Ветер впивается иголками и булавками. Дориан отрывает от меня аквапыря голыми руками (существо ростом ему по пояс) и швыряет его в стену. Мы поднимаем глаза. Рептилии наводняют переулок.
Паника захлёстывает меня, и горло сжимается.
Окровавленные зубы, клешни и бесчисленные пары глаз несутся на нас.
Я стою как вкопанная.
– Все на пляж! – кричит один из стражников, оттаскивая меня назад. – Оттесняем их!
Мы с Дорианом обмениваемся быстрыми взглядами, после чего мчимся к пляжу.
Люди повсюду вооружены камнями, кухонными ножами и первым, что подвернулось им под руку. Омерзительное хлюпанье и гортанные крики эхом разносятся над морем, возле пляжа. Где Златошторм? Я высматриваю марилениху, прошмыгивая и пригибаясь, но той нигде нет. Если аквапыри до неё доберутся… или хуже того: она озвереет и убьёт человека…
Мы добегаем до рубежа, удерживаемого группой съёмщиков под командованием стражника на козероге. Аквапыри нападают со всех сторон.
– Убейте чудищ! – кричит он нам. Дориану, кажется, нет дела до того, что к нему обращаются приказным тоном. Его золото здесь никого не спасёт.
Мы сражаемся и расчищаем себе дорогу к краю пляжа. Дориан ударяет кулаком по аквапырю, и тот тут же улетает. Мои руки бешено пульсируют, словно их пригибает к земле тонна железа, но я вслепую бью посохом по наступающим амфибиям. Откуда их столько? Раптор в море. Полчище на суше. Видимо, для нас настал час расплаты.
Я поворачиваюсь – как раз в тот момент, когда аквапырь кусает меня за ногу. Какое-то мгновение могу лишь смотреть на фонтан крови, хлещущей из проколотой стопы, пламя боли опаляет кости. Вонзаю посох в череп чудища, затем падаю на землю, ударяясь головой о камень.
Дориан с ужасом смотрит на меня, затем тут же поворачивается, чтобы проткнуть другую рептилию, оставляя свой бок незащищённым. Щипцы проникают в открывшееся пространство и вонзаются в лицо мужчины передо мной, останавливаясь в нескольких сантиметрах от меня и забрызгивая меня кровищей. Ужас и отвращение душат меня. Отползаю назад, обдирая ладони и стопы о камень, дрыгая руками и ногами, пока не оказываюсь в стороне от трупа.
Паника хватает меня за горло.
Кожа скользкая от тёплой крови.
Я не справлюсь.
Всюду вокруг крики. Клешни. Ужас. В воздухе витает запах металла. Из-за него сестра заболела. А я теперь умру. Моё тело свалят в общую кучу и сбросят в море. Никогда не увижу сестру, брата и родителей снова. Они никогда не узнают, что со мной случилось. Аквапыри съедят меня живьём. Я умру в муках. Одинокая. Затерявшаяся в воде и ветре. Забытая. Слышу лишь звук собственного сердца. В ушах стучит кровь. Ритмично. В голове эхо. Крики. Молчание. Я так больше не могу. Не могу.
– Эй, – произносит Дориан, присаживаясь возле меня на корточки. Лицо расчерчено кровавыми слезами. И тогда я понимаю, как сильно плачу. Освежёванные руки обнимают колени; платье разорвано в клочья.
– Ты в порядке, – повторяет Дориан снова и снова. – С тобой всё хорошо. С нами всё будет хорошо. Мы прогоним выродков, и с нами всё будет хорошо. Вставай. Ну же, Корал, поднимайся. – Затем он оказывается слишком близко. Его ладони крепко зажимают мне уши. Дориан приподнимает моё лицо. Звуки сражения стихают. Притягивает меня к груди. И я перестаю реветь. Мир вокруг нас разлетается на куски, и я знаю: мне не следует доверять ему снова. Но в этот миг впервые за долгое время чувствую себя в безопасности.
– Ты Охотник, – говорит Дориан поднимающимся из груди басом. – Ты борешься, и ты выживаешь.
Киваю, всё ещё стараясь не дрожать, и хватаю свой посох. Всплеск жажды борьбы приглушает пульсирующую в ладонях боль.
Дориан помогает мне встать.
Боль в стопе вспыхивает с новой силой, и я сжимаю челюсти, сдерживая крик. Но полчище стало больше. Как нам их одолеть? Смотрю на Дориана. На жестокую порочность его лица, внезапно превратившуюся в волю к жизни. И понимаю, что нам придётся. С самого рождения у меня не было другого выбора.
Эта земля всегда не мешкая показывала нам, насколько мы глупы, мня себя силой более могущественной, чем несгибаемые левиафаны в бескрайнем океане. Мы ничего не значим для этого мира; и никогда не значили. То, что мы здесь до сих пор не вымерли, скорее свидетельствует о нашем упрямстве, нежели о превосходстве.
А кто я, если не упрямец.
Размахиваю посохом, вырисовывая дуги. Крича и кряхтя от боли, но даже не думая сдаваться. Мы начинаем продвигаться вперёд. К морю.
Мы с Дорианом сражаемся бок о бок, прикрывая спины друг друга и нанося удары одновременно. Козерог, огромный хвостовой плавник которого дубасит по земле, бодает рогом и разрывает аквапырей на части. В воздухе раздаётся рёв чудищ. Затем безжизненное тело стражника в седле дёргается и соскальзывает, падая на землю с глухим стуком.
Гигантское существо смотрит на всадника, после чего воет. Шатается из стороны в сторону, но затем вспоминает, чему его обучали. Огромные когтистые лапы быстро опускаются на землю друг за другом, а зазубренные рога наклоняются вперёд. Козерог одним прыжком приземляется в километрах от нас в самой гуще полчища, разбрасывая аквапырей. Открывает гигантскую пасть и проглатывает десятки рептилий одновременно.
Они проносятся по его телу, пытаясь отвлечь, но один взмах чешуйчатых плавников, и амфибии разлетаются как песчинки.
Поднимаю посох над головой и поворачиваюсь на месте, раскидывая ближайших ко мне чудищ в стороны. Те врезаются в сородичей и падают на землю.
Вот бы здесь сейчас были все пять козерогов разом. Но звуки борьбы доносятся и с проспекта, и со всего острова. Придётся сделать всё, что в наших силах, удержать эту сторону и надеяться, что остальные тоже справятся.
По проспекту несётся подкрепление. Стражники вооружены пистолетами и посохами с огненными наконечниками. Сине-серые языки пламени громко трещат и взмывают в небо. Аквапыри принимаются улетать от огня. Видя это, люди ликуют. Затем, на полпути к вершине Террафорта, открывается бойница. Показываются три пушечных жерла. Тут же стреляют. И расчищают небо наполовину.
– Что это? – кричу я.
– Пушки государственного образца! – отвечает Дориан у меня за спиной, хрипя: сбивает со скалы очередное чудище. – Установили месяца три назад!
Прилив триумфа придаёт сил продолжать борьбу.
Кто-то с посохом с огненным наконечником проносится мимо меня, синее свечение притягивает аквапырей к нам.
Опускаю посох по кривой, аккуратно срубая голову гигантской рептилии. Останавливаюсь, чтобы перевести дух, и поворачиваюсь в другую сторону. Ударяю оружием по очередному чудищу. Кручусь и бью следующее. Внезапно тело уже не то, к которому я привыкла, а нечто более сильное. По венам разливается адреналин. Бросаюсь к аквапырю, отшвыривая его от мужчины, поднимаю посох по дуге от земли к небу. Амфибия, словно кукла, подлетает обратно вверх, а затем падает со скал в море. Пути назад больше нет. Земельщики
