты видишь перед собой сейчас.
— Это я понимаю.
— В таком случае, Орей, пойду я. Возможно, меня не будет весь день — это нормально. Ну, а ты плохого не думай.
— А я и не думаю, — ответил волхв.
Допив взвар, я направился к порталу. Площадка вокруг входа была расчищена и, успокоив дыхание, я начал свое путешествие.
На дороге древних чародеев все было неизменно. Глухая тишина возле камня и выкрики из тумана на тропе. Относительно спокойно я дошел до Руяна и здесь вышел. Караул из витязей Яровита и волхвов встретил меня, и я оставил записку Лебедяну, который должен был знать, что реанимирован еще один портал. Затем продолжил путешествие и выбрался в реальный мир уже в степи, точнее сказать, в одной из комнат деревянного острога на реке Саксагань, где на страже находились черные клобуки и сотник Юрко Сероштан. Охранники портала проводили меня в просторную горницу. Один из них принес кубок подогретого вина, это именно то, что нужно после ходки на тропу Трояна, и я упал в удобное глубокое кресло, которое было привезено из Переялавля. Это, конечно, не трон, но мне и не надо. Главное, чтобы удобно было.
Спустя пару минут появился Юрко Сероштан, а вслед за ним в горницу вошли гэрэи, Кулибин и Аслан-бильге. Мы обменялись приветствиями и когда они присели рядом, я сказал:
— Рассказывайте, как живете и что нового в степи.
Черный клобук и гэрэи переглянулись, и первым доложился сотник, который, как обычно, был краток:
— Острог, как видишь, построили. Припасов привезли столько, что можем тысячу людей целый год кормить. Под моей командой сто девяносто воинов, а вскоре из Макотина и Зарубина еще полусотня подойдет. Серебро на исходе, и если будет нужно, как ты и велел, вождь, обратимся к приказчикам ладожан в Киеве. Нас пока никто не тревожит, но половцы насторожились и весной, наверняка, попробуют напасть.
Сероштан замолчал, и его сменил Кулибин:
— В нашем кочевье все хорошо, вождь. Люди не голодают, скотина не болеет и еды хватает. Воинов четыре десятка бывалых и три десятка молодых.
Глава рода Гэрэй слегка кивнул, и настала очередь Аслана-бильге, который в затеянной мной степной авантюре стал главным дипломатом:
— Зимой мы посетили сорок шесть родов, которые бедствуют, и многие готовы встать под знамя Сокола. Поэтому уже в конце весны они придут сюда. Вожди хотят встретиться с тобой, Вадим, и только после этого примут окончательное решение.
— Списки родов, про которые я тебе говорил, сделаны? — спросил я старика.
— Да, — Аслан достал из-за пазухи бумажные свитки и протянул их мне: — Вот они.
Я раскатал листы, и взгляд заскользил по тюркским рунам, которые были поразительно похожи на славянские и скандинавские. Но это и понятно, ведь корни у нас общие, и пусть современные потомки тюрок обликом больше смахивают на дагестанцев из моего времени, лично мне они гораздо ближе, чем монголоидные половцы. Впрочем, половцы тоже разные бывают, среднеазиатские кипчаки сильно смахивают на калмыков или уйгуров, а осевшие в пределах Дикого поля племена, смешиваясь с местными народами, все больше походят на европейцев и славян. Ну, а все почему? Степь она хоть и бескрайняя, но народа в ней живет гораздо меньше, чем на землях оседлых. От Волги, Дона и Кубани до Днепра во всех ордах вместе взятых не более девятисот тысяч человек вместе с женщинами и детьми. Своего производства практически нет, одна кустарщина, больших продовольственных запасов тоже не имеется, детская смертность зашкаливает и нет единого вождя (вроде Бату-хана или Атиллы), который бы собрал мощь Дикого поля в кулак. Отсюда слабость степняков, которые могут налетать на Русь, Кавказ, Среднюю Азию или Византию. Но толку с этого мало, и они регулярно получают по башке, а затем поступают на службу к более богатым соседям, в основном венграм, русским, ромеям, персам и грузинам, которые их ассимилируют. Правда, иногда половцам и другим кочевникам кое-что перепадает и удается урвать жирный кусок, где-то набег удачен, а где-то правители ведутся на банальный шантаж. Вот только добычу можно найти лишь там, где царит смута, и нет крепкой власти.
Однако что-то меня занесло. Я сосредоточился на списке Аслана-бильге, и постарался в него вникнуть. Род. Общая численность людей. Количество воинов и лошадей. Имя вождя. Строка в строку, мелкий аккуратный почерк. Все четко и ясно. И если хотя бы половина указанных в списках родов из трех разных орд, Лукоморской, Приднепровской и Заорельской, придет на Саксагань, то это будет двадцать пять тысяч человек, из которых минимум три тысячи это воины. Да, большую работу проделал Аслан и это достойно награды. Ничего подобного я не ожидал, хотя знал, что старейшины рода Гэрэй взялись за выполнение моего задания всерьез, и это значит, что мне в очередной раз придется менять свои планы.
«Так-так, и что же мне делать? — сам себя спросил я, не поднимая взгляда на гэрэев и сотника, которые ждали от меня одобрения. — Что-что, гостей ждать, и готовиться к войне с Бачманом. Я-то рассчитывал на пять-шесть мелких родов и дружину в три-четыре сотни сабель, так сказать, для начала. И это не должно было насторожить хана, который водит за собой полный тумен в десять тысяч бойцов, ибо я для него не соперник. Ну, а тысяча клинков, а тем более три, это уже сила и неизбежный конфликт. Значит, потомок Боняка должен будет отреагировать. Самое наилучшее для этого время конец весны, когда степняки сойдутся на берегу Саксагани, и хан соберет ближних к нему воинов, а потом придет сюда. Остановить его в прямом бою практически невозможно, ибо воины, которые встанут под мой стяг, ребята хоть и храбрые, но каждый сам за себя. Поэтому придется навестить Бачмана в его походном шатре и выкрасть, а после этого деяния поговорить с ним по душам и действовать по обстановке. Договоримся, хай живет, я не кровожадный, тем более что можно вместе с его воинами огнем и мечом пройтись по союзникам Юрия Долгорукого из Заорельской орды. Ну, а если нет, то ножиком его по горлу, и удар по войску противника, которое лишится военачальника. План нехитрый и чрезвычайно опасный, понятно. Однако ничего другого не придумаешь. Вот разве только Изяслава Мстиславича о помощи попросить, но великий князь воинов не даст, потому что Гюрги с Ольговичами под боком, и он не может рисковать Киевом. Так что самому придется выкручиваться».
— В общем, так, — приняв окончательное решение, я поднял голову, — мне нравится, как вы подошли к порученному вам делу. Я доволен и вот как мы с вами поступим далее. Юрко, пошлешь доверенных людей в Киев и к черным клобукам. В столице возьмете у ладожских приказчиков серебро, и на него наберете воинов, сколько сможете. Кулибин, на тебе подготовка к встрече гостей, поэтому побеспокойся заранее, где и какой род встанет, и какое пастбище им выделишь. Аслан-бильге, продолжай рассылать по степи посланцев, и если вожди станут спрашивать, не боюсь ли я Бачмана, отвечай, что северный ведун Вадим Сокол не боится никого и любого врага в землю по самые уши вгонит. Все ясно?
— Да, — коротко кивнул Сероштан.
